Лінь Мін обмив камінь у чистій річковій воді. Завагавшись, він підняв сокиру і обережно постукав обухом по кубічній знахідці. Жодної подряпини.
Цього й слід було очікувати. Те, що предмет залишився неушкодженим у шлунку Золотоспинного Панголіна, вже свідчило про надзвичайну міцність матеріалу. Юнак почав бити сильніше, а зрештою приклав усю свою міць. На сокирі та ковадлі лишилися вм’ятини, а на кубі не відкололося навіть крихти.
— Хай йому грець! — Лінь Мін аж завмер від подиву. Він сподівався на міцність, але не на таку абсолютну невразливість. З чого ж зроблена ця річ?
Юнак не міг знайти логічної відповіді. Дивовижний камінь мав надто правильну форму. Можливо, якийсь майстерний коваль виготовив його з рідкісного сплаву? З цією думкою Лінь Мін сховав знахідку в кишеню. Навіть якщо не вдасться розгадати таємницю куба, він згодиться як незвичайна прикраса.
Сховавши інструменти, хлопець повернувся до кімнати, яку йому виділили в Павільйоні Великого Світла. Весь день він тренував удари, а потім ще чотири години розбирав туші, тож втома нарешті взяла своє.
Після короткої медитації для відновлення дихання Лінь Мін, навіть не роздягаючись, упав на ліжко й миттєво заснув. Постіль для працівників Павільйону була зручною, а головне — сюди не міг дістатися зі своїми капостями Другий Син Командувача Гвардії.
Сон був глибоким і дивним. Юнакові ввижалися величні нефритові вежі та яшмові палаци. Кожна споруда вражала витонченістю роботи, від якої перехоплювало подих. Поміж покоїв ходили зграї вродливих жінок у легкому вбранні, чия грація та обличчя здавалися досконалими. У небі пролітали дивовижні птахи та священні звірі — справжній рай на землі.
Лінь Мін ніколи не бачив такої краси навіть на картинах. Раптом видіння змінилося: прекрасні палаци з гуркотом почали руйнуватися. Небо затягнуло незліченними постатями, між якими спалахували промені світла. Ці спалахи здавалися чарівними, але там, де вони торкалися землі, зникали цілі гірські піки заввишки в тисячі лі!
Земля розверзлася, небосхил забарвило криваве сяйво демонічного полум’я, а в повітрі виник велетенський магічний масив, що розкинувся на сотні лі, заповнюючи простір таємничими символами.
Масштаби цієї битви приголомшували. Могутність воїнів була поза межами уяви! Це точно не ті рівні, яких могли б досягти майстри на Етапі Загартування Тіла чи навіть на Етапі Накопичення Сутності, коли воїн починає збирати енергію світу.
Кожен із тих, хто бився в небі, здавався божеством. Але звідки у світі могло взятися стільки богів?
Видіння знову змінилося. Тепер перед очима постало царство вічного льоду та снігу. Жінка неземної вроди тримала в руках невеличкий куб і поодинці протистояла десятитисячному війську, що завмерло в порожнечі. Вона стояла зовсім поруч, менш ніж за три кроки від Лінь Міна. Попри розуміння того, що це лише марево, він чітко відчував її могутню, але водночас святу й лагідну ауру.
Та найбільше юнака вразило інше: предмет у руках жінки був точнісінько таким, як той дивний камінь зі шлунка панголіна!
Вона щось промовила, але голос звучав глухо. Лінь Мін розібрав лише два слова:
— Магічний Куб!
«Магічний Куб?» — юнак миттєво провів паралель зі своєю знахідкою. Невже це і є його назва?
Раптом пролунав вибух неймовірної сили. Простір розірвало, небо закрутилося велетенським виром, що нищив усе на своєму шляху. Гори розсипалися на порох, крижані брили випаровувалися. У цьому жахливому хаосі тіла тисяч воїнів перетворювалися на пил, а їхні душі розривалися на шматки й затягувалися всередину Куба.
Лінь Мін стояв у самому центрі бурі, спостерігаючи, як світ навколо перетворюється на попіл. Він був лише стороннім глядачем, але відчуття від побаченого закарбувалися в пам’яті назавжди.
