Хоча Лінь Мін уже досяг піку Конденсації Пульсу, загартування кісткового мозку за допомогою осколків Кристала Серця Демона все одно завдавало йому такого болю, наче в тіло впивалися тисячі голок чи лез.
Ця енергія несла в собі залишки свідомості Імператора Пекла — люту, жорстоку та непокірну. Щоб підкорити її собі, юнакові спершу належало стерти цю чужу волю. Йому доводилося власною душею крок за кроком виснажувати дух стародавнього імператора.
Лінь Мін зціпив зуби; піт лився з нього градом. Час від часу дещиця енергії виривалася крізь пори, але Символ Написів на Ліки втримував частину сили, замикаючи її назад у тілі. Суть цього символу полягала у зменшенні втрат цілющої сили. Хоча він призначався для Пігулок Небесного Сходження, у поєднанні з осколками Кристала Серця Демона він теж давав певний результат.
Через це енергія всередині Лінь Міна ставала ще несамовитішою. Він силоміць спрямовував її вглиб кісток, суворо дотримуючись методу загартування мозку з Канону Хаотичної Зіркової Сили. Сила осколків, важка, наче ртуть, просочувалася всюди. Навіть попри щільність кісток юнака, вона легко проникала всередину.
Коли енергія входила в мозок, він чув виразне шипіння — *ч-ч-ч*. То кістковий мозок під дією сили випалювався, переплавлявся та змінював свою природу. Це нагадувало виготовлення дерев’яного держака для списа, коли дерево спершу вимочують у воді, а потім кидають у киплячу олію, щоб виварити домішки та зміцнити волокна. Біль пронизував до самих кісток.
Обличчя Лінь Міна вкрилося потом, проте зараз йому було куди легше, ніж під час першого поглинання осколків. Тоді кров витекла з нього повністю, застигнувши на поверхні шкіри кривавим коконом. Тепер же він лише терпів біль. Разом із потом виходила сіра речовина, хоча її було зовсім небагато. Після кількох етапів очищення кісткового мозку та трансформації сухожиль тіло юнака за чистотою майже не поступалося Му Цянь Юй.
Час минав хвилина за хвилиною. Минула ціла година, перш ніж Лінь Мін нарешті засвоїв останню краплю енергії. Він розімкнув уста, і на землю виплеснувся великий згусток темної крові. Кровотеча не спинялася, поки вся долівка не вкрилася плямами. Витерши кутики рота, юнак зазирнув усередину себе. Кров у судинах стала ще яскравішою та густішою, наче рідка ртуть.
Кістковий мозок і кров — єдине ціле: мозок народжує кров, а кров живить мозок. Загартування одного неможливе без зміни іншого.
З’ївши половину осколка, Лінь Мін побачив, що золотавий відтінок у кістковому мозку став насиченішим. Загартування просунулося ще на дещицю. Разом із попередніми зусиллями він завершив цей процес приблизно на чверть. Навіть якщо надалі дія ліків ослабне, після восьми осколків загартування мало б завершитися на шістдесят чи сімдесят відсотків.
Загартування кісткового мозку — це велике царство, і досягти в ньому досконалості було значно важче, ніж здавалося спочатку. Юнак лише міг здогадуватися, яку неймовірну силу він отримає, коли пройде цей шлях до кінця.
Після двох чвертей години медитації Лінь Мін відчув голод. Перед входом у Таємне Царство Божественного Фенікса всі запаслися провізією. Він дістав із Перстня Неосяжності шматок в’яленого м’яса та сухий корж, але саме в ту мить почув тихе дзюрчання води десь у глибині печери.
Зацікавившись, юнак відклав їжу і пройшов кілька десятків чжанів углиб грота. Там він справді побачив підземну річку. Вода здавалася кришталево чистою, проте щось у ній насторожувало. Лінь Мін зачерпнув пригорщу і мимоволі здригнувся. Рідина виявилася надзвичайно важкою, майже як ртуть, а її температура була в кілька разів вищою за окріп. За ту коротку мить, поки він тримав воду в руках, його захисна Істинна Сутність почала з шипінням танути.
— Що це за річка така! — пробурмотів він. Таємне Царство на кожному кроці вражало своїми дивами.
Раптом погляд Лінь Міна зупинився на чомусь дивному. У воді хтось жив. На самому дні причаїлося створіння, схоже на краба, вкрите червоним кістяним панциром. Воно витріщилося на юнака парою криваво-червоних очей. Його клешні сягали двох чі завдовжки!
«Тварина, здатна вижити в таких умовах, точно не з лагідних». Навіть майстер рівня Лінь Міна не зміг би довго витримати в такій гарячій воді — його Істинна Сутність просто б вичерпалася. А цей краб почувався тут як удома.
*Ф'юіть!*
Величезне створіння завдовжки в чотири чи п’ять чі раптово вистрибнуло з води. Розмахуючи довгими клешнями, воно кинулося на юнака, намагаючись перекусити його навпіл.
— Вирішив, що я твоя здобич? — Лінь Мін холодно усміхнувся і зустрів нападника «Кулаком, що кришить тіло й кістки». Лазурова Істинна Сутність вибухнула потужною хвилею.
*Бух!*
Краб відлетів, перекидаючись у повітрі. Вдарившись об землю, він ошелешено засіпався, але миттю схопився і кинувся навтіки.
