У Таємному Царстві Божественного Фенікса здобути Вогняну Есенцію Земного рангу середнього ступеня — це вже не просто питання везіння. Тут потрібна справжня сила! Му Дін Шань згадав ту битву найкращих воїнів молодого покоління пів місяця тому. Він поглянув на Лінь Міна, чия міць уже не поступалася майстрам Первозданного Царства, і лише розчаровано похитав головою.
— Брате Лінь, тільки тобі таке під силу. Якби на неї натрапив я, то радів би вже тому, що втік живим.
Насправді під час минулих відвідин Таємного Царства Му Дін Шань теж мав велику удачу. Посеред озера лави він побачив Семибарвний вогняний плід — рідкісні ліки, здатні продовжити тривалість життя воїна стихії вогню!
Хоча цей плід не надто допомагав у підвищенні рівня культивації, та якби про нього дізналися старі потвори Царства Обертового Ядра, а особливо майстри рівня Імператора, вони б не пошкодували жодних грошей. За таку річ Дін Шань міг би вимагати що завгодно: і есенції вищого рівня, і найдорожчі духовні ліки.
На жаль, той плід охороняв могутній лютий звір шостого рангу. Хлопець, не вагаючись, накивав п'ятами — і добре зробив, бо інакше точно наклав би там головою.
Хоч серце і стискалося від жалю, Му Дін Шань розумів: з його тодішньою силою той скарб був просто недосяжним.
— Здається, це Вогонь Падучої Зірки? — Дін Шань був людиною досвідченою і одразу впізнав есенцію.
— Так, це він, — кивнув Лінь Мін.
— На всьому Континенті Небесного Розквіту таких обмаль. Брате Лінь, ну й везіння! — Му Дін Шань не втримався від захоплення. Він і не підозрював, що цей вогонь мутував. У мить падіння метеорита стався жахливий вибух, під час якого Вогонь Падучої Зірки поглинув ще одну не сформовану есенцію. Таке явище зробило його справді унікальним у всьому світі.
Почувши назву, інші учні теж заходилися обговорювати знахідку, і в їхніх словах чітко чулася заздрість.
Вогняна Есенція не лише збільшувала бойову силу, а й прискорювала розвиток. З талантом Лінь Міна він невдовзі поглине її і знову здійснить прорив. Хто тоді зможе йому протистояти?
— Гаразд, за чверть години Велика Зала Прадавнього Фенікса відчинить свої двері. Тоді з’являться шістнадцять нефритових помостів — кожен має обрати один і увійти всередину. А зараз негайно відпочивайте. Ви повинні бути в найкращій формі. Я не хочу, щоб хтось із вас загинув — це наказ нашого наставника!
Голос Му Дін Шаня став суворим. Загибель звичайних учнів на околицях царства ще можна було пережити, але втрата хоча б одного з шістнадцяти елітних учнів стала б для Острова Божественного Фенікса важким ударом. Коли вони переступлять поріг Палацу, він уже не зможе їх захистити, тому не втомлювався давати настанови.
— Старший брате Му, а що там, усередині? — запитав один із юнаків, який вперше потрапив до Таємного Царства.
— Кожен зустріне там щось своє. Ця Зала — місце, де прадавнє Плем'я Фенікса випробувало свою молодь. Складність випробування залежатиме від вашої кровної лінії та таланту. Там можна померти, тому не намагайтеся стрибнути вище голови. Якщо відчуєте, що не справляєтеся — відступайте.
Му Дін Шань уважно поглянув на Лінь Міна.
— Брате Лінь, не ризикуй даремно. Голова Острова не раз згадувала про тебе, та й Свята Діва покладає на тебе великі надії. Якщо з тобою щось станеться, мені не буде вороття.
Хоч Лінь Мін і був сильним, складність іспиту залежала від природних даних. Сила тут не завжди допомагала. Щодо таланту кровної лінії, то тут хлопець дещо поступався — хоч він і поглинув Кров Сутності Червоного Птаха, йому було далеко до Му Цянь Юй чи Му Бін Юнь.
— Не хвилюйся, брате Му, я обов’язково повернуся цілим і неушкодженим.
За останні два роки Лінь Мін не раз зазирав смерті в очі. У порівнянні з тими пригодами, Велика Зала здавалася цілком безпечним місцем.
— До речі, брате Му, ти щось знаєш про ці барельєфи? — юнак вказав на стіни та колони. Йому здавалося, що вони описують якусь епохальну подію давнини.
— О, ці... Минулого разу я теж ними цікавився. Питав у наставниці, але вона сказала лише, що це сцени з прадавніх часів. Хто ці люди і чи живуть вони на нашому континенті — вона й сама не знає. Може лише здогадуватися.
Відповідь не здивувала Лінь Міна. Велика Зала стояла тут сотні тисяч років, а історія Острова Божественного Фенікса налічувала лише три тисячоліття. Звісно, вони мало що знали.
Час невблаганний. Божественне Царство існує мільйони років, а наш світ — хто знає скільки. У літописах зафіксовано лише кілька десятків тисяч літ, а все, що було раніше, зникло в небутті. Можливо, бойові мистецтва нашого континууму вже кілька разів переживали розквіт і повне знищення.
