Поки Му Цянь Юй та Му Юйхуан розмовляли, служниця в червоному вбранні поспіхом перетнула тихий і вишуканий коридор Палацу Святої Діви. Тупіт її ніг лунко відлунював у безмовній галереї.
Почувся стукіт у двері — такий же настирливий і тривожний.
Му Юйхуан злегка нахмурилася.
— Увійди.
Служниця відчинила двері. На її обличчі застиг переляк. Забувши про уклін, вона вигукнула:
— Ваша Високосте Цянь Юй, пане Голово! Сталося лихо! Пан Лінь Мін не вийшов із Таємного Царства Божественного Фенікса!
— Що?
Му Юйхуан гнівно витріщилася на дівчину і миттєво підхопилася з крісла.
Му Цянь Юй не вірила власним вухам. Вона лише широко відкритими очима дивилася на служницю. Пальці, що міцно стисли підлокітник крісла, аж побіліли від напруги.
— Му Дін Шань та Му Сяо Цін повернулися! Пішло шістнадцятеро, а повернулося п’ятнадцятеро! Немає лише пана Лінь Міна!
Шістнадцятеро пішло, п’ятнадцятеро повернулося. Бракувало лише Лінь Міна!
Коли ці слова відлунали в палаті, Му Цянь Юй відчула, як сили миттєво покинули її. У грудях зяяла порожнеча, яку неможливо було описати словами. Світ навколо раптом уповільнився. Розгубленість, смуток, невіра... Му Юйхуан довго стояла мов заціпеніла, а потім глибоко вдихнула і махнула служниці:
— Йди геть...
Коли дівчина вийшла, голова острова важко зітхнула:
— Невже Небесна вдача нашого Острова Божественного Фенікса вичерпалася? Чи саме небо хоче нашої загибелі?
Демонічне Царство Південного Моря вже просурмило про початок війни. І саме в цей момент геній, що приніс надію, прожив на Острові менше місяця і загинув у Таємному Царстві! Такий неймовірний талант згинув там, де ймовірність смерті була мізерною. Що це, як не воля долі?
— Юй'ер... — Му Юйхуан повернулася до учениці й побачила, що та, спершись на крісло, зблідла, а її погляд став нетямим. — Ходімо. Сталася велика біда, ми маємо скликати Раду Старійшин і сповістити всіх...
— Сповістити... — Му Цянь Юй ледве підвелася. — Про що сповістити?
— Про смерть Лінь Міна. Навіть якщо я не скличу Раду, вони зроблять це самі. Я віддала йому всю Кров Сутності Червоного Птаха, через що й так зазнала чималого тиску. Тепер старійшини не впустять нагоди вдарити мені в спину, — Му Юйхуан гірко всміхнулася і похитала головою.
Кров Сутності була безцінним скарбом Острова. Щоб опанувати основну частину «Записів Забороненого Бога Червоного Птаха», потрібна була висока концентрація крові. Багатьом учням бракувало лише дещиці, щоб досягти стандарту — двох чи трьох крапель вистачило б для прориву.
Проте Крові Сутності було замало. Без належного впливу отримати її було неможливо. Навіть деякі основні учні не мали такого привілею. І все ж Му Юйхуан віддала всі запаси Лінь Міну. А він не мав у тілі ні краплі крові Червоного Птаха. Щоб підняти його концентрацію з нуля до піку, знадобилася величезна кількість скарбу — раніше про таке навіть подумати було неможливо.
До того ж вона видала хлопцеві Кров'яну Есенцію понад норму. Вона поставила на нього все, сподіваючись, що одного дня він виведе Острів до рангу секти п’ятого рангу.
Звісно, таке рішення обурило багатьох. Проте талант Лінь Міна був настільки яскравим, а його кандидатуру схвалила сама Му Фен Сянь, що ніхто не наважувався заперечувати відкрито. Ті, кому не вистачило крові для вивчення «Записів Забороненого Бога», лише потайки зводили на нього наклепи.
Але тепер Лінь Мін помер! Кров Сутності втрачена назавжди!
Ще за життя хлопця заздрісники на кшталт Янь Фу Хуна скреготали зубами, бо його поява перекрила їм шлях нагору. Проте авторитет юнака був надто великим — за талантом він перевершував навіть Му Цянь Юй. Його вважали майбутнім Святим Сином. Хоча він ще не досяг вершин, його підтримували найвпливовіші жінки Острова. У майбутньому він гарантовано став би майстром Царства Обертового Ядра або навіть верховним старійшиною. Хто б наважився його зачіпати?
Тепер усе інакше. Коли стіна падає — кожен штовхає. Ті, хто через Лінь Міна втратив ресурси, не проґавлять шанс виплеснути лють. А за ними стоять впливові родини.
Му Юйхуан готувалася до удару. Як і в Долині Семи Таїнств, на Острові Божественного Фенікса не було повної єдності. Її владі на посаді голови завжди хтось заздрив. Навряд чи її скинуть, але добряче попсують нерви.
