Поки Лінь Мін був живий, Оуян Бо Янь не наважувався зачіпати Цінь Сін Сюань. Але тепер, коли хлопця не стало, він більше не мав жодних побоювань. Напевно, навіть на Острові Божественного Фенікса про того вже й не згадують.
Проте одна людина все ще змушувала Оуян Бо Яня супитися.
«Цей Цінь Цзи Я... завдяки Лінь Міну він отримав Пігулку Небесного Сходження, дивом прорвався до Первозданного Царства і навіть став старійшиною! Ці диваки з Секти Цитри вічно носяться зі своїм благородством та вдячністю. Якщо я зачеплю дівчину, він обов’язково втрутиться».
Найбільше Оуян Бо Янь хотів би таємно викрасти Цінь Сін Сюань і затягнути її до Секти Радісного Поєднання. Там він використав би її для вдосконалення Божественної Формули Радісного Поєднання, висмоктав би всю її первісну енергію інь, а потім убив. Тільки так він міг би вгамувати свою лють. Однак вона була офіційною ученицею Долини Семи Таїнств, і поки на шляху стояв Цінь Цзи Я, зробити це непомітно було майже неможливо.
«Хай цей вискочка ще поживе день-другий. Якщо я діятиму зараз, це буде занадто очевидно. Трохи згодом я знайду можливість відправити дівку на смертельне поле бою. Використати чужу руку для вбивства — чудовий план. Хе-хе, а якщо вона потрапить до лап тих демонічних воїнів із Південного Моря, буде ще цікавіше!»
Від цієї думки посмішка Оуян Бо Яня стала ще огиднішою.
— Помри! — Лінь Мін стрімко рушив, використовуючи техніку Золотого Птаха, що Розбиває Порожнечу. Спис із Пурпурової Сталі з розмаху опустився на ворога, вщент розтрощивши скельну маріонетку.
Але в ту ж мить його оточили ще п'ятеро кам'яних велетнів.
«Більше не витримаю!»
Лінь Мін стиснув зуби та рішуче вивільнив Силу Злого Бога. Його натиск миттєво зріс, а бойова міць злетіла до небес.
— Громове Полум’яне Вбивство!
*Бух!*
Пролунав потужний вибух. Десяток маріонеткових тіл розлетілися на друзки. Використавши вибухову хвилю як поштовх, Лінь Мін злетів у повітря і, наче стріла, вирвався з оточення, відступаючи до гірської печери.
— Ледь встиг! — він важко видихнув.
Випробування рівня Генерала було надзвичайно небезпечним. Якби він отримав серйозне поранення серед натовпу скельних маріонеток, смерть могла настати за лічені миті. Лінь Мін завжди тримав Силу Злого Бога та Громове Полум’яне Вбивство як козирі в рукаві — саме вони щоразу дозволяли йому вириватися з пасток.
«Загартування Кісткового Мозку завершено на сорок відсотків. Істинна сутність переповнює меридіани, досягнувши межі Конденсації Пульсу. Достатньо одного поштовху, і я прорвуся до Царства Набутого».
Енергія в його тілі вже була на піку. Тепер потрібно було лише з’єднати потоки в меридіанах із даньтянем. Проте Лінь Мін хотів, щоб істинна сутність сама пробила цей бар’єр завдяки своєму надлишку — так його фундамент став би ще міцнішим.
Трохи відпочивши та відновивши подих, він дістав із Перстня Неосяжності запечатаний Вогонь Падучої Зірки. Щойно печатка зникла, полум'я набуло подоби маленького леопарда, який почав шалено борсатися.
— Тепер твоя черга!
Лінь Мін силоміць притиснув Вогонь до своїх грудей. Це була вогняна есенція Земного рангу середнього ступеня. Її вибухова енергія бурхливо ринула в меридіани, одразу вступивши в жорстоку сутичку з істинною сутністю юнака.
Під цим натиском перепона між меридіанами та даньтянем здригнулася. Коли енергія Падучої Зірки почала зливатися з його власною силою, Лінь Мін почув усередині тонкий звук, наче щось тріснуло. Перешкоди зникли — тепер енергія вільно текла єдиним колом.
— О? Ось і Царство Набутого! — Лінь Мін мимоволі всміхнувся.
Він не очікував прориву саме в цей момент, але це було навіть на краще. Тепер, маючи підтримку даньтяня, поглинання вогняної есенції піде значно швидше. Інакше впоратися з енергією Земного рангу було б значно складніше.
Минуло три місяці. Розкішний Східний Палац у Королівстві Небесної Долі нарешті зустрів свого нового господаря.
— Ха-ха-ха! Хто б міг подумати! Доля зробила такий поворот... Останній сміх таки за мною! — Десятий принц Ян Чжень гладив підлокітники трону, а його пальці тремтіли від збудження. — Те, що належить мені, зрештою до мене й повернулося. Братцю, за весь той страх, що я терпів цей рік, я відплачу тобі сповна! Ти дізнаєшся, що воно таке — коли твоє життя в чужих руках і ти щомиті чекаєш, коли тобі відрубають голову!
На обличчі Ян Чженя заграла мстива посмішка. Раптом за його спиною пролунав холодний голос:
— Ян Чженю, не забувай, хто допоміг тобі стати принцом-наступником.
Юнак здригнувся, і його пиха миттю зникла.
— Голово, не турбуйтеся. Я нічого не забув. Віднині я в усьому коритимуся пану Оуяну.
— Добре. Пам’ятай про це. Якщо будеш слухняним, твоє правління триватиме сто років.
