— Яка сила!
— Давай ще!
— Ще!
Лінь Мін бився з дедалі більшим захватом; його бойовий намір палав усе яскравіше. На тілі з’являлися нові рани, кров сочилася крізь одяг, але він того навіть не помічав.
Битва тривала, аж поки останню маріонетку не було повалено. Лише тоді юнак, закривавлений і майже позбавлений Істинної Сутності, знесилено впав на землю. Лежачи на спині й відчуваючи гострий біль у кожному м’язі, він водночас насолоджувався неймовірним полегшенням.
Бувають люди, народжені для битви, і Лінь Мін, безперечно, належав до таких.
День за днем він тренувався, вивчаючи Записи Забороненого Бога Червоного Птаха та Канон Хаотичної Зіркової Сили. Харчувався юнак лише духовною їжею, що загартовувала енергію в його жилах. Час у постійних боях минав непомітно.
Поки Лінь Мін проходив Випробування рівня Генерала, у зовнішньому світі відбувалися великі зміни.
Війна між Островом Божественного Фенікса та Демонічним Царством Південного Моря нарешті спалахнула.
Хоча Демонічне Царство належало до сект п’ятого рангу, воно перебувало на найнижчому рівні цієї ієрархії. Водночас Острів вважався вершиною серед сект четвертого рангу. Різниця в силі між ними була не такою вже й великою, а оскільки Острів отримав підтримку дев’ятнадцяти сект третього рангу Провінції Божественного Фенікса та частково Союзу Царства П’яти Стихій, Демонічне Царство не мало впевненості у перемозі в разі відкритого протистояння.
Обидві сторони вагалися, і конфлікт міг би залишатися в глухому куті ще довго, якби не інцидент із Лей Му Баєм. Це стало іскрою, що змусила війну початися передчасно.
Спершу сутички точилися лише за копальні каменів істинної сутності в Південному морі. Згодом масштаби боїв зросли; головною силою на полі бою стали воїни Первозданного Царства та Царства Набутого.
Майстри Царства Обертового Ядра вступали в бій рідко. Навіть коли це траплялося, їхні зіткнення, попри гуркіт та неймовірні руйнування, майже ніколи не закінчувалися смертю. На такому рівні перемогти ворога було неважко, але знищити його — майже неможливо.
За два з половиною місяці запеклих боїв не загинув жоден майстер Обертового Ядра. Найбільших втрат зазнали воїни Царства Набутого та Конденсації Пульсу; чимало полягло і в Первозданному Царстві.
Війна — це завжди лихо, але для геніїв вона стає часом великих можливостей. Історія Континенту Небесного Розквіту свідчила: наймогутніші майстри завжди з’являлися в епохи великих потрясінь.
Ті, хто ріс у теплицях, не бачачи справжньої крові, ніколи не досягнуть вершин. Тому і Демонічне Царство, і Острів відправляли на фронт своїх найкращих учнів. Му Дін Шань та Му Сяо Цін брали участь у численних битвах. Навіть Му Цянь Юй кілька разів виходила на поле бою, хоча її завжди супроводжували досвідчені майстри Обертового Ядра.
На передовій, на одному з островів за кілька сотень лі від Острова Божественного Фенікса, Му Цянь Юй самотньо стояла на березі. Вона мовчки вдивлялася в безкрає море; погляд її був сповнений смутку.
Небо затягнуло хмарами, морський вітер несамовито розвівав її волосся. Здавалося, ось-ось почнеться злива.
Останні три місяці на душі в дівчини було важко. Час минав, а від Лінь Міна не було жодної звістки. Навіть її непохитна віра почала давати тріщину. У хвилини самотності вона мимоволі згадувала кожну мить, проведену з ним біля підніжжя Гори Громовиці.
Минув уже рік, але спогади залишалися такими живими, наче все це було вчора.
Хто міг подумати, що все обернеться саме так? Усе це здавалося якимось лихим сном...
