Му Дін Шань зрештою не встояв перед воїном у червоному вбранні, чия сила була за напівкрок до Первозданного Царства. Виклавшись на повну, він зміг лише відрубати противнику руку, після чого сам дістав нищівний удар мечем.
Однак на хлопця чекав сюрприз. Відрубана кінцівка розсипалася багряними іскрами, частина яких влилася в його тіло. Му Дін Шань відчув приємне поколювання: рани миттєво загоїлися, а істинна сутність усередині стала ніби чистішою.
— Це ще що?..
Му Дін Шань здивувався. Під час минулих відвідин Великої Зали Прадавнього Фенікса він нічого подібного не бачив.
«Невже це нагорода за те, що я бився з сильнішим суперником?»
Велика Зала була створена прадавнім Племенем Фенікса саме для випробування та розвитку молодих воїнів, тож така особливість виглядала цілком логічною.
Му Дін Шань відчув легкий смуток. Відтяти воїну руку було межею його можливостей. Хоча отримана вогняна первісна енергія і була надзвичайно чистою, її виявилося замало, щоб допомогти йому прорватися до середньої стадії Царства Набутого. Скарб був зовсім поруч, але залишився недосяжним.
У цей момент у таємній келії пролунав холодний, глухий голос. Це була якась мова, але Му Дін Шань не зрозумів жодного слова. За мить спалахнуло червоне світло, і хлопця телепортувало з кімнати до наступного етапу випробування, що відповідав його таланту.
Тим часом Лінь Мін бився з червонообладунковим воїном на піку Царства Набутого.
Супротивник такої сили, чий хист дорівнював таланту Хуань Сяо Дє, був досить небезпечним. Він перевершував навіть Цінь Цзи Я.
На Списі із Пурпурової Сталі яскраво палахкотіло громове та вогняне сяйво. Лінь Мін намагався заощаджувати сили: де міг — бив звичайними ударами, де випадала нагода — завершував бій одним рухом. Він не знав, скільки ще таких воїнів чекає попереду.
Червоний воїн теж тримав у руках спис. Він уже вмів застосовувати бойові техніки: під час випаду вогонь на держаку списа перетворився на ілюзорний силует фенікса.
Лінь Мін не став приймати удар на себе. Використавши Золотого Птаха, що Розбиває Порожнечу, він миттєво опинився за спиною ворога. Спис із Пурпурової Сталі ввігнався у незахищену спину.
Хоча ворог на піку Царства Набутого був вправним і встиг розвернути зброю для блоку, сили були нерівними. Після прориву на пік Етапу Конденсації Пульсу Лінь Мін став значно могутнішим навіть за Лей Му Бая.
Лазурова Істинна Сутність вибухнула, хлопець відкинув спис ворога і пробив його даньтянь. Одним різким рухом він розтрощив осередок сили супротивника.
Воїн знову розсипався червоними цятками, та цього разу частина світла потекла до Лінь Міна.
Це була неймовірно чиста вогняна первісна енергія. Вона розлилася тілом приємним теплом, прискорюючи рух істинної сутності в меридіанах.
— Це... — Лінь Мін зосередився на відчуттях. Енергія пройшла через усі канали й зупинилася в даньтяні.
— Даньтянь! — юнак ледь не скрикнув від радості.
Головна відмінність між Етапом Конденсації Пульсу та Царством Набутого полягала в тому, що майстри вищого рівня могли накопичувати й зберігати істинну сутність у даньтяні, тоді як початківці тримали її лише в меридіанах. Звісно, місткість даньтяня була значно більшою.
Це була перша крапля енергії, що вкоренилася в його даньтяні. Зовсім крихта, проте вона свідчила про початок переходу до Царства Набутого!
«Хоча культивація майже не зросла, шлях від меридіанів до даньтяня тепер відкритий. Коли настане час справжнього прориву, жодних перешкод не буде. Усе станеться само собою. Ця Велика Зала справді дивовижна!»
Не встиг Лінь Мін оговтатися від захвату, як світло знову зібралося в постать воїна. Тепер перед ним стояв майстер на рівні напівкроку до Первозданного Царства.
Азарт спалахнув у очах хлопця. Яку нагороду принесе перемога над таким ворогом?
Він перехопив спис і атакував першим, цілячи прямо в серце, щойно ворог матеріалізувався.
*Дзинь!*
Полетіли іскри. Червоний воїн встиг заблокувати випад. Повітря здригнулося від зіткнення потужних потоків енергії. Ворог різко відвів зброю і вдарив у відповідь, намагаючись знести Лінь Міну голову.
Юнак відскочив. Сяйво списа вибухнуло технікою Полум’я, що Випалює Степ!
*Хух!*
Вогняні стовпи, наче падучі зірки, оточили червоного воїна. Проте той виявився майстерним бійцем: відступаючи, він один за одним розбивав вогняні снаряди своїм списом.
За кілька митей десятки стовпів було знищено. Але коли вибухнув останній, з полум'я раптово вилетіла фіолетова блискавка — Голка Злого Бога!
Лінь Мін сховав її у вогні, чекаючи на слушну мить.
