Поки Лінь Мін на мить замислився, крижаний лотос Му Сяо Цін у центрі площі вже розлетівся на друзки під ударом кривавого пазура Лей Му Бая!
Пазур розірвав бірюзову квітку і полетів далі. Дівчину відкинуло назад, але вона продовжувала завдавати ударів своїм мечем, який сліпуче виблискував у її руках.
*Дзинь-дзинь-дзинь!*
Пролунав різкий звук, наче металом били по каменю. За одну мить Му Сяо Цін випустила незліченну кількість атак, висікаючи з пазура цілі хмари кривавого туману.
*Бух!*
Нарешті кривавий пазур вибухнув, розлітаючись справжньою кров’ю та червоними блискавками. Одяг і тіло дівчини вмить вкрилися багряними плямами.
Му Сяо Цін зблідла. Вона важко відступила на кілька кроків, залишаючи за собою криваві сліди.
Лінь Мін чітко бачив: ця кров не була справжньою в звичному розумінні — вона народилася з Винищувального Кривавого Злого Грому під впливом істинної сутності. Ця стихія справді була вкрай зловісною.
Дівчина глянула на свої сліди, а потім на Лей Му Бая, який шкірився в оскалі. Відчуття приниження захлиснуло її. Вона розуміла, що програла. Суперник просто грався з нею. Якби він не зупинився після першої атаки, вона б нізащо не встояла.
Це зрозуміла не лише Му Сяо Цін — багато учнів із Царства П’яти Стихій теж це помітили, і в їхніх очах з’явилося співчуття.
Лють, образа та відчай вирували в серці дівчини. Вона знала, що слабша, але як вона могла здатися за таких обставин?
— Між нами немає ворожнечі, — передала вона голосом істинної сутності, затято стиснувши зуби. — Навіщо ти мене так принижуєш?
— Хе-хе. Можеш подякувати своїй наставниці. Вона тиснула на мене своєю величчю, завадила моїй волі вільно плинути, тож я мушу помститися. Відкрито виступити проти неї я не можу, а от провчити тебе в межах правил — мила справа. Це змусить її згоріти від сорому, а вона нічого не зможе вдіяти. Що ж до тебе... тобі просто не пощастило.
— То ось у чому річ, — гірко всміхнулася Сяо Цін.
— Не тільки в цьому. Я поставив собі за мету здобути титул Імператора. А шлях до цього титулу має бути встелений тілами геніїв — лише так у моїх кістках закарбується віра в неминучу перемогу. Ти, як головна учениця першокласної секти четвертого рангу, ледь-ледь годишся на роль сходинки. Коли я стану Імператором, ти зможеш цим пишатися.
Ці слова остаточно розлютили дівчину.
— Здохни!
Му Сяо Цін кинулася в атаку. З кожним її кроком на землі розквітала крижана квітка. Вона змахнула мечем, здіймаючи буревій і випускаючи хвилю нестерпного холоду.
— Ха, марно! — Лей Му Бай зневажливо хмикнув, дивлячись на неї з удаваним жалем. Він розвів руки, і від нього вибухнуло сліпуче червоне світло. — Кривава тюрма!
*У-у-ух!*
Величезна кількість крові сутності хлинула назовні, наче приплив. Простір навколо хлопця на кілька чжан став в’язким, ніби його заповнили густою кров’ю.
Му Сяо Цін влетіла в цю зону й одразу відчула, як у грудях перехопило подих. Дихати стало неможливо.
Лей Му Бай зловісно засміявся і вдарив долонею назустріч дівчині.
У ту мить, коли активувалася Кривава тюрма, Лінь Мін нарешті згадав.
Коли він поглинав Кристал Уламка Демонічного Серця, щоб досягти Царства Загартування Кісткового Мозку, він бачив видіння — волю Злого Бога, що залишилася в кристалі від Імператора Пекла.
Коливання душі Лей Му Бая були разюче схожими на те, що він відчував від душі Імператора!
Невже це можливо?..
Лінь Мін завмер, охоплений сумнівами. Та грандіозна битва, яку він побачив після поглинання кристала, залишила занадто глибокий слід у його пам'яті.
Імператор Пекла був схожий на стародавнього бога-демона. У його руках була величезна червона сокира з держаком завдовжки в один чжан і завтовшки з руку дорослого чоловіка. Лезо сокири сягало трьох чі завширшки. Усіх демонів, що кидалися на нього, він розрубував навпіл одним ударом, а після кожного вбивства пив їхню кров!
Лінь Мін досі не розумів, що то були за істоти. Вони мали оголені торси, сіро-блакитну шкіру, яка виблискувала металом, і міцні м'язи. Дехто був закутий у залізні кільця або обмотаний ланцюгами. Потворні, ікласті — вони точно не були людьми.
Сам Імператор Пекла був понад один чжан заввишки. Він мав довге руде волосся, блідо-блакитну шкіру та темно-золоті зіниці.
Хоча обличчя його нагадувало людське, такий зріст, колір шкіри та очей... Хіба люди бувають такими?
Лінь Мін ніколи не був упевнений, чи був той майстер людиною, чи, можливо, це демонічна техніка так змінила його вигляд.
Та сцена назавжди вкарбувалася в його свідомість. Велич Імператора, який тримав на своїх плечах небо й топтав землю, змушуючи весь світ схилитися перед ним, досі відгукувалася трепетом у серці юнака.
І тепер він відчув цей самий подих у Лей Му Баї.
Подих демона. Дуже слабкий, але помилитися було неможливо!
Невже він... нащадок Імператора Пекла?
