Пагоду Вишуканих Семи Скарбів також звели майстри Долини Семи Таїнств. Матеріали для неї привезли з-за меж Королівства Небесної Долі; ніхто не знав, що це за речовина, але вся споруда сяяла, мов кришталь.
Пагода мала сім ярусів, на кожному з яких були викарбувані складні магічні масиви. Це також був масив ілюзій, проте він суттєво відрізнявся від того, що на Нефритовому Помості. Якщо там ілюзії були лише видіннями, то тут діяв масив ілюзорного вбивства — магічна пастка, де уявна рана може призвести до справжньої смерті, бо розум вірить у загибель тіла.
Звісно, випробування в пагоді не мало на меті справжнє вбивство. Щойно учасник зазнавав поразки, він автоматично покидав ілюзію. Всередині заборонялося використовувати скарбну зброю чи обладунки — лише звичайне спорядження. Усе залежало виключно від майстерності бійця.
Час минав, і на Нефритовому Помості залишалося дедалі менше людей. Спалахи світла виносили невдах одного за іншим. З восьмисот чи дев'ятисот претендентів відсіялося вже близько сімдесяти відсотків. Серед них опинився навіть один воїн третього ступеня Етапу Загартування Тіла. Коли цей воїн вийшов із трансу, його обличчя було похмурим. Він уже втретє намагався вступити до Бойового Дому Семи Таїнств, і знову невдача. Йому виповнилося вісімнадцять, тож це був його останній шанс.
Минуло ще пів години, перш ніж на помості розплющив очі другий учасник. Ван Янь Фен важко видихнув і підвівся, блідий як полотно. Його спина змокріла від поту.
Юнак одразу озирнувся, шукаючи очима Лінь Міна та того кремезного хлопця, що затьмарили його в першому турі. Він побачив лише міцного юнака, чиє обличчя спотворилося в гримасі боротьби з маревом. Лінь Міна ніде не було. На вустах Ван Янь Фена з’явилася зверхня посмішка.
Проте коли працівники провели його до кімнати відпочинку, він побачив там Лінь Міна. Той уже сидів, занурений у медитацію для відновлення істинної сутності. Обличчя Ван Янь Фена миттю потемніло. Він сподівався, що суперник вилетів, а той, виявляється, пройшов випробування раніше за нього.
— Цей нікчема! — процідив він крізь зуби.
Ван Янь Фен відчув гостру тривогу. Замість відпочинку він вийшов із кімнати, знайшов свого слугу й прошепотів:
— Іди й негайно дізнайся, який рівень таланту в цього хлопця.
Лінь Мін помітив ворожість Ван Янь Фена, але не здивувався. Всі кандидати були конкурентами, а нагорода за перше місце передбачалася лише одна.
Поступово кімната наповнювалася. Друге випробування добігало кінця. Зрештою, відбір пройшли лише дев'яносто дві особи. Майже дев'яносто відсотків претендентів вибули з боротьби!
Відпочити їм не дали. Останній етап розпочався негайно. Перемога означала статус учня Бойового Дому, поразка — крах усіх сподівань.
— Третій етап: Пагода Вишуканості! — пролунав владний голос.
Екзаменатором тепер був худорлявий чоловік середнього віку. Непримітний з вигляду, він випромінював таку ауру, що серце стискалося від трепету. Лінь Мін зрозумів: перед ним справжній майстер, який уже досяг Царства Набутого. Юнак мимоволі замислився. До приїзду сюди він не бачив навіть воїнів шостого ступеня — Етапу Конденсації Пульсу, де енергія вільно циркулює каналами тіла. А тепер зустрів уже п'ятьох чи шістьох майстрів Царства Набутого.
Така ситуація не викликала подиву. Найбільше таких експертів у Королівстві Небесної Долі було не в палаці чи маєтку фельдмаршала, а саме тут. Більшість із них прийшли з-за кордону, а дехто був учнем самої Долини Семи Таїнств.
— За мною, — кинув чоловік і розвернувся.
Дев'яносто два кандидати рушили слідом. Глядачі — аристократи та нинішні учні Бойового Дому — не відставали. Крок екзаменатора здавався неспішним, проте він рухався зі швидкістю бігу. Хлопцям довелося застосувати техніки пересування, щоб не відстати.