— Сестро Цянь Юй, про що задумалася? — почувся позаду м'який, ввічливий голос.
До неї підійшов вродливий юнак із мечем у руках. Це був Му Цін Шу, її далекий кузен. Серед усіх онуків Третього старійшини Відгалуження Червоного Птаха він був найталановитішим: у свої тридцять два роки він стояв лише за пів кроку до Царства Обертового Ядра.
Завдяки таланту та знатному походженню Цін Шу вважався найбажанішим нареченим на Острові, де красунь було чимало. Не лише зрілі учениці, а й зовсім юні дівчата бачили його у своїх снах.
Му Цянь Юй навіть не повернула голови. Останні місяці, коли б вона не виходила в бій, Цін Шу завжди був поруч. Навіть їхні помешкання в таборі розташували по сусідству.
Дівчина розуміла: це не випадковість, а воля старших.
Їй було відомо, що Третій старійшина ще в дитинстві пропонував Юйхуан влаштувати її шлюб із Цін Шу, але тоді Голова Острова відмовила.
Одруження Святої Діви було справою надзвичайної ваги для всієї секти. Окрім статусу та вроди, Му Цянь Юй володіла найчистішою кров’ю Червоного Птаха, що не поступалася крові Засновниці. Той, хто взяв би її за дружину, під час першої шлюбної ночі отримав би її Первісну енергію інь, а з нею — і дещицю священної крові.
Хто б не зазіхав на такий скарб?
Рано чи пізно Му Цянь Юй мала вийти заміж. Третій старійшина вважав свого онука єдиним гідним кандидатом, але Юйхуан довго не погоджувалася. Цін Шу був талановитим, проте не перевершував рівень Му Дін Шаня; він навіть не вважався генієм священного рангу. Хіба міг він стати парою для Цянь Юй?
Три місяці тому Юйхуан віддала всю Кров’яну Есенцію Червоного Птаха Лінь Міну, сподіваючись у майбутньому поєднати їхні долі. Але доля розпорядилася інакше: юнак зник у Таємному Царстві, і надія Голови Острова розвіялася як дим. Саме в цей час Великий старійшина та його прибічники почали на неї тиснути.
Юйхуан довелося шукати союзників, щоб зміцнити власну владу, і Третій старійшина був ідеальним кандидатом. А ціна за таку підтримку була цілком очевидною.
Голова не хотіла жертвувати щастям дівчини, але, озирнувшись навколо, вона збагнула: на всьому Острові не було нікого кращого за Му Цін Шу. Якщо Цянь Юй все одно доведеться вийти заміж, то він — найімовірніший варіант.
Усвідомивши це, Юйхуан мовчки дозволила Третьому старійшині влаштовувати ці зустрічі.
— Сестро Цянь Юй, скоро піде дощ. Може, повернемося?
— Не турбуйтеся, старший брате. Йдіть самі, — голос дівчини був стриманим, у ньому відчувалася ввічлива прохолода.
Му Цін Шу сухо всміхнувся, але не відступив.
— Хочеш помилуватися зливою? Що ж, нам, воїнам, дощ не завадить. Дозволь мені скласти тобі компанію, це буде навіть поетично.
Дівчина лише зітхнула. Оскільки він так наполягав, вона більше не сказала ні слова.
Якийсь час панувала тиша, аж поки юнак знову не заговорив:
— Тебе засмучує хід війни в Південному морі?
— Просто настрій поганий, — вона похитала головою, не бажаючи продовжувати розмову.
— Ось як... — Цін Шу намагався втримати посмішку, але кутики його вуст сіпнулися. Він не був дурнем і чудово розумів справжню причину її смутку.
Відтоді як дід згадав про весілля, юнак почав вважати Му Цянь Юй своєю нареченою. Жоден чоловік не потерпить, щоб у серці його жінки був хтось інший, навіть якщо цей суперник уже мертвий.
