Попереду ще багато поверхів, тож не можна марнувати сили. Потрібно одним подихом дістатися вершини й здобути нагороду за перше місце — Пігулку Кісткового Мозку Червоно-Золотого Дракона! Цей рідкісний еліксир, здатний значно прискорити розвиток воїна, був головною метою Лінь Міна.
Ілюзорний воїн, побачивши, що юнак знову нападає, спробував закритися жердиною. Але Лінь Мін був надто швидким. Перш ніж ворог встиг виставити зброю перед грудьми, важкий кулак хлопця вже врізався йому в тіло.
Почувся глухий удар.
Грудна клітка воїна ввігнулася всередину, він виплюнув кров і замертво впав.
Лінь Мін без зусиль подолав перший поверх. Такий результат нікого не здивував: його сила значно перевершувала можливості звичайних воїнів того ж рівня, не кажучи вже про те, що цей фантом перебував лише на початковій стадії другого ступеня Етапу Загартування Тіла. Другий поверх!
Знову навколо запанувала темрява, але цього разу перед ним з’явився лютий звір.
— Лютий звір першого рангу!
Звірі першого рангу зазвичай не поступалися воїнам третього ступеня Загартування Тіла. Цей же був Однорогим Носорогом — одним із найслабших у своїй категорії, чия міць відповідала приблизно піку другого ступеня.
Хоча сила носорога не вражала, його шкура була надзвичайно міцною. Навіть сильнішому супернику довелося б добряче попітніти, щоб пробити такий захист.
Лінь Мін не збирався марнувати сили, адже попереду на нього чекали нові випробування. Він спритно крутнув рукою, і в долоні з’явився холодний Ніж для Розбирання М’яса. В пам’яті хлопця миттєво спливла схема меридіанів Однорогого Носорога — усі його вразливі місця стали чіткими й зрозумілими. Знання слабкостей лютих звірів було його незаперечною перевагою.
Тієї ж миті носорог люто заревів і кинувся в атаку. Попри те, що це був лише масив ілюзій, Лінь Мін виразно відчував, як під копитами звіра здригається земля.
Масив ілюзорного вбивства докорінно відрізнявся від звичайного Масиву Ілюзій. В останньому образи не завдавали шкоди, їхня мета — лише налякати. Можна було просто стояти на місці, зберігаючи спокій, і мара б розвіялася. Проте в Масиві ілюзорного вбивства нерухомість означала вірну смерть.
Коли носорог був уже зовсім близько, Лінь Мін різко стрибнув убік. Його поза була незвичною: тіло витягнулося паралельно землі, плече майже торкалося підлоги. Щойно масивна туша пронеслася повз, хлопець відштовхнувся рукою і, немов ластівка над водою, стрімко ковзнув під черевце звіра.
Помах руки — удар!
Ніж увійшов точно на пів фута вище паху задньої ноги — у найм’якше місце, де проходила велика черевна артерія. Струмінь крові вдарив фонтаном. Носорог болісно заскиглив, його велетенське тіло здригнулося, він ледь не звалився на бік.
Лінь Мін здивувався реалістичності випробування. Анатомія та слабкості ілюзорного звіра до дрібниць збігалися зі справжніми. Певно, творець масиву запечатав у ньому душу справжнього носорога, щоб досягти такого ефекту.
Замість того, щоб продовжувати атаку, хлопець відступив. Прикінчити звіра було неважко, але він прагнув зберегти якомога більше сил, адже між поверхами Пагоди Вишуканості перепочинку не передбачалося.
Через перерізану артерію носорог швидко втрачав кров. Його рухи ставали млявими. Вичекавши слушну мить, Лінь Мін знову кинувся вперед і ще одним точним ударом перерізав другу черевну артерію.
Результат бою був вирішений. Перед смертю звір зробив кілька відчайдушних випадів і нарешті з глухим гуркотом повалився на землю.
Лінь Мін перейшов на третій поверх!
— О? Хтось уже на третьому поверсі! — вигукнув один зі старійшин зовні Пагоди, помітивши, як на стінах споруди спалахнули символи наступного рівня. Проте вони не знали, хто саме там опинився.
— Напевно, Ван Янь Фен, — припустив інший. — Якщо зважати на співвідношення сили та віку, він найперспективніший. Могутність Лінь Міна тримається на вродженій божественній силі та непохитному серці бойового шляху, але у справжньому двобої груба сила — це лише частка успіху. Робота ніг, техніка та бойові навички важать не менше.
— Більшість ще порпається на першому рівні. Ван Янь Фен молодець, що так швидко прорвався.