За спиною принца стояв чоловік у плащі — новий Голова Бойового Дому Семи Таїнств Королівства Небесної Долі. Після того, як Цінь Цзи Я став старійшиною і повернувся до секти, Оуян Бо Янь призначив на його місце свого учня. Цей чоловік перебував за пів кроку до Первозданного Царства. Такої сили було достатньо, щоб тримати в страху всіх майстрів королівства — навіть Пан Му І не зміг би вистояти проти нього й одного раунду.
— Пане Голово, під час розправи з кланом Цінь мені знадобиться ваша допомога.
Коли новий правитель приходить до влади, першим ділом він прибирає старих сановників. Це дозволяє утвердити авторитет, повернути багатства та владу, а головне — унеможливити будь-який заколот. Доля надто впливових посадовців завжди була сумною, а Цінь Сяо до того ж мав таку славу серед народу, що дехто знав фельдмаршала краще за самого імператора. Окрім того, через Лінь Міна він підтримував іншого принца. Як Ян Чжень міг це терпіти?
— Звісно, я допоможу, — байдуже відповів чоловік у плащі.
Знищення клану Цінь було частиною плану проти Цінь Сін Сюань. Цінь Сяо міг бути богом війни для простих смертних, але в очах майстра секти він був ніким. Жодна охорона Дім Фельдмаршала не змогла б зупинити вбивцю такого рівня.
Ян Чжень ледь стримував переможний сміх.
«Лінь Міне, хто б міг подумати, що зрештою саме ти мені допоможеш! Без тебе Оуян Бо Янь ніколи не звернув би уваги на таку дрібну сошку, як я, і не допоміг би прибрати Цінь Сяо. Бідолаха фельдмаршал... Був мудрим усе життя, а тримався за Цінь Сін Сюань, яка стала його прокляттям!»
«І про клан Лінь із Міста Зеленої Шовковиці я теж не забуду. От зійду на трон — і повільно з вами розберуся...»
— Хочете відправити мене на поле бою на зовнішніх островах?
Цінь Сін Сюань розгублено дивилася на Указ Семи Таїнств у своїх руках. Останні місяці вона була сама не своя. Коли прийшла звістка про смерть Лінь Міна, дівчина спершу не повірила, але з часом факти стали незаперечними. Вона таємно залишила Бойовий Дім і за сприяння Цінь Цзи Я відвідала батьків Лінь Міна. Вона так і не наважилася сказати старим правду, як не зробив цього й сам Цінь Цзи Я. Батьки юнака досі вважали, що їхній син тренується в Таємному Царстві.
Цінь Сін Сюань прожила з матір'ю Лінь Міна кілька днів. Жінка оточила її такою турботою і так часто натякала на майбутнє весілля, що серце дівчини розривалося від болю. Два місяці тому вона погодилася вирушити на фронт у Південне море, сподіваючись, що битви допоможуть їй забутися. І ось тепер вона отримала новий наказ.
— Поле бою на зовнішніх островах... — вона гірко всміхнулася.
Уже пів року війна між Островом Божественного Фенікса та Демонічним Царством точилася з перемінним успіхом. Сторони уникали вирішальних битв, щоб не виснажити сили. Проте боротьба за три острови з копальнями каменів істинної сутності не вщухала ні на мить. Там уже загинули двоє майстрів Обертового Ядра. Це місце називали «долиною смерті».
— Хтось бажає мені смерті? — прямо запитала дівчина, впритул дивлячись на воїна, що приніс указ.
Кілька місяців тому Цінь Цзи Я розповів їй про ворожнечу між Лінь Міном та Оуян Бо Янем і застеріг бути обережною. Два місяці все було спокійно, але тепер ворог нарешті зробив хід.
Посланець, учень Секти Радісного Поєднання на ім’я Оу Сюн, невдоволено насупився:
— Цінь Сін Сюань, що за натяки? Цього разу на зовнішні острови відправляють двадцять учнів, ти лише одна з них. Це стратегічна необхідність секти. Ти маєш думати про загальне благо!
— Загальне благо? — в голосі дівчини забриніла іронія. — Який старійшина видав цей указ?
Оу Сюна розлютив цей допит.
— Ти що, сумніваєшся в справжності указу?
— Я не сумніваюся. Кожен старійшина має право видавати укази, але я не зобов’язана виконувати наказ кожного з них.
— Наказ видав старійшина Лю, заступник командувача фронту. Чи він для тебе теж не авторитет? — відрізав Оу Сюн.
Цінь Сін Сюань відчула, як у грудях похололо. Старійшина Лю... У Долині все було заплутано, і Оуян Бо Янь зі своїми зв’язками міг легко отримати будь-яке розпорядження.
Побачивши, як вона зблідла, Оу Сюн осклабився і перейшов на шепіт, використовуючи передачу голосу:
— Панно Цінь, годі вдавати дурну. Так, у тебе є покровитель, але Цінь Цзи Я лише нещодавно став старійшиною. Що він може зробити проти справжньої сили? До речі, ледь не забув: за місяць відбудеться коронація нового імператора Небесної Долі. Здається, його звати Ян Чжень. За підтримки нового Голови Бойового Дому він уже взяв твою родину під варту. Твій дід зараз під домашнім арештом. Якщо будеш слухняною, клан Цінь просто позбавлять командування військом, і старий зможе спокійно дожити віку. Але якщо з’явиться бодай натяк на зраду... хе-хе, сама розумієш.
Цінь Сін Сюань наче громом вдарило. Вона затремтіла, обличчя від гніву стало білим як полотно.
— Ви... нікчеми!
— Нікчеми? Не будь такою наївною, — Оу Сюн зневажливо окинув її поглядом з ніг до голови. — Ти думала, за тебе досі є кому заступитися? Якщо не хочеш подихати на островах, дам тобі пораду: причепурися та йди до пана Оуяна просити прощення. Добре розважиш його — і він, може, змилостивиться над твоїм дідом.