Коли опустилася ніч, Павільйон Утуна, який зазвичай у таку пору поринав у тишу, раптом ожив. На лісовій галявині біля будівлі запалало величезне вогнище, навколо якого згуртувався натовп: святкування було в самому розпалі.
На Острові Божественного Фенікса учні рідко куштували смажене на вогні м’ясо. Зазвичай їхній раціон складали духовні злаки, духовні овочі та пагони молодого бамбука. Багато учениць роками не вживали м’ясної їжі, справді не куштуючи нічого земного.
Острів був місцем суворим, де від кількості правил часом перехоплювало подих. Такі розкуті вечірки біля багаття влаштовували раз на кілька років. Без особливого дозволу за подібні розваги можна було легко загриміти на покаяння перед стіною.
Проте молоді основні учні, попри свій високий статус, усе ще залишалися юнаками та дівчатами. Зазвичай вечорами вони замикалися у своїх покоях, присвячуючи весь час нескінченним тренуванням. Місяць-другий такого життя — іще куди не йшло, але з часом це починало нестерпно тиснути. Тому сьогодні на свято прийшли всі без винятку: і основні, і особисті учні, і навіть деякі вихованці внутрішнього двору, які завдяки знайомствам примудрилися прослизнути на вечірку, присягнувши розважатися до самого ранку.
Серед учнів острова дівчат було близько дев’яноста відсотків, і переважна більшість — справжні красуні. Око тішило барвисте море гарних дівчат, що пурхали навколо вогнища, наче яскраві пташки.
Була тут і Чжоу Сінь Юй із Секти Погоні за Місяцем. Як нова учениця вона не мала права відвідувати подібні заходи, проте Чжан Чжень про неї не забув. Він пам’ятав, що дівчина прибула на Острів Божественного Фенікса разом із Лінь Міном, і сам зустрічав їх. Припустивши, що Чжоу Сінь Юй може бути покоївкою або наложницею героя, він особисто її запросив. На думку Чжан Чженя, з її талантом на острові вона могла претендувати хіба що на роль служниці, а якщо пощастить — то й головної покоївки при комусь із особистих учнів.
Дівчина, ведена Чжан Чженем, усе ще почувалася розгубленою. Вона не була на денному бенкеті, тому не бачила битви, про яку тепер усі гули. Лише слухаючи прикрашені розповіді Чжан Чженя, вона ніяк не могла повірити в почуте. Етап Конденсації Пульсу, що за силою дорівнює Первозданному Царству?
Чжоу Сінь Юй пропустила повз вуха майже все, окрім цієї фрази. Вона закарбувалася в її серці, наче магічне закляття, змушуючи вірити в неможливе.
Первозданне Царство колись було її заповітною метою, символом могутності старійшин у Секті Погоні за Місяцем. Раніше перед будь-яким старійшиною вона схилялася в глибокому поклоні, дотримуючись суворого етикету. Невже Лінь Мін уже зрівнявся за силою з майстрами такого рівня?
Поки дівчина блукала у своїх думках, її вивів із заціпеніння вигук Чжан Чженя:
— Брате Міне! Сюди! Іди до нас! — той енергійно махав рукою, одночасно перевертаючи над вогнем тушку смарагдоокого фазана.
Якби Чжоу Сінь Юй не бачила цього на власні очі, то нізащо б не повірила, що цей послужливий молодик, який зараз так щиро розпливався в усмішці, і той зарозумілий основний учень острова, що кілька днів тому поводився з нею зверхньо, — одна й та сама людина.
Лінь Мін якраз повернувся від старої пані Юйхуан. Його запросили на це свято, і не було жодних сумнівів, що саме він стане головним героєм вечора.
Натовп навколо вогнища миттєво пожвавішав. Погляди присутніх прикувало до юнака. У них читалися захват і цікавість, хоча подекуди проблискували й заздрощі. Багато хто бачив хлопця вперше.