Поки старійшини сперечалися, на третій поверх піднявся ще один учасник. Він відстав від Лінь Міна всього на тридцять подихів. Це справді був Ван Янь Фен.
Юнак був ровесником Лінь Міна. На другому рівні йому дістався схожий супротивник — звір першого рангу. Ван Янь Фен щойно досяг третього ступеня Загартування Тіла і вважався одним із найкращих серед однолітків. Звісно, монстр не міг його здолати, проте він виявився настільки живучим, що хлопцеві довелося витратити чимало істинної сутності щоб нарешті його вбити.
У Пагоді Вишуканості не було часу на відпочинок. На третьому поверсі перед Ван Янь Феном постали двоє воїнів із довгими мечами, обидва на початковій стадії третього ступеня.
Юнак стиснув зуби, обличчя його стало суворим. Здолати двох рівних за силою ворогів було під силу, але треба було пильнувати витрати енергії, інакше четвертий поверх став би нездоланним. Він змушений був задіяти всю свою істинну сутність, готуючись застосувати родинну техніку Дев’яти Слів Істини, щоб покінчити з ними одним махом.
Тим часом Лінь Мін теж зустрів своїх супротивників — двох воїнів на початковій стадії третього ступеня.
Третій ступінь — це Етап Загартування Органів. Хто б міг подумати, що вже на третьому поверсі доведеться битися з двома такими майстрами одночасно? Складність наступних рівнів важко було навіть уявити. Не дивно, що розпорядник назвав п’ятий поверх недосяжним.
Хлопець почав циркулювати енергію згідно з Формулою Хаотичної Істинної Сутності, пильно стежачи за ворогами. Ця заминка дозволила йому відновити дихання, хоча він майже не втомився. Проте фантоми не збиралися чекати. Вони синхронно кинулися вперед, атакуючи з обох боків.
Воїни рухалися надзвичайно швидко й злагоджено. Один із них змахнув мечем, цілячись по ногах. Коли Лінь Мін підстрибнув, інший миттєво скористався його беззахисністю в повітрі й спрямував лезо прямо в груди.
— Ха!
Лінь Мін люто вигукнув і в польоті вдарив ногою по зап’ястку нападника. Почувся хрускіт — кістка зламалася.
Але ілюзія не відчувала болю. Фантом лише здригнувся і вдарив у відповідь долонею, зовсім не дбаючи про власний захист. Це був відчайдушний прийом, розрахований на те, щоб загинути, але забрати ворога з собою.
Лінь Мін саме приземлявся, і його інерція була вичерпана. Побачивши такий шалений натиск, він силоміць прискорив потік енергії у меридіанах і зустрів удар ворога власним кулаком.
Пролунав гучний удар. Воїн відлетів на кілька кроків, харкаючи кров’ю.
У Лінь Міна лише на мить перехопило подих, але він швидко вгамував розбурхану кров. Хлопець не зазнав ушкоджень, проте в душі відчув тривогу. Ці фантоми не були найсильнішими у своєму ранзі, але їхня готовність до самопожертви та ідеальна злагодженість робили їх вкрай небезпечними. А це був лише третій поверх.
Попри внутрішнє здивування, його тіло діяло без зволікань. Щойно торкнувшись землі, Лінь Мін знову кинувся в атаку. Він скористався тим, що поранений воїн ще не оговтався, і націлив кулак прямо йому в обличчя.
Але другий супротивник уже поспішав на допомогу. Він заніс свій важкий меч для бокового удару, намагаючись перехопити хлопця.
— Ха! Саме на це я й чекав! Помри!
Попередній замах був лише обманним маневром. Лінь Мін різко розвернувся і виставив Ніж назустріч лезу ворожого меча.
Полетіли іскри. Маленький ніж зупинив масивну зброю — у цей момент проявилася неймовірна сила зап’ястя Лінь Міна.
— Геть!
Після вдалого блоку хлопець миттєво вдарив кулаком прямо в серце суперника. Почувся тріскіт: ребра фантома ввігнулися, серце не витримало потужного поштовху, і він миттєво розвіявся.
Тепер, коли ворог лишився один, битва була фактично завершена. Поранений воїн не становив загрози. Кількома рухами Лінь Мін зламав йому гомілку, а потім добив точним ударом ножа.
Третій поверх пройдено!
Коли старійшини зовні побачили, що на Пагоді спалахнули магічні масиви четвертого поверху, вони заклякли від подиву.
— Ого! Вже четвертий! А минуло лише стільки часу, скільки горить паличка пахощів!