— Ти справді цього хочеш? — Дух Зали байдуже глянув на Лінь Міна.
— Усе в руках людини!
— Поспіх лише наблизить твою смерть у випробуванні. Проте я не стану на заваді, якщо ти наполягаєш, — холодно промовив Дух. Як представник Племені Душ, він майже не мав емоцій. — Я поринаю в сон. Якщо виживеш і завершиш п’яте випробування, то отримаєш проміжну нагороду. Тоді я прокинуся.
Щойно пролунали останні слова, Дух миттєво зник.
«П’яте випробування?» — замислився юнак. Схоже, іспит рівня Генерала складався з багатьох етапів. Цікаво, на скількикарт вистачить його нинішніх сил?
Поки хлопець роздумував, земля раптом здригнулася. Зі схилів гір із гуркотом посипалося каміння. За мить на безкрайній рівнині вдалині спалахнули багряні руни. Кожна сягала кількох чжан завдовжки. Вони тісно перепліталися, утворюючи гігантське мереживо, що простягалося до самого горизонту.
«Це... магічна масив?» — Лінь Мін заціпенів від масштабу. Такий величний масив охоплював щонайменше сотню лі. Справді грандіозна робота!
З появою масиву первісна енергія між небом і землею почала шалено вирувати. Земля дрижала все дужче, скелі тріскалися, а ґрунт розверзався. Повсюди, наче гриби після дощу, почали виростати кам’яні горби, схожі на могили.
Юнак міцніше стиснув спис. Він виразно відчув жагу до вбивства, що виходила від масиву. Це був справжній масив убивства — будь-яка смерть тут означала кінець у реальному світі.
*Бух! Бух! Бух!*
Горби вибухали один за одним, і з-під землі вискакували чорні скельні маріонетки. Їх було кілька сотень. Тіла деяких із них палахкотіли полум’ям — ці вогняні вороги, безперечно, були значно сильнішими.
«Ось вони, супротивники? Це, мабуть, лише перший етап, далі буде важче», — подумав Лінь Мін. Істинна сутність завирувала в його жилах, розпалюючи бойовий намір. Кожна маріонетка за силою не поступалася воїну Набутого Царства, а їх тут були сотні!
Завдання видавалося складним, проте цих ворогів було замало, щоб затримати його тут на рік. Отже, складність зростатиме стрімко.
Залишивши печеру для відпочинку, юнак ступив на рівнину, прямо в центр великого масиву.
*Гр-р-ра-а!*
Маріонетки заревівли так, що здригнулося небо. Сотні кам’яних тіл кинулися на хлопця. Кожна потвора заввишки понад чжан і вагою в кілька тисяч цзінів. Від їхнього бігу земля ходила ходором, а крики лунали поміж хмар.
Лінь Мін міцно стиснув Спис із Пурпурової Сталі. Один проти цілої армії — від цієї картини кров закипала, а воля до битви сягала піку.
«Я ще ніколи не бився одночасно з такою кількістю ворогів рівня Набутого Царства. Під час звіриної навали в Місті Зеленої Шовковиці я нищив лише низькорангових звірів. Це лише перший крок генеральського випробування, а попереду ще рівень Короля! Я не маю права впасти тут!»
Хлопець зціпив зуби, у його погляді спалахнула холодна лють. Він уже бачив багряні, сповнені жаги до крові очі маріонеток та їхні потворні кам’яні шипи.
— Помріть!
Щойно перша потвора наблизилася, Лінь Мін вигукнув наказ, і лазурова істинна сутність вибухнула в його тілі. Він підстрибнув, наче хижий леопард, і обрушив спис униз. Зброя, наче батіг, вдарила ворога прямо в лоб.
*Трісь!*
Камінь розлетівся на друзки, а вогняна сфера, що правила за око, вилетіла геть.
— Перша!
Використавши силу віддачі, хлопець відлетів убік. Спис у його руках, наче отруйна змія, миттєво вцілив в око другій маріонетці.
*Бух!*
Око вибухнуло, а сила удару відкинула Лінь Міна назад. Пурпурова Сталь вигнулася дугою, гасячи інерцію. Якби не міцні м’язи та кістки, від такого поштовху руки б миттєво оніміли.
Розправившись із двома ворогами, юнак опинився в самій гущавині масиву. Він зберігав абсолютний спокій. Його сприйняття розійшлося навсібіч, фіксуючи кожен рух супротивників. Наче спритна ластівка під час грози, він маневрував між кам’яними велетнями.
Кожен випад списа незмінно приносив смерть. Лінь Мін бив точно у вразливі місця — очі. Вібруюча істинна сутність миттєво розносила на друзки вогняну енергію, що живила ці кам’яні тіла.
«Обережно!»
У мить, коли він підстрибнув, із натовпу маріонеток вирвалися два вогняні стовпи. Вони пройшли впритул до тіла, злетівши в небо. Хоча хлопець уникнув пастки, простір для маневру різко звузився.
*Гр-р-ра!*
Три маріонетки взяли його в лещата. Величезні кулаки обрушилися зверху, перекриваючи всі шляхи до відступу.
