Умови в Таємному Царстві Божественного Фенікса були вкрай мінливими, а скарби, приховані тут, накопичувалися протягом сотень тисяч років. Завдяки надзвичайній концентрації вогняної первісної енергії в цих землях часто народжувалися рідкісні небесні скарби, зокрема й Вогняні Есенції.
На Континенті Небесного Розквіту знайти есенцію було майже неможливо, але тут вони траплялися значно частіше. На жаль, перебування в Таємному Царстві обмежувалося лише кількома днями, тож пошук вимагав неабиякої вдачі.
Протягом наступних двох днів після здобуття Вогню Падучої Зірки Лінь Мін знайшов в одному з озер лави лише звичайну Вогняну Траву. Більше йому нічого не траплялося.
Третій день добігав кінця — це був останній термін перебування у дикій місцевості царства. Коли сонце почало хилитися до горизонту, на самому краї обрію постала вогняно-червона споруда. Оповита маревом викривленого гарячого повітря, вона здавалася міражем.
— Ось і Велика Зала Прадавнього Фенікса.
Лінь Мін примружився і торкнувся нефритового жетона в Перстні Неосяжності. Це був ключ, один із шістнадцяти. Тих, хто не мав жетона, автоматично викидало з випробування в ту саму мить, коли власники ключів переступали поріг Палацу.
Водночас Му Дін Шань, Му Сяо Цін та інші обрані побачили ту саму картину. За ці три дні вони теж не гаяли часу. Му Дін Шань роздобув цінну вогняну руду та небесний скарб для загартування істинної сутності, а Му Сяо Цін знайшла Снігове Латаття та приборкала крижаного звіра.
Проте їхні здобутки не йшли в жодне порівняння з Вогнем Падучої Зірки. І справа була не лише у везінні: навіть якби Дін Шань натрапив на есенцію Земного рангу середнього ступеня, він би просто не зміг її підкорити — йому довелося б тікати, рятуючи життя. Велика вдача завжди вимагає великої сили.
Визначивши напрямок, Лінь Мін стрімко полетів до мети. Хоч кажуть, що оком видко, та далеко дибати, юнак сподівався дістатися туди за час, поки горить паличка пахощів. Насправді ж шлях забрав майже пів години.
Опинившись перед входом, він мимоволі затамував подих. Споруда була велетенською, просто неймовірних розмірів. Саме тому здавалося, що вона зовсім поруч.
Стіни з червоної скелі сягали самих хмар. На висоті понад сто чжанів виднівся круглий барельєф із зображенням фенікса, діаметр якого сягав тридцяти чжанів. Колони Палацу, завтовшки як десять обхватів, підпирали небо. На них були викарбувані священні та божественні звірі, могутні майстри, скарбничі інструменти, їздові тварини та пігулки.
На одній із колон Лінь Мін раптом помітив юрбу ікластих демонів із синіми обличчями. Вони тримали сокири та коси, а їхні м’язисті тіла обплутували грубі ланцюги. Зіниці хлопця звузилися — він уже бачив цих створінь. Коли він поглинув Кристал Уламка Демонічного Серця, то бачив у спогадах Імператора Пекла, який нищив таких демонів тисячами, впиваючись їхньою кров’ю.
Проте Імператор убивав лише дрібних потвор, а на барельєфі кожен із них виглядав як неперевершений майстер. Судячи з того, що їхніми верховими тваринами були Потокові та Безрогі Дракони, ці демони мали бути щонайменше на рівні Обертового Ядра, а багато хто з них — і на піку цього царства, або навіть володів титулами Імператорів.
Тільки на одній колоні їх були сотні. Це вражало: сотні супермайстрів, сотні священних звірів... Навіть Святі Землі Континенту Небесного Розквіту не мали такої сили. Якщо різьбяр не перебільшив, то світ, з яким контактувало прадавнє Плем'я Фенікса, був значно страшнішим за нинішній.
Лінь Мін зітхнув. Схоже, за кількістю та якістю майстрів теперішній світ пасе задніх навіть серед Нижчих Вимірів.
— Брате Міне, а ти швидкий!
Поки юнак роздивлявся барельєфи, почувся гучний голос. Озирнувшись, він побачив стомленого Му Дін Шаня. Його одяг був розірваний у кількох місцях, а волосся подекуди обпалене. Видно, ці три дні видалися для нього непростими.
Помітивши погляд хлопця, Дін Шань ніяково всміхнувся:
— Вибач за мій вигляд. Мені пощастило знайти Квітку Вогняного Серця, що допомагає загартовувати енергію вогню, але її охороняла вогняна мантикора ледь не шостого рівня. Ледве відбився, поранив її та встиг зірвати квітку.