— Це і є Лінь Мін? На вигляд він не здається таким могутнім, як майстри Первозданного Царства, — прошепотів якийсь шістнадцятирічний учень внутрішнього двору.
— Дурню, що ти розумієш! — обірвав його інший. — Старший брат Мін просто приховує свій натиск. А коли настане мить, він як вибухне! Кажуть, він може посилити свою міць у сім чи вісім разів!
У битві з Лей Му Баєм юнак двічі здійснював неймовірний викид істинної сутності — спочатку за допомогою загартованого кісткового мозку, а потім завдяки Силі Злого Бога. Це справило на свідків незабутнє враження.
Лінь Мін підійшов до вогнища. Побачивши Му Дін Шаня та Му Сяо Цін, він привітав їх легкою усмішкою і сів поруч із Чжан Чженем.
— Чжоу Сінь Юй? — хлопець здивувався, побачивши знайоме обличчя.
— Так, старший брат Чжан запросив мене, — вона обережно відклала шампур і додала: — Дякую тобі. Я вже стала ученицею внутрішнього двору. До того ж... Свята Діва прислала мені перший нефритовий сувій Записів Забороненого Бога Червоного Птаха і пообіцяла, що протягом місяця мені проведуть пересадку Крові Червоного Птаха.
Голос дівчини звучав дещо скуто. Навколо Лінь Міна тепер сяяв такий ореол слави, що вона мимоволі перейшла на шанобливий тон. Ті несміливі дівочі почуття, що зародилися в її серці, коли хлопець врятував її з біди, тепер були глибоко заховані.
— Ось як? Це чудово, — відповів він. Лінь Мін раніше просив Му Цянь Юй подбати про неї, і та швидко все владнала. Звісно, кров, яку отримає Чжоу Сінь Юй, не йшла в жодне порівняння з кров’ю сутності самого Лінь Міна. Хоча таку процедуру проходили всі учні внутрішнього двору, існувала певна ієрархія. Му Цянь Юй пообіцяла дівчині кров високої якості, якої вистачило б для осягнення перших ступенів техніки та отримання непоганої спорідненості з вогняною стихією.
Атмосфера на святі була надзвичайно дружньою. Завдяки знайомствам Чжан Чженя Лінь Мін зустрів багатьох особистих учнів острова, серед яких був і Янь Фу Хун.
— Старший брате Янь, — Лінь Мін ввічливо склав руки в жесті вітання.
Обличчя Янь Фу Хуна звело судомою. Він до останнього не хотів з’являтися на святі, але оскільки прийшли майже всі, його відсутність виглядала б занадто підозріло.
Зараз серце Янь Фу Хуна калатало від страху. Якби він знав, що Лінь Мін — такий монстр, то нізащо б не наважився йому перечити. Цей юнак у майбутньому міг перевершити навіть Му Цянь Юй чи Му Бін Юнь. Якби стара пані Юйхуан раптом вирішила призначити Лінь Міна Святим Сином, то він, Янь Фу Хун, став би для нього просто дрібною перешкодою, яку можна розчавити й не помітити.
Намагаючись приховати тремтіння, він видавив із себе жалюгідну подобу усмішки. Янь Фу Хун не знав, чи видав його Чжань Юньцзянь. Якби Лінь Мін зараз притис Чжаня, той би напевно розповів усю правду. Від цієї думки обличчя Янь Фу Хуна стало кольором побитого морозом баклажана. Він одним хилом осушив чарку вина, вагаючись, чи не варто самому зізнатися й благати про прощення, але Лінь Мін уже відвернувся. Янь Фу Хун полегшено видихнув, відчуваючи, як долоні стали мокрими від поту.
Привітавши більшість присутніх, Лінь Мін знайшов вільне місце біля вогню й заходився готувати. Смаження м’яса на багатті завжди було його улюбленим заняттям, у якому він досяг неабиякої майстерності.