У цей критичний момент зіниці Лінь Міна звузилися. Громовий Дух Злого Бога зі свистом вилетів назовні. *Пх! Пх! Пх!* Серія коротких спалахів — і шість очей трьох чудовиськ вибухнули одночасно. Скориставшись моментом, хлопець щосили вгатив кулаком у груди маріонетки попереду. Сила вібрації розтрощила кам’яне тіло на шматки.
Перекинувшись уперед, він вирвався з оточення і, застосувавши техніку Золотого Птаха, злетів у повітря.
— Ледь не впіймали!
Кров у жилах вирувала. Якби ті кулаки влучили в ціль, він би дістав важке поранення, що в такій тисняві означало б смерть.
Проте він не встиг навіть зітхнути з полегшенням, як почулося пронизливе свистіння. Десятки вогняних стовпів зметнулися вгору, цілячись прямо в нього.
«Погано! У повітрі я — легка мішень!» — хлопець зробив сальто, ухиляючись від вогню, і знову кинувся вниз, у самий вир битви.
Протистояти сотням ворогів рівня Набутого Царства було вкрай небезпечно. Найменша помилка — і ти в оточенні. Навіть із його майстерністю один пропущений удар міг стати фатальним. Смертність у генеральському випробуванні була значно вищою, ніж у рядовому. Поява одного полководця часто коштувала життів сотням претендентів. Але в цьому і була суть: у горнилі війни один генерал вартий тисячі солдатів.
Минуло сім днів.
В одній із похмурих таємних келій Великої Зали спалахнуло світло. Простір виштовхнув юнака у закривавленому та пошматованому одязі.
— Оце так... — полегшено зітхнув Му Дін Шань.
Він дістав пігулку, проковтнув її і присипав рани золотою маззю. Зрештою він не втримався і обрав випробування, що було на межі його можливостей. Битва видалася неймовірно тяжкою. Лише коли він опинився на межі загибелі, прихований потенціал вибухнув, дозволивши завершити іспит і прорватися до середини Царства Набутого.
— Нарешті прорив.
Му Дін Шань усміхнувся — це досягнення вартувало кожної краплі крові.
«Сподіваюся, інші не були такими нерозважливими. Хоча... коли перед тобою такий шанс, мало хто втримається. Якщо завжди уникати небезпеки заради спокою, великих висот не сягнути. Нехай лише повернуться живими».
Поки він розмірковував, лазурове світло принесло Му Сяо Цін. На її одязі теж виднілися плями крові, але виглядала вона значно краще за брата. Му Дін Шань зітхнув із полегшенням — Сяо Цін була ключовою для секти після Лінь Міна.
Згодом світло спалахувало знову і знову. Учні з’являлися один за одним — хто цілий, а хто з пораненнями. Один із них був геть заляпаний кров’ю.
Му Дін Шань поспішив до нього і дав пігулку.
— Молодший брате Сун, ти прорвався до Набутого Царства? — здивовано запитував старший. Цьому хлопцеві було лише вісімнадцять, і він вважався найслабшим серед особистих учнів. До Зали він увійшов на етапі Напівкроку, а тепер зробив такий стрибок. Вісімнадцятирічний майстер Набутого Царства — це блискучий результат.
— Так, пощастило, — хлопець посміхався крізь біль. Ризик виправдався: тепер його шлях до Царства Обертового Ядра був майже гарантований.
Інші учні теж мали здобутки: дехто прорвався на новий рівень, інші ж просто значно зміцнили свою базу.
Близько п’ятнадцяти воїнів збуджено ділилися враженнями.
— Старший брате Му, ти найкращий! Середина Набутого Царства! Тепер жоден головний учень із Царства П’яти Стихій тобі не суперник!
Му Дін Шань ввічливо посміхався на привітання, але в душі наростала тривога. Чому Лінь Міна досі немає?
Зазвичай через чверть години після завершення терміну всіх мав винести телепортаційний масив. Усі вже були тут. Де ж забарився Лінь Мін?
— Ей, а де брат Лінь? Його немає? — раптом вигукнув молодий Сун.
Тільки тоді інші помітили: з п’ятнадцяти осіб бракувало лише одного. У келії запала тиша.
— Час ще є, — нахмурився Му Дін Шань. Він відмовлявся вірити, що такий геній міг провалити випробування.
Тим часом на Острові Божественного Фенікса, у Палаці Святої Діви...
Му Цянь Юй гортала стародавній літопис, роблячи замітки на нефритовому сувої.
— Юе'ер, за моїми підрахунками, сьогодні-завтра учні мають повернутися з Таємного Царства.
Дівчина підвела голову. До неї зверталася наставниця, Му Юйхуан.
— На околицях царства ми вже втратили одного учня. Сподіваюся, ті, хто увійшов до Великої Зали, повернуться в повному складі, — зітхнула голова острова.
— Так... — Му Цянь Юй відклала сувій, замислившись.
— Хвилюєшся за Лінь Міна? — з усмішкою запитала Му Юйхуан.
— Трохи... — кивнула дівчина. Хлопець надто любив ризикувати, і це не давало їй спокою.
Му Юйхуан тихо засміялася:
— Не переймайся. Його талант неймовірний, та й Прародителька казала, що сама Небесна вдача береже його. Він не з тих, хто загине у Великій Залі.