Лінь Мін відкинув ці думки. Шукати відповіді можна лише тоді, коли матимеш достатньо сили. Напевно, у Святих Землях із найдревнішою спадщиною збереглися якісь записи.
— Усе, сідайте і відновлюйте сили. У кого обмаль пігулок — кажіть, — звернувся Му Дін Шань до групи.
Усі мали запаси ліків, але після сутичок у дикій місцевості хтось міг їх витратити.
Шістнадцятеро воїнів занурилися в медитацію. Лінь Мін не встиг втомитися, проте теж увійшов у Порожній Бойовий Намір, щоб заповнити найменші втрати енергії та досягти стану порожнечі та небуття.
Минуло близько пів години. Підлога Палацу раптом здригнулася. Лінь Мін розплющив очі — час настав!
*Клац-клац-клац!*
Почувся скрегіт механізмів. Земля в центрі зали почала підніматися, утворюючи велетенський вівтар діаметром у кілька десятків чжанів. По колу вівтаря один за одним виросли шістнадцять сяючих нефритових помостів.
— По конях! Обирайте будь-який, — скомандував Му Дін Шань і першим ступив на вівтар, зупинившись перед одним із помостів.
Лінь Мін зробив так само. Усі шістнадцять споруд виглядали майже однаково, проте на кожній були викарбувані унікальні магічні візерунки. На поверхні кожного помосту виднілася заглибина — якраз за розміром ключа.
Хлопець дістав із Перстня Неосяжності свій нефритовий жетон.
— Крапніть кров’ю на жетон і вставте його в заглибину. Так ви почнете випробування. У кожного воно буде своє. Друзі, тут ми прощаємося. Сподіваюся побачити всіх живими через сім днів!
Му Дін Шань надрізав палець і вичавив краплю крові. Жетон миттєво спалахнув червоним. Щойно він вставив його в паз, яскраве багряне світло поглинуло його, і воїн зник.
Один за одним спалахували вогні: червоні — у вихованців Відгалуження Червоного Птаха, блакитні — у Відгалуження Зеленого Фенікса. Невдовзі на вівтарі майже нікого не залишилося.
Лінь Мін теж активував свій жетон кров’ю. Його огорнуло тепле сяйво, простір навколо викривився, і за кілька секунд він опинився в цілковито закритій кімнаті.
У напівтемряві, покладаючись лише на свій гострий зір, хлопець розгледів стіни. Приміщення було невеликим — лише десять чжанів завширшки. Стіни вкривали барельєфи: священні звірі, люди, демони... Одні зображали священні обряди, інші — криваві війни.
*Хух!*
Посеред темряви раптово спалахнув вогонь. Навколишня первісна енергія стихії вогню почала стрімко злітатися до полум’я, утворюючи незліченні червоні цятки. За мить вони набули людської подоби, яка згустилася в постать воїна у червоному вбранні. Обличчя було нечітким, але статура нагадувала Лінь Міна. Культивація — Пік Конденсації Пульсу. У руках — спис.
*Ф'юіть!*
Червонообладунковий воїн миттєво атакував.
«Це і є перший іспит?»
Лінь Мін спокійно підняв спис для відсічі. Рівень ворога відповідав його власному, проте справжня міць була значно нижчою. Відбивши прямий випад, хлопець одним рухом пробив груди противника.
*Бух!*
Воїн розсипався на іскри, але вже за кілька подихів вони знову зібралися докупи. Постать залишилася тією ж, але тепер її сила сягнула Напівкроку до Царства Набутого.
Знову випад!
— Занадто слабко.
Лінь Мін навіть не змінював стійку. Спис із Пурпурової Сталі, наче отруйна змія, пронизав груди ворога.
Другий воїн зник, але на його місці одразу з’явився третій. Вигляд і зброя ті самі, проте рівень знову зріс — тепер це була Початкова стадія Царства Набутого.
«Хочуть перевірити мою межу?» — на губах Лінь Міна з’явилася ледь помітна посмішка. Супротивники ставали все сильнішими, наступним мав бути майстер середньої стадії. Ці воїни за силою нагадували Чжан Янь Чжао чи Хуань Сяо Дє, але не дотягували до Цінь У Сінь чи Цзян Лань Цзяня. А для Лінь Міна вони не становили жодної загрози.
Трохи посиливши натиск істинної сутності, юнак знову прикінчив ворога одним ударом!
Тим часом у решті п’ятнадцяти келій відбувалося те саме. Му Дін Шань доклав чимало зусиль, щоб нарешті здолати воїна на піку Царства Набутого, але іскри вже формували нового противника — Напівкрок до Первозданного Царства.
Дін Шань гірко всміхнувся. Його власна культивація була лише на піку початкової стадії Набутого Царства. Сила червоних воїнів відповідала рівню особистих учнів сект третього рангу. Битися з рівним супротивником було легко, але перемагати через кілька рівнів ставало все важче.
Він розумів: шансів проти особистого учня на рівні напівкроку до Первозданного Царства у нього небагато.
Му Дін Шань ще тримався гідно, а більшість інших учнів уже зазнали поразки. Вони не змогли пройти далі пізньої стадії або піку Царства Набутого.
Тих, хто програв, телепортувало у випробувальні проходи, де на кожного чекав іспит, що відповідав його таланту.