Відчуття викривленого простору запаморочило голову. Коли Лінь Мін розплющив очі, серце його шалено закалатало. До того, як увійти в Таємне Царство Божественного Фенікса, він багато разів уявляв собі це місце, проте не очікував побачити настільки величну картину.
Попереду, наскільки сягав зір, розкинулися темно-червоні скелі. На цій землі не росло жодної травинки. Між камінням текла розпечена лава, від жару якої порода і набула свого багряного кольору. Великі озера магми зливалися в одне ціле, а острівці твердої землі здавалися крихітними клаптиками суші в океані вогню. На поверхні вогняної ріки лопалися велетенські бульбашки, і з кожним таким сплеском у повітря здіймався задушливий запах сірки, що змішувався з пекучими хвилями жару. Це повітря було отруйним — звичайна людина задихнулася б тут за лічені хвилини.
Та не це найбільше вразило юнака. Озирнувшись, він не повірив власним очам: прямо за спиною починалася неосяжна крижана пустеля!
Посеред снігової завіси височіли льодовики, подібні до прямовисних скель, що виблискували холодним сріблом під тьмяним сонцем. Шалений вітер кружляв крижану крихту, яка летіла з такою швидкістю, що нагадувала стріли. Якби тут опинилася проста людина, цей лід посік би її шкіру до крові.
Вогняний світ межував із крижаним: з одного боку — нестерпний жар, з іншого — лютий холод. Це видовище здавалося неможливим.
— Оце і є Таємне Царство Божественного Фенікса! — з полегшенням видихнув Му Дін Шань. Він був тут удруге, тож бачив таку дивину не вперше. Через обмеження за віком та великі проміжки часу між відкриттями воїну зазвичай випадав шанс потрапити сюди лише двічі в житті.
Довкола Лінь Міна один за одним спалахували промені світла — це прибували інші учні. Більшість із них теж стояли приголомшені. Хоча вони чули описи цього місця, побачити все на власні очі — зовсім інша справа.
Коли всі зібралися, Му Дін Шань промовив:
— Це Таємне Царство — окремий світ, він не належить Континенту Небесного Розквіту. Крижана та вогняна зони насправді розділені бар’єром. Обирайте свою сторону відповідно до стихії! Учні Секти Зеленого Фенікса йдуть у крижану пустелю, а Секти Червоного Птаха — у вогняний світ лави! Пам’ятайте настанови: безпека понад усе. Можете об'єднуватися або йти поодинці. Вирушайте!
«Окремий світ?» — Лінь Мін мимоволі підвів голову. У небі висіло два сонця. Над вогняною зоною воно було сліпучо-синім, наче розпечена куля, а повітря довкола нього настільки тремтіло від жару, що світило здавалося міражем. Над крижаною стороною сонце виглядало мертвим і нескінченно далеким. Його промені не гріли, а навпаки — обдавали холодом.
Юнак замислився: чи цей вимір виник природно як один із Великих Світів, чи це Малий Світ, створений якимось могутнім експертом?
— Лінь Міне, підеш із нами чи сам? — запитав Му Дін Шань.
— Якщо я піду один, то знайду шлях до Великої Зали Прадавнього Фенікса? Не заблукаю?
— Ні. Цей світ сповнений таємниць. Хоч куди б ти йшов, за три дні опинишся біля зали.
— Тоді я піду сам.
— Ха-ха, я б теж так радив. Це царство неосяжне, і ще ніхто не діставався його краю. Навіть точки прибуття щоразу змінюються. Тут приховано безліч можливостей. Якщо йти гуртом, шанси знайти щось цінне зменшуються, та й ділити здобич важко. Краще покластися на власну небесну вдачу.
Му Дін Шань добре знав ці місця, тож вирішив попередити молодшого брата:
— Пам’ятай: що далі вглиб, то небезпечніше. Якщо хочеш перестрахуватися, лишайся поблизу — тут жодних загроз немає, і через три дні ти спокійно увійдеш до Великої Зали. Але й удачі тут не зустрінеш.