Невдовзі його куточок став центром загальної уваги. Особливо зацікавилися дівчата. Учениці Острова Божественного Фенікса славилися на весь Південний Небесний Регіон своєю красою та чисельністю. Вісімдесят відсотків гостей були дівчатами в яскравих сукнях, що нагадували квітучий сад.
Час від часу якась юна красуня ніби випадково опинялася біля його вогнища.
— Старший брате Міне, то це через ваші тренування того вечора в Павільйоні Утуна так вирувала вогняна енергія? Як дивовижно! Я чула, ви вивчаєте Записи Забороненого Бога Червоного Птаха лише кілька місяців, а вже досягли таких успіхів. Я от мучуся вже два роки й тільки-но пробилася на другий ступінь. Чи не могли б ви дати мені кілька порад?
Миловидна дівчинка років п’ятнадцяти з великими блискучими очима з надією дивилася на Лінь Міна.
— Е-е... Я й сам ще на другому ступені. Коли досягну вищого рівня, ми обов’язково обміняємося досвідом.
— Справді? Ловлю вас на слові!
— Домовилися.
— Старший брате Міне, скуштуйте це крильце! — підійшла інша дівчина, простягаючи йому апетитне смажене крильце смарагдоокого фазана, яке вона так старанно готувала.
— Дякую, — юнак із усмішкою прийняв частування, хоча в душі почувався трохи ніяково. Він почав розуміти, що такий дисбаланс між чоловіками та жінками — не завжди добре.
Дівчат на острові було надміру, і кожна з них вважалася б обраницею небес у будь-якій меншій секті чи світській державі. На звичайних смертних вони навіть не дивилися: різниця в роках життя та силі створювала між ними прірву. Проте шлюб з учнем іншої великої секти означав би необхідність покинути Острів Божественного Фенікса, а отже — втратити доступ до технік та можливості зміцнювати свою кровну лінію.
Через це більшість учениць намагалися знайти пару саме у своїй секті. Менше двадцяти відсотків чоловіків були нарозхват. Для найвидатніших із них мати одну дружину та кілька наложниць було звичною справою. Наприклад, такий майстер, як Чжан Чжень, після створення сім'ї міг дозволити собі взяти за покоївок зі спальні кілька учениць нижчого рангу. Статус таких дівчат на острові був приблизно таким самим, як в учнів-слуг у Долині Семи Таїнств, і їх було дуже багато.
Чимало дівчат воліли стати наложницями на рідному острові, ніж виходити заміж у далекі чужі краї. Проте навіть на роль наложниці вони обирали найкращих: зовнішність була важливою, але талант і потенціал важили значно більше.
Лінь Мін — вродливий і неймовірно могутній — став для них ідеальною ціллю. Завидний наречений, якого не можна було впускати.
Дівчата на острові, попри свою благородність, не були надто сором’язливими, коли йшлося про пошук гідного обранця. У таких справах надмірна скромність могла коштувати занадто дорого.
Спочатку дівчата просто заводили невимушені розмови, потім почали приносити йому смажене м’ясо. Невдовзі перед Лінь Міном виросла ціла гора наїдків. Чжан Чжень спостерігав за цим із німим докором: він сам був голодний, а Лінь Мін уже просто не міг усе це з’їсти.
Чжан Чжень не втримався і потягнувся до тарелі, щоб поцупити кілька шматочків, але не встиг і вкусити, як відчув, що по спині пробіг холодок. Озирнувшись, він побачив кілька дівчат, які дивилися на нього вкрай недоброзичливо. Чжан Чжень миттєво знітився і поклав м’ясо на місце.
Коли свято було в самому розпалі, з’явилася Му Цянь Юй. Учні, що сиділи скраю, хотіли було підвестися для привітання, але вона лише всміхнулася:
— Сьогодні відпочивайте, не звертайте на мене уваги. Я просто прийшла подивитися.
З цими словами вона попрямувала до вогнища, де сидів Лінь Мін.