Поява Лінь Міна на арені змусила глядачів затамувати подих. Усі чекали на грандіозний бій між двома найвидатнішими талантами Царства П’яти Стихій та Південного Небесного Регіону.
Проте дехто відчував розчарування: суперники перебували на різних рівнях сили. Один — на пізній стадії Етапу Конденсації Пульсу, інший — щойно досяг Царства Набутого. Прірва між ними здавалася нездоланною.
— Цей нікчема Лінь Мін просто шукає на свою голову пригод, — у секторі Секти Полюсу Грому Чжоу Сяо Лянь гнівно зиркнула на хлопця. Вона войовниче замахнулася маленьким, забрудненим жиром кулачком, передчуваючи поразку юнака.
Син Грому безпорадно глянув на сестру. Він сподівався, що після сватання Лей Му Бая до Острова Божественного Фенікса вона облишить свої мрії, але дівчина, здавалося, зовсім не переймалася. Чи то була легковажність, чи вона просто не розуміла серйозності ситуації.
— Лінь Мін не такий простий... — зауважив він. — Ми вже раз недооцінили його силу. Не варто повторювати помилок.
— Ось побачиш! — пирхнула Чжоу Сяо Лянь, навіть не збираючись сперечатися. Вона була палкою прихильницею Лей Му Бая.
Син Грому лише похитав головою. Слід було визнати: Лінь Мін виглядав набагато слабшим за суперника. Якби минув хоча б рік і юнак теж увійшов до Царства Набутого, це був би бій рівних. Зараз же виклик здавався передчасним.
Він щиро хотів би перемоги Лінь Міна, проте надія була примарною. У попередніх сутичках ані Лей Му Бай, ані Лінь Мін не виклалися на повну, але Му Бай здавався значно небезпечнішим. Му Сяо Цін перед ним була абсолютно беззахисною!
— Лінь Міне, а ти не з терплячих, — мовив Лей Му Бай, дивлячись на юнака. — Я хотів приберегти тебе наостанок, але ти сам вискочив на арену другим.
Він стояв, заклавши руки за спину. Кожним своїм рухом хлопець випромінював впевненість майстра, що зверхньо дивиться на весь світ. Як геній священного рівня із секти п'ятого рангу, він мав усі підстави зневажати Лінь Міна — учня слабшої секти з нижчою культивацією.
— Я теж планував спочатку познайомитися з іншими головними учнями Царства П’яти Стихій. Шкода втрачати нагоду схрестити зброю з майстрами. Але дещо змінилося, і я передумав, — кутики губ Лінь Міна ледь здригнулися в загадковій усмішці.
Лей Му Бай нахмурився. Йому зовсім не подобався цей вираз обличчя.
— Ти справді думаєш, що маєш шанси? Схоже, ти геть не розумієш, у якому становищі опинився!
— Навпаки, — Лінь Мін похитав головою. — Це ти не розумієш, що на тебе чекає.
— Ха-ха! Я не розумію? А ти самовпевнений!
Му Бай випростав руки. Його істинна сутність вибухнула з неймовірною силою, стаючи настільки густою, що здавалася майже матеріальною. Вона розлилася навколо, наче ртуть, зносячи з підлоги уламки каміння.
Глядачі були вражені потужністю цієї енергії. Така концентрація була нечуваною для воїна, який щойно увійшов до Царства Набутого. Якби не відчуття виру істинної сутності в його датяні, ніхто б не повірив, що він лише на початку цього шляху.
— Годі базікати.
Під тиском ворожого натиску одяг Лінь Міна люто затріпотів. Юнак міцно стиснув Спис із Пурпурової Сталі, спрямувавши його вістря в землю. У його погляді, попри зовнішню байдужість, читалася прихована насмішка.
— Твій погляд мене дратує. Починай! Подивимося, чи зможеш ти бодай змусити мене дістати зброю!
Лей Му Бай звів долоні. Між ними спалахнув яскравий Винищувальний Кривавий Злий Грім. Електричні розряди із тріском затанцювали в повітрі.
Лінь Мін примружився, не зводячи очей із блискавки. «Якби ти був справжнім учнем Секти Полюсу Грому, я б тебе не чіпав, — подумав він. — Але якщо ти той, про кого я думаю, то начувайся — я заберу все, що тобі належить!»
— Крила Фенікса, що Ширяють у Небі!
Юнак різко ступив уперед. Тіло воїна оповило яскраве полум’я. З натиском, що нагадував нестримну ріку, він спрямував спис прямо в серце ворога. Повітря навколо Му Бая миттєво розжарилося, замикаючи його у вогняному кільці.
— Вирішив почати з цього? Марна справа! — Му Бай залишався спокійним. Він викинув долоні вперед. Кривавий Злий Грім миттєво перетворився на два Примарні Криваві Пазурі, що вчепилися у вогняного фенікса.
*Бух!*
Зіткнення було нищівним. Пазурі схопили птаха за крила. Під дією вогню вони зашипіли, випускаючи цівки сизого диму.
— Здохни! — вигукнув Лей Му Бай.
Хлопець різко розвів руки в боки. Пролунав болісний крик фенікса — і вогняний птах Лінь Міна розірвався навпіл!
Учнів Острова Божественного Фенікса обдало холодом. Навіть обличчя Му Дін Шаня зблідло: техніку Крила Фенікса зруйнували так легко!
— Я ж казав, що це марно! — Му Бай зловтішно всміхнувся, але посмішка миттєво застигла на його губах. Крізь розірване полум’я до його обличчя з неймовірною швидкістю метнувся фіолетовий промінь!
