У розрізнених фрагментах пам’яті, що зберігалися в голові Лінь Міна, знань про мови було небагато. Йому довелося напружитися, щоб збагнути зміст почутої фрази.
— Талант відповідає вимогам рівня Генерала. Дозволено розпочати Фінальне Випробування Генерала!
Лінь Мін здригнувся. Хто це говорив? Велика Зала Прадавнього Фенікса стояла тут десятки, а то й сотні тисяч років. Окрім могутніх експертів Божественного Царства, які осягнули таємниці життя та смерті, ніхто не міг жити так довго. У цих стінах не мало бути живих істот. Можливо, це запис, залишений творцями?
Таке цілком могло бути — деякі магічні масиви здатні зберігати звуки впродовж еонів.
Що ж це за випробування рівня Генерала?
На юнака впав промінь світла, повністю огорнувши його тіло. За мить простір навколо почав викривлятися.
Минуло кілька десятків вдихів, перш ніж неприємне відчуття зникло. Розплющивши очі, Лінь Мін побачив, що стоїть уже не в залі, а посеред безкрайньої рівнини. За спиною виднівся вхід до печери, а попереду розкинулася чорна земля, вкрита камінням та рідкою сухою рослинністю. Тут не було ні криги, ні лави.
Придивившись, він помітив у землі уламки іржавих мечів та зламаних алебард. Подекуди біліли кістки. Від часу вони стали настільки крихкими, що розсипалися від найменшого дотику. Хлопець витягнув кілька уламків і порівняв їх із людськими — жодної різниці.
«Чи належало Прадавнє Плем'я Фенікса до тієї ж раси, що й люди на Континенті Небесного Розквіту?» — замислився юнак.
Раптом перед ним спалахнула туманна хмара світла. Вона набула форми людського обличчя, схожого на привид. Лінь Мін миттєво вихопив Спис із Пурпурової Сталі. Істинна сутність завирувала в його тілі, він приготувався до бою. Проте обличчя несподівано заговорило:
— Випробувачу...
Голос був глухим, холодним і позбавленим будь-яких емоцій. Сказане прозвучало мовою Божественного Царства.
Хлопець завмер. Невже ця примарна істота володіє розумом? Хто міг прожити так довго, охороняючи Залу? Він довго згадував потрібні слова, перш ніж зміг видавити із себе відповідь тією ж мовою. Вимова була незграбною, але привид його зрозумів.
— Хто ти?
— Я — Дух Зали, охоронець цього місця.
— Дух? Ти помер? — здивувався Лінь Мін. На Континенті Небесного Розквіту вистачало привидів та зомбі — воїнів, чиї душі навчилися існувати без плоті.
— Помер? Ні. Я таким народився. Я належу до Племені Душ, а точніше — до роду Кам’яної Душі. Скелі, гори, сама земля — усе має свій дух. Коли камінь стоїть мільйони років, у ньому зароджується життя. Ми живемо так само довго, як і граніт. Для нас проспати сто тисяч років усередині скелі — звичайна справа.
Лінь Мін втратив дар мови. Проспати сто тисяч років? Камінь може лежати вічність, якщо його не розбити і не розплавити. Виходить, для цієї істоти вся історія Великої Зали — лише короткий сон. Хлопець згадав Янь-Мо зі Святої Землі Бога-Чаклуна. Мабуть, цю істоту теж залишив господар для нагляду.
— Що таке Фінальне Випробування Генерала? — запитав він.
— Велика Зала Прадавнього Фенікса була місцем тренування армії. Випробування поділяються на три рівні: Королівський, Генеральський та Рядовий. Твої супутники проходили рядове випробування. Тобі ж випало генеральське.
Юнак був приголомшений. Така велична споруда була лише тренувальним майданчиком для солдатів? Яку ж армію вони готували? І в яких війнах вона брала участь? Якщо генії на кшталт Му Дін Шаня чи Му Сяо Цін вважалися лише рядовими, то яким мав бути рівень Короля?
— Що потрібно для Королівського рівня? — не втримався юнак.
— Не лише талант, а й кров Прадавнього Фенікса. У тобі є мізерна частка крові божественного звіра, але вона відрізняється від нашої, — безпристрасно відповів Дух Зали.