— Юй'ер, я знаю, тобі боляче. Але життя згасло, як свічка. Прийми цей факт... — Му Юйхуан зітхнула, бачачи відчай учениці. Можливо, на Раду Старійшин дівчині краще не йти.
— Наставнице... Лінь Мін справді помер? Може, є інша причина? — голос Му Цянь Юй тремтів.
Му Юйхуан похитала головою. Вона б і сама рада була знайти інше пояснення, проте за три тисячі років існування Острова всі, хто проходив випробування в Таємному Царстві, виходили разом. Ті, хто не з'являвся, зникали назавжди. Винятків не було.
— Я не вірю! — майже вперто вигукнула дівчина. — Я знаю Лінь Міна найкраще. Відколи ми зустрілися, кожна його дія була неймовірною. Печера Потокового Дракона, моє лікування, поглинання Божественної Блискавки, перше місце на Бойовому Зібранні, опанування «Записів Забороненого Бога» і перемога над Лей Му Баєм... Він стільки разів робив неможливе! Чому він не може зробити це знову?
В очах дівчини знову спалахнула рішучість. Вона говорила дедалі швидше, і впевненість поверталася до неї:
— Не вірю, що Лінь Мін загинув!
Му Юйхуан не знала, що відповісти. Вона лише поворухнула губами, але врешті промовчала. Після довгої тиші вона запитала:
— Ти підеш на Раду?
— Піду! — Му Цянь Юй підвелася. Зрештою, вона була Святою Дівою, а не безпорадною дівчиною, що вміє лише плакати.
У головній залі перед Горою Божественного Фенікса повільно опустилася вогняна духовна шхуна. Коли Му Юйхуан та Му Цянь Юй увійшли всередину, там уже зібралося чимало старійшин.
Більшість із них виглядали засмученими. Вони шкодували про втрату генія та шанс стати сектою п'ятого рангу. Проте дехто не приховував уїдливих усмішок. Серед них був і Великий старійшина Відгалуження Червоного Птаха — Му Чі Хуо.
На Острові майже всі можновладці носили прізвище Му, будучи прямими нащадками Засновниці. Му Чі Хуо був далеким дядьком Му Цянь Юй. Колись він змагався з Му Юйхуан за посаду голови, але Му Фен Сянь обрала її, залишивши йому лише титул Великого старійшини.
Голова острова особисто контролювала розподіл ресурсів, тоді як влада Великого старійшини була значно меншою. За три тисячі років зв'язки всередині секти перетворилися на заплутане мереживо родичів та учнів. Кожен лідер очолював цілу групу інтересів, тому право ділити ресурси було життєво важливим. Крапля-друга Крові Сутності часто ставала межею між Піком Первозданного Царства та Царством Обертового Ядра. Таке не могло не викликати заздрощів.
Побачивши Му Юйхуан, Му Чі Хуо холодно всміхнувся, але промовчав. Голова острова, ігноруючи його, пройшла до головного крісла. Оглянувши присутніх, вона чітко промовила:
— Лінь Мін помер.
Зал не здригнувся — новина вже встигла розлетітися.
— Це моя відповідальність, — відверто визнала вона. Хоча Му Фен Сянь і дала згоду, саме Му Юйхуан була ініціатором передачі крові.
— Твоя відповідальність? — голос Му Чі Хуо звучав грубо. — Юйхуан, ти ж знаєш: рядовому елітному учню достатньо краплі-другої, щоб опанувати основу техніки й згодом прорватися до Обертового Ядра. Ти ж віддала Лінь Міну понад двадцять крапель! Двадцять! Це ж десять майстрів Обертового Ядра! І все це зникло! В обох наших відгалуженнях разом заледве набереться кілька десятків таких майстрів!
Му Чі Хуо не перебільшував. Кров Сутності була неймовірно цінною. Дві краплі справді могли допомогти талановитому воїну подолати межу й досягти Царства Обертового Ядра. А такі воїни були кістяком Острова. Втрата всіх запасів за один раз — це була катастрофа.
Тут заговорив інший старійшина:
— Пане Голово, раніше я не заперечував проти передачі крові. Але чому ти не зачекала, поки він успішно повернеться з випробування? Навіщо було віддавати все ще до його входу в Таємне Царство?
Цим старійшиною був Янь Юйшен. Він не належав до клану Му і зазвичай тримався осторонь внутрішніх чвар. Проте він був дідом Янь Фу Хун. Його онук мав увійти до Великої Зали Прадавнього Фенікса, але через Лінь Міна його викреслили зі списків. Це був останній шанс хлопця, іншого вже не буде. Крові Сутності йому теж не дісталося.
Раніше Янь Фу Хун не смів і слова сказати проти Лінь Міна. Але тепер, коли конкурент загинув, він виплеснув усю образу дідові. Оскільки Фу Хун був його найталановитішим онуком, Янь Юйшен вирішив особисто за нього заступитися.