Му Юйхуан холодно зиркнула на Янь Юйшена. За звичайних обставин вона б навіть не стала витрачати час на порожні балачки, проте зараз, під тиском Ради Старійшин, була змушена пояснити:
— Під час оцінювання у Великій Залі Прадавнього Фенікса концентрація крові є вирішальним чинником. Якщо ми хотіли, щоб Лінь Мін отримав там більше можливостей, то мали підвищити рівень його крові!
— Тож заради примарного шансу ви ризикнули такою кількістю Крові Сутності Червоного Птаха? А як же інші учні? — голос Янь Юйшена звучав спокійніше, ніж у Му Чі Хуо, проте слова кололи не менш гостро. — Ті, кому не вистачало лише дещиці, щоб почати вивчати основні техніки «Записів Забороненого Бога Червоного Птаха»? Вони працювали не покладаючи рук заради однієї нагоди стрибком подолати браму дракона і змінити долю. Чи не занадто це несправедливо щодо них?
Погляд Му Юйхуан ставав дедалі холоднішим.
— Старійшино Янь! Якщо вважаєте це несправедливим — ідіть і скажіть це нашій Засновниці! Кров Сутності вона передала Лінь Міну особисто!
Голова острова чудово розуміла: Му Чі Хуо та Янь Юйшен просто скористалися моментом, щоб відібрати в неї частину влади. Кров'яна есенція — ресурс відновлюваний, з часом вона знову накопичиться. Їхня справжня мета — під приводом її «провини» домогтися, щоб надалі розподілом Крові Сутності займалася Рада Старійшин, а не одноосібно голова секти.
Наступною головою мала стати Му Цянь Юй, яка належала до фракції Му Юйхуан. З її талантом вона могла досягти піку Царства Обертового Ядра і тримати владу в руках сім або вісім сотень років! Якщо так піде і далі,сія Му Чі Хуо ніколи не виб’ється в люди. Коли група довго не має сильного лідера, вона неминуче занепадає і перетворюється на другорядну гілку роду.
Слідом за Му Чі Хуо виступили ще кілька старійшин тієї ж фракції. Загибель Лінь Міна стала лише приводом, що розпалив вогонь боротьби за вплив. Інші старійшини, не залучені в ці чвари, здебільшого мовчали. Вони лише щиро шкодували, що Острів Божественного Фенікса втрачив такого генія і шанс на велич.
В одній з гостьових кімнат на піку Гори Божественного Фенікса перед Лей Цзін Тянем, що саме медитував, спалахнув вогник послання. Почувши новину, він зайшовся гучним реготом.
— Лінь Мін загинув у Таємному Царстві? Ха-ха-ха! Самі Небеса мені допомагають! Цьому малєцу давно була пора здохнути!
Переговори між Регіоном П’яти Стихій та Островом тривали. Йшлося про величезні прибутки та майбутнє сект, тож такі справи не вирішувалися за день-два. Співпраця включала безліч дрібних деталей. За пів місяця сторони пішли на певні поступки, але остаточної угоди досі не підписали.
Лей Цзін Тянь весь цей час залишався на Острові. Звістка про смерть хлопця сповнила його серце нечуваною радістю.
— Небо має очі! Нарешті він мертвий. Мабуть, Небесна вдача Острова Божественного Фенікса вичерпалася. А вони ж сподівалися злетіти до хмар... Хе-хе, ще невідомо, чи переживуть вони кризу в Південному морі!
Майже водночас новину отримали й інші старійшини Царства П’яти Стихій. Представник Гори Золотого Дзвону зітхнув, шкодуючи про втрату небаченого таланту. Натомість Ші Чжун Кунь із Секти Масивної Землі радів не менше за Лей Цзін Тяня. Для нього смерть Лінь Міна була святом.