Холодний піт заливав тіло. Наступної миті юнак опинився в безмежному темному просторі. Навколо, наче уламки розбитого дзеркала, ширяли незліченні сяйливі цятки. Деякі були завбільшки з долоню, інші — не більші за рисове зернятко. У самому центрі цього скупчення пульсувала біла сфера, що випромінювала м’яке, святе сяйво.
Лінь Мін відчув, що її аура ідентична тій, яку мала таємнича жінка.
Невже ця сфера — це те, що від неї залишилося?
Він пригадав: після того як просторовий шторм поглинув усе, жінка перетворилася на білий промінь і зникла в Магічному Кубі. Отже, зараз він усередині артефакту? А ці вогники навколо...
Юнак здригнувся. Невже це фрагменти душ тих тисяч воїнів, роздертих штормом?
Його переповнював трепет. Розум підказував, що це лише сон, але все бачене було надто реальним. Руйнівна сила шторму досі відгукувалася жахом у серці. Як міг звичайний хлопець, який ніколи не бачив навіть майстрів Етапу Конденсації Пульсу, вигадати таке величне й моторошне видіння?
Значить, це правда. Цей камінь колись поглинув силу незліченних могутніх істот.
Лінь Мін довго вдивлявся в різнобарвне сяйво у темряві. Нарешті він зважився і простягнув руку до найближчого вогника — найменшого і найтьмянішого з усіх.
Щойно пальці торкнулися цятки, вона миттєво пірнула під шкіру. Юнак не встиг навіть злякатися, як відчув удар неймовірної сили, наче по голові гахнули важким молотом. Зі стогоном він рухнув на підлогу.
— А-а-а-а!
Лінь Мін схопився за голову. Здавалося, щось намагається силоміць пролізти в його череп. Біль був такий нестерпний, що хотілося розбити голову об камінь, аби припинити ці муки.
Його намагалися поглинути!
Цей безхазяйна душа інстинктивно прагнула захопити його духовне море — осередок свідомості воїна.
— До дідька! — попри паніку, він зумів опанувати себе. Якщо це лише крихітний уламок, чий господар давно загинув, він не має права програти!
Лінь Мін люто закричав, стискаючи кулаки так, що нігті вп’ялися в долоні до крові. Він мусив зберегти свою сутність, свій шлях воїна!
«Я прагну досягти вершин бойових мистецтв! Я не можу померти тут!»
Він не знав, як вигнати чужу волю, тому просто терпів, зціпивши зуби. Перед очима пролітали уривки чужих спогадів, біль позбавляв свідомості, але хлопець тримався за останню іскру самоусвідомлення.
Катування тривало вічність, перш ніж почало вщухати. Лінь Мін нарешті розплющив очі. Надворі вже сіріло. Він був наскрізь мокрий від поту, а долоні стікали кров’ю.
Тепер сумнівів не лишилося — це не був звичайний кошмар.
Юнак замислився. Душа людини складається з духовної печатки та пам’яті. Коли печатка зникає, залишається лише безхазяйна енергія з відривками спогадів. Навіть цей крихітний уламок ледь не перетворив його на ідіота. Магічний Куб був надзвичайно небезпечним.
Раптом Лінь Мін заціпенів. У його голові... з’явилося щось нове!
Магічні масиви... символи... методи нанесення написів... креслення стародавньої зброї, що випромінювала неймовірну міць...
Що це?
Невже пам’ять, що зберігалася в тому уламку душі?
Ця думка змусила серце битися частіше. Лінь Мін зрозумів: ці знання можуть стати багатством, яке неможливо оцінити. Спогади були хаотичними, їх не можна було просто «прочитати», наче книгу — вони потребували впорядкування та злиття з власною свідомістю.
Він пропустив опис масивів та написів — схоже, це належало майстру, який займався покращенням зброї. Зараз Лінь Міна цікавило інше. Він шукав далі, затамувавши подих, аж поки не знайшов те, чого жадав понад усе.
Техніка Етапу Загартування Тіла — Канон Хаотичної Зіркової Сили!
Спадкова техніка!
Чому Бойовий Дім Небесної Долі так сильно поступався Дому Семи Таїнств? Відповідь була простою: через відсутність справжніх спадкових технік.