Лінь Мін внутрішньо здригнувся. Охоронець миттєво відчув Кров Оберненої Луски. Втім, це було логічно: Плем'я Фенікса розумілося на божественних звірах значно краще за Острів Божественного Фенікса.
— У чому полягає моє випробування? Чи можу я загинути?
— Ти маєш битися з армією. Якщо не впораєшся, можеш відступити в печеру і спробувати знову. Але пам’ятай: смерть у бою буде справжньою. Як солдати, так і генерали потребують хрещення кров’ю. Без цього не вистояти на справжній війні. Я повернуся за якийсь час, щоб перевірити твій поступ.
— За який час? Сім днів? Що буде, якщо я не встигну?
Му Дін Шань казав, що на перебування в Залі відведено лише тиждень. Дух Зали ж натякав, що сили хлопця лише ледь вистачає для початку.
— Сім днів — це термін для рядових. Випробування рівня Генерала триватиме, поки ти не завершиш його... або не помреш.
— Скільки це може зайняти?
— У кожного по-різному. Найшвидші справлялися менш ніж за два роки. Іншим знадобилося десять.
— Десять років?! — Лінь Мін заціпенів. Йому було лише шістнадцять, а бойовими мистецтвами він займався трохи більше чотирьох років. Десять років у закритому просторі... Це ж ціле життя! Якщо він застрягне тут на такий термін, на Острові Божественного Фенікса його вважатимуть мерцем. А як же батьки? Що вони відчуватимуть?
— Я відмовляюся! — рішуче вигукнув він.
— На жаль, я лише виконавець. Я не можу змінити налаштування масивів. Випробування вже розпочалося, і його не можна зупинити. Не поспішай з відмовою. У разі успіху на тебе чекає неймовірна нагорода. Що швидше ти впораєшся, то ціннішою вона буде.
— Яка нагорода?
Хлопець не міг уявити, що саме здатне компенсувати роки життя. Раптом він згадав слова Му Фен Сянь. Острів Божественного Фенікса колись був звичайною сектою. Лише три тисячі років тому, рятуючись від Імперського Міста Темного Демона, вони перебралися на острів. Там їхня Засновниця випадково знайшла цю Залу і отримала кров Червоного Птаха та Зеленого Фенікса. Це стало фундаментом їхньої тритисячолітньої величі.
Ця кров передавалася у спадок. Му Цянь Юй та Му Бін Юнь отримали її від предків. Хоча в жилах Лінь Міна теж текла Кров Сутності Червоного Птаха, це була лише пересадка, виконана за недосконалими методами секти. Якби він отримав справжню кров Племені Фенікса, його швидкість у вивченні «Записів Забороненого Бога Червоного Птаха» стала б неймовірною.
— Кров Червоного Птаха? Кров Зеленого Фенікса? Вони є серед нагород? — з надією запитав хлопець.
— Не лише вони. Є навіть Кров Прадавнього Фенікса. Проте з твоїм нинішнім талантом отримати її неможливо, — холодно констатував Дух Зали.
— Кров Прадавнього Фенікса... — Серце Лінь Міна закалатало. — Що це? Кров самого Божественного Фенікса?
— Саме так.
— Які умови? — Юнак горів бажанням дізнатися. Якщо навіть Кров Оберненої Луски дала йому таку міць, то що зробить справжня кров фенікса?
— Зазвичай Кров Прадавнього Фенікса дають лише за Королівське Випробування. Воно майже недоступне для генералів. Хіба що ти зможеш завершити все за один рік.
— Один рік! — Лінь Мін глибоко вдихнув. Судячи з тону охоронця, це було майже неможливо. — Скільки ти вже наглядаєш за цим місцем? Невже ніхто не впорався за рік?
— Я спав надто довго і втратив лік часу. Проте пам’ятаю, що декому це вдавалося. Щоправда, той воїн мав королівську кров, хоч його й понизили до рангу генерала, — Дух Зали говорив повільно, наче видобуваючи спогади з-під пилу тисячоліть.
— Якщо хтось зміг, то зможу і я!
Лінь Мін стиснув кулаки. Він мусив використати цей шанс. Навіть якби не кров фенікса, він не міг дозволити собі застрягти тут на роки. Му Цянь Юй чекатиме на нього лише сім днів. Він має вирватися звідси якнайшвидше!