— Не вбило? — Лінь Мін аж завмер. Його удар міг би з легкістю розчавити воїна пізньої стадії Царства Набутого, а цей краб вистояв! Неймовірна міцність.
Невдовзі з річки почали вилазити нові створіння. Юнак збагнув: потвора повернулася з підкріпленням. Ці краби, володарі підземних вод, не звикли до таких образ і прагнули помсти.
*Плюх! Плюх! Плюх!*
Семеро чи восьмеро крабів одночасно вистрибнули на берег. Цього разу Лінь Мін не стримувався. Він вихопив Божественний Спис із Пурпурової Сталі, наповнюючи його силою Громового Духа Злого Бога. Печеру осяяло яскраво-фіолетове світло.
*Трісь!*
Зі стелі вдарили блискавки, влучаючи точно в кожну потвору. Одним помахом списа Лінь Мін спопелив усіх нападників. Дивлячись на забитих крабів, він замислився. Дух Зали казав, що в цьому місці для учасників випробування рівня Генерала є і їжа, і вода. Невже він мав на увазі саме це?
Трохи повагавшись, Лінь Мін підняв одного краба. Йому довелося докласти чимало зусиль, щоб розбити міцний панцир товщиною в долоню. Всередині виявилося ніжне біло-рожеве м'ясо. Вирізавши чималий шматок, він розвів вогонь і взявся його смажити. Юнак завжди мав при собі сіль та приправи, тож невдовзі печерою розлився апетитний аромат.
Обережно відкусивши шматочок, він відчув, що м’ясо було надзвичайно соковитим, хрустким і водночас пружним. Лінь Мін не поспішав. Він прислухався до власних відчуттів і, переконавшись, що м'ясо не отруйне, почав їсти з великим апетитом. Виявилося, що воно витримує неймовірну температуру — скільки не тримай над вогнем, воно не пригорає, залишаючись неймовірно смачним, кращим за будь-які вишукані страви в дорогих ресторанах.
«Чудова річ», — подумки похвалив він. Навіть такий вибагливий до їжі чоловік, як Лінь Мін, не міг стримати захоплення. Раптом він відчув, як з’їдене м’ясо почало живити його Істинну Сутність. Тілом розлилося приємне тепло, а вогняна стихія всередині почала повільно зміцнюватися. Цей ефект був слабшим за дію пігулок, проте енергія була дивовижно чистою, без жодних домішок чи токсинів. Це нагадувало духовні злаки та овочі, якими годували на Острові Божественного Фенікса, але дія була в сотні разів потужнішою!
Лінь Мін був приголомшений. Невже саме цим харчувалися воїни Прадавнього Плем'я Фенікса під час випробувань? Можна було лише здогадуватися, якою силою володіли ці люди, маючи в жилах кров божественних звірів, вивчаючи досконалі таємні літописи та маючи доступ до таких ресурсів у Таємному Царстві. Не дивно, що навіть найслабший із їхніх Королів міг пройти випробування рівня Генерала менш ніж за рік.
«Можливо... справжніми членами Прадавнього Плем'я Фенікса вважаються лише ті, хто проходить рівень Короля, а рівень Генерала — це лише відбір для слуг», — припустив юнак. Від цієї думки його гордість миттю зникла. Попереду був ще довгий шлях. Проте це лише підігріло його жагу до перемоги. Якби він уже стояв на вершині серед усіх геніїв Великого Світу, життя стало б нудним і позбавленим мети. Тепер він бачив, як багато йому ще бракує.
Доївши м’ясо, Лінь Мін припав до річки. Вода мала таку саму властивість — вона м’яко загартовувала Істинну Сутність.
«Навіть вода тут особлива, а вогняна енергія значно густіша, ніж зовні. Для практики бою — безліч супротивників на рівнині. Ідеальне місце для тренувань!»
Наситившись, Лінь Мін відчув, як енергія м’яса та води перетворилася на гарячі потоки, що вирували в його жилах. Тіло пашіло жаром; він відчайдушно прагнув виплеснути цю силу в бою. Вихопивши списа, юнак вибіг із печери. На рівнині вже зібралися сотні скельних маріонеток. Цього разу більшість із них були полум’яними, значно сильнішими за звичайних бовванів.
Побачивши таку орду, Лінь Мін відчув прилив бойового запалу. Він відштовхнувся від землі й стрілою полетів у гущу ворогів, описуючи в повітрі ідеальну дугу. Маріонетки заревели, вивергаючи в нього стовпи вогню. Юнак лише всміхнувся. Застосувавши техніку «Золотого Птаха, що Розбиває Порожнечу», він закружляв між спалахами, наче буревісник серед грози.
Полум’я лизало повітря зовсім поруч, але Лінь Мін за мить подолав сотню чжанів. Опинившись перед першою полум’яною маріонеткою, він щосили опустив на неї списа.
*Бух!*
Пролунав гучний вибух, і кам’яне тіло розлетілося на друзки. У мить удару юнак почув, як у його власному тілі лунко хрустнули кістки. Це відчуття було настільки приємним, що він не втримався і видав переможний клич. Битва почалася! Після загартування мозку та ситної вечері Лінь Мін відчував такий надлишок сили, що зупинитися було неможливо. Спис миготів у його руках, розтинаючи повітря спалахами блискавок та лазуровим сяйвом, а навколо в усі боки летіло каміння.