*Пх!*
Зі швидкістю думки голка прошила горло супротивника, лишаючи за собою слід із сяючого дощу. Воїн миттєво розпався на іскри.
Якби не ця хитрість, Лінь Міну довелося б добряче попітніти, щоб здолати такого сильного ворога.
Червоне світло знову влилося в тіло юнака. Чиста вогняна істинна сутність пробігла меридіанами й осіла в даньтяні. Цього разу енергії було в кілька разів більше.
«Ця енергія наче зерно. Вона стане фундаментом для мого майбутнього поступу», — Лінь Мін відчув задоволення. Та коли світло почало згущуватися знову, його обличчя стало серйозним.
Наступним був воїн Первозданного Царства!
Різниця між напівкроком і справжнім Первозданним Царством була величезною. Лінь Мін не став випробувати долю й одразу активував силу Загартування Кісткового Мозку. Енергія, прихована в кістках, вирвалася назовні, і його натиск миттєво зріс.
Щойно постать ворога почала формуватися, Лінь Мін кинувся вперед.
Спис свиснув у повітрі, але воїн якось неприродно вигнувся, уникаючи удару. Гострий наконечник врізався у стіну, змусивши захисний масив келії люто завібрувати.
*Ф'юіть!*
Червоний воїн перейшов у контратаку. Його спис описав дугу, націлену в пояс Лінь Міна, видаючи звук, схожий на рев дракона.
*Бух!*
Зброя ворога врізалася в держак Списа із Пурпурової Сталі, зігнувши його дугою. Лінь Мін відлетів назад, а супротивник уже насідав, наче отруйна змія, що відчула здобич. Його рухи були настільки досконалими, що юнакові на мить здалося, ніби цей удар неможливо відбити.
«Ну й техніка!» — Лінь Мін напружився. Хоча перед ним був лише енергетичний клон, його майстерність володіння списом вражала. Кістки хлопця хруснули, він видав бойовий клич, і за його спиною виник ілюзорний силует Істинного Дракона.
*Гр-р-ра!*
Драконячий рев розітнув тишу. Лінь Мін зробив широкий замах, змітаючи атаку ворога своєю нестримною міццю.
— Сила Злого Бога!
Він не збирався затягувати бій. Битися з майстром середньої стадії Первозданного Царства він ще не був готовий, тож вирішив викластися на повну тут.
З активацією Сили Злого Бога його енергія знову злетіла до небес. Лінь Мін не мав такої витонченої техніки, як у цього клона, тож поклався на грубу силу.
Потоки енергії списа зіткнулися, утворюючи в закритій кімнаті жахливий вир. Слабшого воїна такий шторм просто розірвав би на шматки.
*Трісь-трісь!*
Захисна масив на стінах ледь трималася.
Лінь Мін трощив одну атаку за іншою, поєднуючи силу грому та вогню. Раптом червоний воїн розчинився в повітрі, наче дим.
Юнак навіть не озирнувся — він просто крутнув спис і завдав удару з розвороту. З наконечника знову вилетіла Голка Злого Бога!
Клон заблокував випад своєю зброєю, але голка разом зі Списом із Пурпурової Сталі з усієї сили вгатилися в його держак.
*Бух!*
Потужний вибух відкинув воїна до стіни. На його енергетичному списі з'явилися тріщини — примарна зброя не могла зрівнятися зі справжнім інструментом земного рангу.
Лінь Мін не дав йому оговтатися. Він кинувся вперед, готуючи вирішальний удар. Громове Полум’яне Вбивство!
Він використав лише третину сили. У замкненому просторі повна потужність цієї техніки могла обернутися проти нього самого.
Позбавлений розуму клон спробував відбитися уламками свого списа.
Результат був передбачуваним.
*Б-з-з-ум!*
Зброя ворога розлетілася на друзки. Кімнату струснуло, і в епіцентрі вибуху істинної сутності тіло червоного воїна розпалося, перетворившись на хмару багряного світла. Лінь Міна теж трохи зачепило: кров зашуміла у вухах, а на правій руці з'явилися глибокі порізи.
— Ху-ух...
Сяйво влилося в його тіло — цього разу воно було настільки густим, що рани загоїлися на очах.
Енергія в даньтяні зміцніла. Тепер шлях до наступного рангу був вистелений: щойно він накопичить достатньо сил, прорив станеться природно, без потреби затримуватися на етапі напівкроку.
«Хто ж такі ці представники Племені Фенікса? Створити таке місце... Не дивно, що Острів Божественного Фенікса так дорожить цим Таємним Царством, а учні готові на все заради місця у Великій Залі».
Коли біль зник, Лінь Мін замислився, чи не спробувати сили проти майстра середньої стадії Первозданного Царства, щоб зрозуміти справжню прірву між ними.
Однак новий противник не з'явився. У кімнаті запала тиша. Поки юнак розгублено чекав, з нізвідки пролунав холодний і глухий голос. Цією мовою Лінь Мін ніколи не розмовляв, але вона здалася йому дивно знайомою.
Короткий вислів змусив його серце завмерти. Схоже, це була... мова Божественного Царства?