Що далі вглиб, то більший ризик, але й більша нагорода. Лінь Мін розумів, чому тут часто гинуть талановиті воїни. Жага до невідомого та прагнення сили — це те, що тече в крові кожного справжнього майстра. Лишатися на місці було б занадто нудно.
— Дякую за пораду, старший брате. Тоді я піду. — Він вклонився і рушив у бік вогняного світу, швидко прискорюючись.
Коли постать хлопця зникла в червоному тумані, Му Дін Шань зітхнув. Му Юйхуан хоч і застерігала юнака, проте вона чудово розуміла: Лінь Мін не боятиметься труднощів. Інакше йому не було б сенсу сюди йти.
Розпечений вітер обпікав обличчя, повітря смерділо сіркою, а довкола клубочився густий червоний туман. Видимість не перевищувала і ста чжанів, а з кожним кроком ставала дедалі гіршою. Лінь Мін мчав уперед майже цілу добу. Завдяки неймовірній витривалості йому не доводилося зупинятися для відпочинку.
У Таємному Царстві, здавалося, не існувало ночі — сонце завмерло в зеніті. Раптом небо здригнулося від гуркоту. Юнак задер голову і аж завмер: зверху на величезній швидкості неслися десятки яскравих смуг. Це були метеорити діаметром близько чжана, охоплені полум'ям. Вони тягли за собою довгі вогняні хвости.
Удар такої сили міг би зрівняти із землею ціле селище! Смертна плоть і тіло не здатні протистояти такій потужності — хіба що ти могутній експерт Божественного Царства.
*Бух! Бух! Бух!*
Глиби врізалися в землю та озера лави, здіймаючи стовпи вогню на десятки чжанів угору. Земля ходила ходором, а від потужних ударних хвиль було важко втриматися на ногах. Лінь Мін напружив усі чуття. Метеоритний дощ був не дуже густим, але втекти від нього було неможливо — треба було вчасно ухилятися.
Напруживши захисну істинну сутність до межі, він розраховував траєкторії польоту. Раптом погляд хлопця зосередився на невеликому метеориті діаметром у три чі, що летів прямо в його бік.
Миттєво спрацювала техніка Золотого Птаха, що Розбиває Порожнечу. Лінь Мін відскочив, намагаючись уникнути прямого зіткнення. Оглушливий вибух пролунав зовсім поруч, ударна хвиля підхопила юнака і відкинула в озеро лави. На щастя, Лазурова Істинна Сутність діяла безперервно, тож розпечена магма не встигла завдати йому шкоди.
Він швидко вистрибнув на берег і побачив, як розверзлася земля, а полум'я сягнуло самого неба. Тієї миті Насіння Злого Бога в його грудях здригнулося, а вогняна есенція занепокоїлася. У голові Лінь Міна ніби щось клацнуло. До удару на метеоритах не було вогню — полум'я народилося саме в мить зіткнення.
Це і була першооснова вогню... Царство Наміру Вогню.
Удари, рух, вибухи — усе це породжувало несамовитий жар. Що потужніший вибух, то страшніше полум'я. Якщо швидкість і зіткнення створюють такий вогонь, то чи можна досягти того ж за допомогою істинної сутності? Чи здатна істинна сутність, що рухається на величезній швидкості, породити ще нищівніший вогонь?
*Ф'юіть!*
Ще один метеорит, більший за попередній, летів прямо на нього. Юнак знову застосував техніку руху, проте цього разу не став тікати далеко. Він навмисне залишився близько до місця падіння, з’єднавши своє сприйняття з небесним каменем.
*Ба-бах!*
Здавалося, сама земля розкололася. Страшна ударна хвиля, змішана з лавою, налетіла на Лінь Міна. Він, наче солом’яне опудало в бурю, полетів назад.
Внутрішні органи наче важким молотом здавило, хлопець виплюнув кров, проте його серце затріпотіло від радості.
«Царство Наміру Вогню... Я відчув його!»
Біль не мав значення. Зібравши істинну сутність, він вихопив Спис із Пурпурової Сталі. Лінь Мін кинувся прямо у вир вогню та лави, розкручуючи зброю.
Суть вогню та жару — це рух і зіткнення. Якщо змусити істинну сутність діяти так само, її міць зросте в рази!