Він самоіронічно розсміявся. Невдовзі почали сходитися інші: Му Сяо Цін та решта особистих учнів — як із Відгалуження Червоного Птаха, так і з Відгалуження Зеленого Фенікса. Усі шістнадцятеро були на місці, і те, що ніхто не загинув, було доброю новиною.
Кожен мав якісь поранення, проте очі в усіх світилися від збудження. Особливо сяяв Сунь Юй, третій у рейтингу особистих учнів. Він навіть не намагався приховати свою пиху.
— Старший брате Сунь, певно, тобі неабияк пощастило в Таємному Царстві? Що ти знайшов? — запитав Чжан Янь, що посідав восьме місце.
До відкриття Палацу залишалося ще пів години, тож учні заходилися обговорювати здобутки. Сунь Юй з усмішкою дістав свій трофей. Оскільки всі вони були з однієї секти, приховувати щось не було сенсу — все одно після виходу доведеться все реєструвати, а деякі речі Острів Божественного Фенікса може викупити.
Він відкрив вишукану нефритову скриньку, і звідти вдарило тьмяне червоне світло, змусивши присутніх зойкнути.
— Нефрит Вогняного Сонця! Я не помиляюся?
— Точно він! Я колись бачив такий у наставника!
У скриньці лежав яскраво-червоний камінь завбільшки з око дракона. Навколо нього невпинно вирувала вогняна первісна енергія, утворюючи маленьку лійку.
— Справді він. Брате Сунь, ну й вдача! — навіть Му Дін Шань був вражений. Його власна знахідка дещо тьмяніла на фоні цього скарбу.
— Ха-ха, просто пощастило, — скромно відказав Сунь Юй, хоча його очі аж іскрилися від задоволення. — Ваші здобутки, певно, не гірші за мої.
Цей нефрит не можна було використати для кування чи прийняти як ліки, проте він самостійно згущував вогняну енергію. Під час тренувань він пришвидшував розвиток, а в бою допомагав швидше відновлювати сили. Скарб, про який можна лише мріяти.
Підігріті цим видовищем, інші учні теж почали показувати свої знахідки. Ті, хто знайшов багато, вихвалялися; інші лише заздрісно зітхали. Двоє учнів взагалі стояли похмурі — вони три дні переривали землю, але так нічого й не знайшли. Повернутися з порожніми руками вважалося поганою прикметою для майстра.
Навіть стримана Му Сяо Цін показала своє Снігове Латаття. Хоч квітка була дорогою, вона все ж поступалася нефриту. Сунь Юй ледь помітно всміхнувся. Коли виявилося, що його здобич краща навіть за знахідки Дін Шаня та Сяо Цін, він остаточно переконався, що доля на його боці.
Натішившись, він звернувся до Лінь Міна, який все ще розглядав барельєфи:
— Молодший брате Лінь, а ти що здобув? Покажи нам.
— О? — хлопець обернувся. — Мені пощастило знайти Вогняну Есенцію.
— Есенцію? — всі миттєво зацікавилися. Навіть предмет людського рангу нижчого ступеня коштував чимало.
— Ну й везіння!
— Навіть за найпростішу можна отримати купу каменів істинної сутності.
— Це ж наш брат Лінь, — кинув Сунь Юй з удаваною люб’язністю. — Якого вона рівня? Дай нам хоч оком глянути.
Учні з нетерпінням чекали, навіть Му Дін Шань зацікавлено подався вперед. Лінь Міну не було чого таїти. Він дістав нефритову скриньку та витягнув кокон із лазурової істинної сутності. Розмотавши нитки, він відкрив запечатаний Вогонь Падучої Зірки.
Пурпурове полум’я, попри печатки, випромінювало таку вбивчу ауру, що серця присутніх на мить завмерли. Щойно лазурова завіса впала, есенція, мов загнане звіреня, знавісніло забилася, намагаючись вирватися. Печатки зашипіли — вогонь почав роз’їдати руни.
Водночас довкола здійнявся такий вир вогняної енергії, що в порівнянні з ним ефект від Нефриту Вогняного Сонця здавався дитячими забавками. Му Дін Шань зблід: він відчув, як вогонь у його власному тілі засіпався, наче намагаючись вирватися назовні.
Очі Сунь Юя полізли на лоб. Він не міг повірити своїм відчуттям, аж поки страшна здогадка не підтвердилася:
— Есенція Земного рангу середнього ступеня!
— Молодший брате Лінь, ти... ти підкорив есенцію Земного рангу?! — вигукнув він майже в один голос із Дін Шанем.
Решта учнів, які ще мить тому не розуміли, що відбувається, аж завмерли від потрясіння. Земний ранг? Така есенція сама може вбивати майстрів. Натрапити на неї і вижити — вже подвиг, а Лінь Мін примудрився її запечатати!