«Записи Забороненого Бога Червоного Птаха» були надзвичайно глибокими. Що більше Лінь Мін занурювався в їхнє вивчення, то ясніше це розумів. Техніка містила не лише способи культивації, а й різноманітні методи керування вогнем та бойові прийоми. Та найважливішим було те, що в ній описувалося розуміння першооснови вогню, тобто Царство Наміру Вогню.
Намір — річ невловима, її неможливо передати словами. Проте навіть короткий вислів із сувоїв міг змусити воїна замислитися на довгі години.
Окрім цього, у записах ішлося про стан духу під час тренувань. Правильний настрій дозволяв майстру спілкуватися з вогняною первісною енергією, повністю занурюватися в її безкрайній океан і завдяки цьому долати будь-які перешкоди.
Це були тонкі, майже незбагненні речі, осягнути які можна було лише завдяки власній кмітливості. На щастя, хлопець не скаржився на брак розуму, тож за ці дні він дізнався чимало нового.
Час минав. Щоранку Лінь Мін поглинав енергію ян ранкового сонця, увесь день присвячував виснажливим тренуванням, а вночі вивчав сувої. Таке життя могло здатися одноманітним, проте відчуття того, як зростає його сила, сповнювало душу спокоєм і задоволенням.
Звісно, не обходилося і без невеликих перерв. Час від часу до нього зазирали п’ятнадцяти- чи шістнадцятирічні дівчата — іноді поодинці, а іноді групками. Вони приходили по допомогу, коли не могли розібратися в складних нюансах культивації.
Ніжні голоси, рожеві від ніяковості щічки та сповнені надії очі... Відмовити їм було вкрай важко. Юнак терпляче відповідав на всі запитання. Хоча він не вважав себе великим теоретиком, але ці учениці були лише номінальними ученицями початкової стадії Конденсації Пульсу, тож його знань цілком вистачало.
Щоночі Лінь Мін діставав Кров Сутності Червоного Птаха і наносив одну краплю на певну акупунктурну точку на тілі. За дванадцять днів він використав дванадцять крапель, половину з яких наніс на місце між бровами.
Щойно дорогоцінна рідина торкалася шкіри, виникало легке поколювання та свербіж, а потім вона повільно просочувалася всередину. У ті миті здавалося, ніби вся кров у його тілі прагне зібратися в тій одній точці між бровами, щоб перетворитися на твердий кристал.
Коли це відчуття минало, а кров повністю засвоювалася, хлопець відчував, як у жилах вирує сила, а енергія б’є через край. Варто було йому трохи поворухнутися — і суглоби озивалися гучним тріском. Це було настільки приємно, що хотілося вигукнути від захвату.
«Мабуть, саме такий смак мають божественні еліксири з пам’яті експерта Божественного Царства», — подумав він. За останні два роки Лінь Мін прийняв чимало чудодійних ліків, але більшість із них мали надто ненажерливу природу. Поглинати їх було майже так само боляче, як пити отруту.
Лише Кров Сутності Червоного Птаха приносила справжню насолоду.
Щоб прискорити засвоєння, після кожної краплі юнак брав Спис із Пурпурової Сталі та відпрацьовував техніки списа. Після поєдинку зі Сяо Чі, головним учнем Гори Золотого Дзвону, його майстерність значно зросла. Кожен удар наповнював тіло невичерпною силою, що циркулювала в нескінченному циклі.
Поглянувши на залишки крові, він помітив, що в склянці лишилося всього десять крапель. Ще десять днів — і все закінчиться. Це викликало легкий жаль.
До того ж, як і у випадку з Пігулкою Небесного Сходження, найсильніший ефект мала перша крапля. Кожна наступна діяла трохи слабше. Дванадцята крапля не давала й половини того результату, що був на початку.
«Якщо так піде й далі, то остання крапля буде вчетверо або й уп’ятеро слабшою за першу. Яке марнотратство...»
Раптом Лінь Міну спало на думку: чи не залишити кілька крапель для Цінь Сін Сюань?
Талант дівчини за мірками Острова Божественного Фенікса був посереднім, але якщо їй допоможе кров священного звіра, у неї з’явиться шанс колись досягти Царства Обертового Ядра.
Проте секта дала цей скарб особисто йому. Він не мав права віддавати його іншим — принаймні доки його статус не стане достатньо високим, щоб мати право голосу.
Похитавши головою, юнак відкинув ці думки й сховав кров сутності. Спершу треба здобути справжню силу.
Минуло ще три дні, і настав час вирушати до Таємного Царства Божественного Фенікса.
У глибині гірської гряди острова на простору галявину повільно опустилася духовна шхуна. З неї вийшла група людей, серед яких були Му Юйхуан, Му Цянь Юй та Лінь Мін.
Саме тут був вхід до таємного царства. На перший погляд місцевість нічим не відрізнялася від решти острова, хіба що гори довкола утворювали природне кільце, надійно захищаючи долину. Повітря тут було насичене первісною енергією, особливо вогняною та водною.