На всьому Острові лише Му Цянь Юй свято вірила, що юнак живий. Коли він вирушав у Таємне Царство, то не залишив нефритового жетона душі. Щоб виготовити такий предмет, воїн має віддати дещицю своєї живої душі і запечатати її всередині. Тоді, якщо власник помре, жетон розколеться.
Проте розрив душі завдає серйозної шкоди культивації. Зазвичай жетони залишають лише нікчемні синки з багатих родин, а справжні генії ніколи так не чинять. Не маючи незаперечного доказу у вигляді уламків нефриту, Цянь Юй відмовлялася вірити в найгірше.
*Бух!*
На полі битви всередині Таємного Царства Лінь Мін одним ударом списа розніс на друзки полум’яну скельну маріонетку. Він важко опустився на одне коліно, спираючись на Спис із Пурпурової Сталі. Спина юнака була залита кров’ю, ліва рука зламана, а права рука, що стискала зброю, дрібно тремтіла.
Друга хвиля нарешті закінчилася.
Перша група скельних маріонеток була найслабшою, Лінь Мін тоді лише виснажився. Проте друга хвиля виявилася значно сильнішою. У першій сутичці з ними він дістав тяжкі поранення, але так і не зміг перебити всіх. Йому довелося тікати в гірську печеру, щоб залікувати рани. Хто ж знав, що знищені маріонетки завдяки магічному масиву відновлюються так само швидко, як і він сам?
Коли хлопець повернувся до тями, вороги теж були як новенькі. Лише під час другого нападу, вже маючи певний досвід, він зумів винищити їх усіх, хоча знову ледве вижив.
Третю хвилю він точно не витримає.
Лінь Мін зціпив зуби і проковтнув пігулку для лікування ран. Тієї ж миті масив знову запрацював. Багряні руни спалахували одна за одною. За десять днів випробувань юнак уже вивчив ритм роботи масиву. Скоро з’явиться нова зграя скельних чудовиськ. Він рвонув з місця і в кілька стрибків сховався в печері.
У нього був лише рік, щоб пройти крізь цей масив. Доводилося витискати з себе все можливе.
Це було Випробування рівня Генерала прадавнього племені Фенікса. У Південному Небесному Регіоні талант Лінь Міна вважали неперевершеним, але він не знав, чого вартий порівняно з воїнами прадавніх часів. Дух Зали казав, що за весь час його варти лише один вигнаний член королівського роду зміг пройти випробування за рік. Інші ж кандидати в генерали не справлялися з цим завданням.
Лінь Мін активував Формулу Хаотичної Істинної Сутності. Менш ніж за пів години він майже повністю відновив сили. Тоді він дістав невелику пляшечку з червоною рідиною — це був розчинений Кристал Уламка Демонічного Серця.
Колись він здобув десять таких кристалів. Пів кристала з’їв сам, один віддав Му Цянь Юй, а ще третину витратив, щоб викрити Лей Му Бая. Тепер у нього залишалося трохи більше восьми штук.
Ці ліки були неймовірно лютими. Коли Лінь Мін спробував їх уперше, кров ледь не витекла з його тіла. Тепер він став сильнішим і така жахлива доля йому не загрожувала, проте ковтати забагато він усе одно не наважувався — надлишок енергії просто не засвоїться. Найбезпечніше було приймати по пів кристала раз на кілька днів і переплавляти енергію просто під час бою.
Він дістав із Перстня Неосяжності Символ нанесення візерунків на ліки, виготовлений ще на Острові Потойбіччя для підсилення пігулок. Хоча ранг символу був занизьким, це було краще, ніж нічого.
Перехиливши пляшечку, Лінь Мін відчув, як тіло починає палати. В його уяві знову виник образ Імператора Пекла, що з величезною сокирою бився проти демонів. Цього разу юнак не дозволив ілюзіям поглинути себе. Він швидко опанував розум і спрямував бурхливу енергію Кристала на Загартування Кісткового Мозку.
Саме Царство Загартування Кісткового Мозку мало стати його головною опорою, щоб подолати це випробування за один рік.