Почалася злива. Проте Му Цянь Юй миттю втратила бажання стояти під дощем. Краплі, що падали на неї, одразу випаровувалися, торкаючись вогняної Істинної Сутності.
— Залишайтеся тут, брате. А я піду.
Дівчина востаннє поглянула на море, приховане пеленою дощу, важко зітхнула і пішла геть.
Му Цін Шу більше не намагався йти за нею. Він залишився один під зливою; обличчя його спотворилося від люті, а колишня шляхетність зникла без сліду.
«Невже мрець вартий такої відданості? — гнівно думав він. — Ти не зможеш піти проти волі секти. Рано чи пізно ти станеш моєю. Якщо служитимеш мені вірно, я буду до тебе добрим. Але якщо і після весілля ти плекатимеш почуття до іншого, не нарікай потім на мою жорстокість».
Минали дні. Минуло чотири місяці, п’ять, пів року...
Острів Божественного Фенікса так і не оголосив офіційно про смерть Лінь Міна, проте чутки про це розійшлися повсюди. Секта Семи Таїнств, як союзник Острова, теж брала участь у війні. Для їхніх учнів це було чудовою нагодою загартувати сили, і саме від союзників вони дізналися про загибель свого найкращого учня.
Спершу в це ніхто не вірив, вважаючи плітками, але згодом докази стали незаперечними. Учні Долини були приголомшені. Більшість із них на власні очі бачили, як Лінь Мін здобув перемогу на Оцінюванні Головної Секти. Невже такий неймовірний геній міг просто зникнути?
Це здавалося неможливим.
— Хто б міг подумати! Хто б міг подумати! — на маленькому острівці в Південному морі сидів мечник у блакитному вбранні. Поруч у пісок був встромлений його меч, а в руках він тримав глечик із вином.
Це був Цзян Бо Юнь, який колись програв Лінь Міну в запеклому двобої. Тоді їхні сили були майже рівними, і Бо Юнь завжди відчував до суперника глибоку повагу.
— Я збирався все життя наздоганяти тебе, але Небеса виявилися заздрісними до твого таланту. Ти згинув у Таємному Царстві... Те, що ми більше не схрестимо мечі — мій найбільший жаль! — мечник зітхнув і вилив вино на пісок. — Нехай цей меч буде тобі пам’ятником, а пісок — могилою. П’ю за твій шлях. Нехай за життя ти був героєм, а після смерті станеш великим духом!
Втім, у Долині Семи Таїнств були й ті, хто щиро радів цій новині. Найбільше задоволення відчував Оуян Бо Янь.
Рік тому його рідний племінник, Оуян Ді Хуа, загинув від рук Лінь Міна. Але через високий статус юнака старійшина нічого не міг йому заподіяти.
Звісно, і Лінь Мін тоді не мав сили здолати Бо Яня. Старійшина вже давно досяг піку початкової стадії Первозданного Царства і майже перейшов на наступний рівень. Він мав величезний вплив у секті, і навіть якби Лінь Мін мав докази його злочинів, скинути такого ворога було б украй важко.
Юнакові доводилося ховатися, а його батьків Цінь Цзи Я сховав у таємному місці, побоюючись помсти.
Насіння ненависті глибоко проросло в серці старійшини. Коли Лінь Мін поїхав на Острів, Бо Янь уже не сподівався на відплату, але сьогодні він нарешті отримав звістку про смерть ворога.
— Ха-ха-ха! Небеса таки справедливі! — у своїй резиденції Оуян Бо Янь розреготався на повний голос. — Шкода лише, що я не вбив тебе власноруч! Це б принесло мені справжню насолоду.
Він стиснув кулаки, і раптом на його обличчі з’явилася хижа усмішка.
— Згадав... Його коханка, Цінь Сін Сюань, здається, теж у нашій Долині... Що ж, якщо я не вбив тебе, то відіграюся на твоїй дівці. Панно, не звинувачуй мене. У всьому винен твій Лінь Мін!