Лінь Мін оглянув воїнів, які мали йти разом із ним. Му Дін Шань та Му Сяо Цін були тут, як і решта особистих та основних учнів. Серед них стояв і Чжан Чжень, хоча він і не мав права входити до Великої Зали Прадавнього Фенікса. Помітивши погляд юнака, Чжан Чжень привітно всміхнувся.
— Цього разу ваша головна мета — безпека. Не намагайтеся досягти того, що вам не під силу. Зрозуміло? — суворо промовила Му Юйхуан.
Кожне відкриття Таємного Царства забирало життя кількох учнів. Хоча ризик був невеликим, для секти кожна втрата була болісною, адже в це випробування відправляли лише найкращих.
Найгіршим було те, що загибель у царстві мало залежала від таланту чи сили. Слабкі могли вижити, а сильні — загинути. Усе через те, що обдаровані учні часто бували надто самовпевненими. Вони шукали більшої удачі, стикалися з неймовірними небезпеками й зрештою помирали.
Якщо загибель звичайного учня ще можна було пережити, то втрата особистого учня рівня Му Дін Шаня стала б для Острова непоправною втратою.
Му Юйхуан повільно обвела поглядом присутніх і зупинилася на Лінь Міні.
— Лінь Міне, — пролунав її голос прямо в його голові за допомогою передачі істинної сутності. — Велика Зала Прадавнього Фенікса існує вже десятки тисяч років. Прадавнє Плем’я Фенікса володіло кров’ю священних, а можливо, й божественних звірів, яка була в тисячі разів чистішою за нашу. Їхні таланти були такими, які ми навіть уявити не можемо. Те, що ти вважаєшся генієм у нашому часі, ще не означає, що ти був би видатним тоді. Не будь занадто зухвалим. Якщо з тобою щось станеться, це буде нищівним ударом для нашої секти!
Найбільше вона хвилювалася саме за нього. Му Юйхуан пам’ятала розповіді Му Цянь Юй: як Лінь Мін на етапі Загартування Кісток видерся на вершину Гори Громовиці, а потім, скориставшись битвою з Громовим Потоковим Драконом, вдерся до його печери. Тоді він викрав Божественний Бамбук Пурпурової Блискавки та Магнітне Кам’яне Осердя, а згодом навіть поглинув Божественну Пурпурову Блискавку — громового духа, з яким міг впоратися лише майстер середньої стадії Царства Набутого!
Тоді, коли хлопець ще не був частиною секти, вона захоплювалася його відвагою. Але тепер, коли він став її учнем, почуття змінилися. Будь-яка мати, бачачи, як чужа дитина долає небезпеки, хвалить її хоробрість, але коли так поводиться власна — серце стискається від жаху.
Голова острова воліла б, щоб Лінь Мін діяв обережніше. Якщо він спокійно досягне піку Обертового Ядра, це вже буде величезним здобутком. Що ж до шляху Імператора, то він вимагає постійного ризику, де шансів вижити один із десяти. Му Юйхуан не була впевнена, що ефемерна небесна вдача супроводжуватиме юнака вічно. За всю історію Континенту Небесного Розквіту було чимало геніїв, здатних стати майстрами рівня Імператора, проте успіху досягли одиниці.
— Я зрозумів, — кивнув хлопець.
— Добре. Зараз я та старійшини відкриємо вхід. Звичайні учні перебуватимуть там три дні, після чого їх автоматично перенесе назад. Ті ж, хто йде до Великої Зали, матимуть від семи до десяти днів. Чи хоче хтось відмовитися?
Це було формальне запитання. Ніхто не збирався відступати. Кожен воїн знав: шлях бойових мистецтв неможливий без ризику для життя. Навіть під час звичайного поєдинку можна випадково загинути. Якщо боятися смерті, то не варто сподіватися навіть на Первозданне Царство, не кажучи вже про вищі щаблі.
— Чудово! — Му Юйхуан задоволено кивнула. — Тяньґуане, почнемо. Треба зняти заборони й впустити молодь.
Преподобний Тяньґуан, один із лідерів Секти Зеленого Фенікса, мовчки змахнув рукою. У повітря злетів сяючий зелений меч — скарбний інструмент земного рангу вищого ступеня.
Голова острова склала долоні, створюючи вогняні руни, які сплелися з енергією меча. За мить почулося гучне шипіння. Порожнеча перед ними пішла ряботинням, наче поверхня озера від пориву вітру.
Потім з’явився чорний вир. Він шалено обертався, відлунюючи звуками грому та вітру. Первісна енергія довкола почала стрімко стікатися до нього. Піднявся сильний вітер, що шарпав одяг присутніх і здіймав у повітря пісок та каміння.
За кілька десятків подихів вир стабілізувався. У порожнечі завис чорний отвір діаметром в один чжан. Крізь нього нічого не було видно — він здавався проходом в інший світ.
— Заходьте! І пам’ятайте: не намагайтеся перевершити межі своїх можливостей! — востаннє нагадала Му Юйхуан.
Першими всередину стрибнули Му Дін Шань та Му Сяо Цін. Їхні постаті на мить спалахнули й миттєво зникли в чорноті. Лінь Мін не вагався — він зробив крок і теж зник у вирі.