Це була голка завдовжки у два цуні, навколо якої вився крихітний пурпуровий дракон — Сталева Голка Скрученого Дракона.
«Що це?!»
Серце Му Бая пішло в п’яти. У цьому маленькому промені він відчув стиснену до межі первісну енергію блискавки!
— Громовий Дух?!
Хлопець різко відсахнувся, але фіолетове сяйво переслідувало його, наче тінь. Якою б не була його швидкість, він не міг зрівнятися з польотом голки.
Коли вістря вже було за крок від міжбрів’я, Му Бай люто закричав. Він провів рукою по Перстню Неосяжності, вихоплюючи червону алебарду. Держак завдовжки в дев'ять чі, лезо в один чі — уся зброя була багряною, наче вмитою кров’ю. Від неї віяло такою жахливою аурою погибелі, що серце мимоволі стискалося від страху. Це був справжній розлючений звір у металі.
Му Бай змахнув алебардою, намагаючись відбити голку. У ту мить здалося, що зброя заблокувала сам простір. Божественна Пурпурова Блискавка Потокового Дракона опинилася в пастці. Алебарда з неймовірною силою обрушилася на ворога.
*Бух!*
Удар прийшовся прямо по блискавці. Фіолетові іскри розлетілися на всі боки, наче розлючені змії. Лей Му Бай першим прийняв удар — електричний розряд пронизав його тіло, викликаючи оніміння. Лінь Міну, чия свідомість була поєднана з Громовим Духом, теж перепало. Юнак зблід, але помахом руки змусив блискавку повернутися. Та слухняно закружляла навколо нього.
Му Бай стояв, міцно стиснувши алебарду й не зводячи очей із крихітної голки. У його душі вирував шторм.
Не лише він — усі присутні прикували погляди до цього непоказного предмета. Більшість воїнів не впізнали голку, лише дивуючись її потужності.
— Схоже, Лінь Мін сильніший, ніж я гадав, — хитаючи головою, міркував учень Секти Масивної Землі. — Можливо, він і зможе потягатися з Му Баєм. Але це лише «можливо». Треба побачити, скільки козирів ще приховав Лей Му Бай...
Проте його слова викликали лише презирство в учнів Секти Полюсу Грому, що стояли поруч.
«От ідіот!» — подумав один із них. Як учні своєї секти, вони впізнали цей артефакт. Це був Громовий Дух земного рангу нижчого ступеня!
Він містив у собі настільки стиснуту енергію грому, що навіть Винищувальний Кривавий Злий Грім Му Бая міг перед ним пасувати.
«Як воїн на пізній стадії Конденсації Пульсу міг поглинути Громовий Дух земного рангу?! Це неможливо!»
Син Грому не міг у це повірити. Він краще за всіх знав, скільки болю приносить поглинання такої сили. Колись він, будучи вже в Царстві Набутого, за підтримки старійшин і купи скарбів намагався поглинути дух людського рангу вищого ступеня. Біль був такий, що хотілося вмерти. Лише на межі своїх сил йому вдалося це зробити.
Син Грому пишався собою, поки не дізнався, що Му Бай у тому ж царстві опанував дух земного рангу. Це був удар по його самолюбству, але він змирився, адже Му Бай був майбутнім Імператором. Але тепер... Лінь Мін! Він ще навіть не в Царстві Набутого! Це взагалі людина?
Чжоу Сяо Лянь теж витріщила очі. Раніше вона захоплювалася Му Баєм саме через цей подвиг. Але минуло лише кілька днів — і Лінь Мін перевершив її кумира? Це було понад її розуміння. Му Бай мав бути найкращим, неперевершеним, а Лінь Мін просто відкинув його далеко назад.
У секторі Острова Божественного Фенікса Му Цянь Юй спостерігала за бурхливою реакцією гостей. На її губах з’явилася ледь помітна усмішка. «Вони так дивуються... Цікаво, що б вони сказав, якби дізналися, що Лінь Мін поглинув Пурпурову Блискавку ще пів року тому? Тоді він був лише на піку Етапу Загартування Кісток. Тепер, коли він на Етапі Конденсації Пульсу, за підтримки секти він, мабуть, зміг би опанувати й дух земного рангу середнього ступеня».
— Не очікував, зовсім не очікував! — Лей Му Бай похитав головою. — Визнаю, я тебе недооцінив. Ти справді вартий того, щоб я бився на повну. Але зауваж: лише «на повну»!
Лінь Мін лише всміхнувся. Смерть уже дихає в потилицю, а він досі вважає, що все під контролем. Напевно, саме через таку самовпевненість генії часто гинуть завчасно — гординя засліплює їх.
Втім, Му Бая важко було звинувачувати. Він і подумати не міг, що його таємницю розкрито. Йому просто фатально не пощастило.
Кожен майстер, що претендує на титул Імператора, має володіти не лише талантом, а й неабиякою вдачею. Му Баю таланту не бракувало, а от із долею була біда. Зустріч із Лінь Міном уже була нещастям, але справжньою трагедією стало те, що Лінь Мін колись поглинув Кристал Уламка Демонічного Серця. Оскільки кристал містив кров Імператора Пекла, Лінь Мін миттєво впізнав ту саму кров у жилах Му Бая.
Лей Му Бай вдарив по нижньому кінцю алебарди, виставляючи її перед собою. Навколо миттєво вибухнула вбивча аура. Ця зброя була винятковим Скарбним інструментом земного рангу середнього ступеня.
— Ця алебарда — копія легендарної Кривавої Алебарди Дикої Глушини. Хоча це лише копія, їй уже кілька тисяч років, і вона бачила ріки крові. Я з нетерпінням чекаю, коли сьогодні вона нарешті напиється твоєї!