Від цієї думки серце Лінь Міна тьохнуло. Якщо це так, то що це означає?
Він із Демонічного Царства Південного Моря?!
У голові юнака миттєво склався пазл: від того, як Лей Цзін Тянь саботував створення союзу, до його впевненої посмішки та підтримки сватання Лей Му Бая до Святої Діви... І ось тепер цей Кривавий Злий Грім!
Сама по собі ця техніка не була доказом — на Континенті Небесного Розквіту межа між добром і злом була розмитою. У тій же Долині Семи Таїнств були Секта Радісного Поєднання та Секта Маріонеток, які практикували темні мистецтва, та й Сила Злого Бога Лінь Міна не була світлою технікою.
Але Кривавий Грім разом із усім іншим підтверджував здогадку!
Лей Му Бай — це лише вигадане ім’я, під яким він ховався в Секті Полюсу Грому. Насправді він, імовірно, є ключовою фігурою в Демонічному Царстві!
Це підозра була надто серйозною. Навіть якщо Лінь Мін озвучить її, довести щось буде важко. Якщо він правий, від Лей Му Бая і мокрого місця не залишиться, але якщо помилиться — це призведе до катастрофічних наслідків і, можливо, навіть змусить Секту Полюсу Грому перейти на бік ворога.
Лінь Мін стримав бажання негайно все розповісти Му Цянь Юй. Він заспокоївся, закрив шість чуттів і зосередився лише на сприйнятті, стежачи за кожним рухом суперника.
На площі бій тривав, хоча це важко було назвати боєм. Му Сяо Цін була затиснута в Кривавій тюрмі й не могла вирватися.
Порівнюючи натиск Лей Му Бая з волею Імператора Пекла, Лінь Мін усе більше переконувався: цей хлопець має прямий стосунок до легендарного майстра. Він або його нащадок, або, принаймні, культивує ту саму демонічну техніку.
Демонічне Царство ось-ось нападе на Острів, і поява такого генія саме зараз у поєднанні з поведінкою Лей Цзін Тяня не могла бути випадковістю.
Прийнявши рішення, Лінь Мін різко розплющив очі.
Саме в цей момент він побачив останній удар.
*Бух!*
Темно-червоний пазур вибухнув. Му Сяо Цін виплюнула кров, і її, наче підбитого птаха, відкинуло назад. Обличчя дівчини стало білим як папір.
Це все ж таки був Острів Божественного Фенікса, тож Лей Му Бай не наважився поглинути її кров сутності. Проте такої рани було достатньо, щоб дівчина злягла на десять днів.
Насправді десять днів у ліжку — це дрібниці. Гірше було те, що її впевненість була розтоптана, що могло назавжди закрити їй шлях до нових вершин культивації.
Обличчя Му Юйхуан стало похмурим. Як би вона не хотіла захистити своїх учнів, у такій ситуації, коли учень програв у чесному поєдинку через брак майстерності, їй не було чого сказати. Інакше ці показові виступи втратили б будь-який сенс.
Лей Му Бай зловісно глянув на Сяо Цін і обвів поглядом присутніх.
— Хто наступний?
Учні Острова застигли з перекошеними від люті обличчями. Вони ненавиділи його всім серцем і готові були розірвати на шматки, але хто наважиться вийти? Вийти, щоб так само зганьбитися?
Лей Му Бай з усмішкою подивився на Му Дін Шаня. Що ж до Лінь Міна, то його він вирішив залишити на десерт — цей хлопець дратував його найбільше.
— Брате Дін Шань, як щодо того, щоб ми з тобою помірялися силами?
Му Дін Шань зціпив кулаки так, що аж кісточки побіліли. За все життя він не відчував такого приниження. Його зухвало викликали на бій, а він відчував власне безсилля.
Проте він не міг відмовитися. Він — головний учень. Чоловік стиснув зуби й уже збирався вийти на площу, як раптом відчув на плечі чиюсь руку.
Він обернувся й побачив Лінь Міна.
— Старший брате Му, дозвольте мені, — спокійно сказав юнак. Це було занадто важливо. Тільки в реальному бою він міг остаточно підтвердити справжню особистість Лей Му Бая.
Му Дін Шань відчув приплив вдячності. Лей Му Бай був надто сильним. Навіть серед геніїв священного рангу є своя ієрархія, і цей хлопець, здавалося, перевершував навіть Му Цянь Юй та Му Бін Юнь у їхньому віці.
Хоча Лінь Мін теж був неймовірним талантом, йому було лише шістнадцять із половиною років, та й різниця в рівні культивації була значною. Дін Шань не вірив, що у Лінь Міна є шанси.
Лей Му Бай здолав Му Сяо Цін, навіть не дістаючи зброї. Хто знає, які ще козирі він ховає? Те, що Лінь Мін наважився вийти проти такого незбагненного супротивника, потребувало неабиякої мужності. Поразка в такому бою могла стати нищівним ударом по духу воїна.
Чи зможе він перемогти?
У очах Му Дін Шаня надія була примарною.
Він поплескав Лінь Міна по плечу, наче проводжав на страту.
— Брате Лінь, не треба. Ти — остання надія нашого Острова. Дозволь піти мені. Моя культивація вища за Сяо Цін, я зможу вивідати хоч якісь його таємниці, щоб тобі було легше потім.
Лінь Мін лише ледь усміхнувся. Він не став нічого пояснювати, а просто витягнув Спис із Пурпурової Сталі й одним стрибком опинився в центрі площі.
— Лінь Мін з Острова Божественного Фенікса. Прошу про настанову!