За той час, поки вистигає обід, вони дісталися долини біля Гори Великого Циклу. Там височіла велична споруда з написом на брамі: Павільйон Семи Таїнств. Всередині на них чекала Пагода Вишуканості заввишки у двадцять чжанів.
«Яка ж вона висока!» — промайнуло в голові Лінь Міна. Раніше він не бачив таких велетнів. Сім ярусів, кожен по три чжани заввишки. Найбільший храм у Місті Зеленої Шовковиці ледь зрівнявся б лише з першим поверхом цієї вежі.
— Тепер можете входити. Час не обмежений. Пройдете перший ярус — зараховано. Другий — добре, третій — відмінно, четвертий — ви геній. А щодо п'ятого... — чоловік зловісно всміхнувся, витримав паузу й додав: — Це просто неможливо.
Почувши це, дехто з талановитих юнаків обурився, але Ван Янь Фен лише холодно посміхнувся. Дурні, вони й не уявляли, як важко пройти цю вежу.
Випробування Бойового Дому складалися з трьох етапів. Перший перевіряв базу, другий — серце бойового шляху, а третій був найважливішим: він визначав справжню бойову силу та потенціал. Складність ворогів залежала від віку за станом кісток: що старший учасник, то сильніші суперники.
За всю історію лише одна людина під час вступу пройшла п'ятий ярус — і це був не Лінь Сень, старший учень Небесного Дому, а Цінь Сін Сюань. Її талант шостого рангу був неймовірним. У свої роки вона вже досягла піку четвертого ступеня Загартування Тіла — стільки ж, скільки мав Лінь Сень, хоча той був на п'ять років старший!
Хоча Ван Янь Фен був самовпевненим, він розумів, що не рівня дівчині. Його метою був четвертий ярус. Він жадав бою, щоб показати всі свої сили — міць, техніку та швидкість.
— Заходьте! Сила ворогів підлаштується під ваш вік, — скомандував екзаменатор.
Арка брами засяяла переливами світла. Лінь Мін глибоко вдихнув і ступив усередину.
Цінь Сін Сюань спостерігала за ним здалеку, проводжаючи поглядом, аж поки він не зник за сяйливою брамою.
— Сін Сюань, ти теж стежиш за Лінь Міном? — раптово запитав її наставник, Му І.
Дівчина зніяковіла:
— Його успіхи в мистецтві написів — нанесенні магічних символів на предмети — мені не під силу, але в бойовій майстерності я в собі впевнена.
— Це правда. Як думаєш, до якого ярусу він дійде?
— У п'ятнадцять років, маючи другий ступінь, важко подолати навіть другий ярус. Але Лінь Мін дуже сильний, тож, можливо, подужає третій, — відповіла дівчина. Це була висока оцінка, адже для третього ярусу зазвичай потрібен був відповідний рівень культивації.
— Можливо. Але мені здається, він ще нас здивує.
Поки вони розмовляли, в іншому кутку долини за Лінь Міном спостерігала Лань Юнь Юе. Її погляд був сповнений змішаних почуттів. Як учениця Бойового Дому, вона мала право бути тут. Дівчина бачила, як сильно він змінився всього за пів року.
Лінь Мін не думав про чужі думки. Він опинився в масиві ілюзорного вбивства. Інші кандидати зникли, він залишився сам.
Юнак стояв у чорному просторі. Небо було всіяне зірками, під ногами — твердий камінь. Перед ним із сірого світла почала формуватися постать воїна з довгою жердиною.
«Це і є мій ворог?» — Лінь Мін миттю визначив рівень супротивника: початок другого ступеня Загартування Тіла. Оскільки йому було п'ятнадцять років і вісім місяців, ворог відповідав цьому віку. Для п'ятнадцятирічних поріг проходження починався саме з другого ступеня.
Лінь Мін не гаяв часу. Він кинувся вперед, мов спритний барс. Активувавши Формулу Хаотичної Істинної Сутності він спрямував істинну сутність у м'язи. Перший же його випад мав стати смертельним.