— Раз пані така впевнена, то дозвольте спитати: якщо я один переможу всіх учнів Острова Божественного Фенікса, що тоді?
Ці слова Лей Му Бая були явною тактикою провокації. Він розрахував усе точно: Му Юйхуан мала непохитний характер і нізащо б не поступилася.
— Хочеш змусити мене поставити на кін шлюб Цянь Юй?
Лей Му Бай відкрито зустрів погляд Му Юйхуан. Його наміри були очевидними.
Голова острова похмуро засміялася, раптом її брови злетіли вгору, і від тіла вибухнула потужна хвиля. Червоне вогняне кільце, сформоване з густої первісної енергії вогню, розійшлося в усі боки.
*Ф'ю-ю-ух!*
Вогняне коло миттєво прокотилося площею. Воно не завдало жодної шкоди — навіть тендітні піали залишилися цілими, — проте всі присутні відчули, наче їм на плечі звалилася гора. Лей Му Бай, який стояв найближче, відчув удар неймовірної сили, ніби велетенський молот гахнув йому в груди. Юнак не втримався і, важко дихаючи, відступив на кілька кроків.
— Навіть не сподівайся, — холодно відрізала Му Юйхуан. — Стара нікого не боїться в поєдинках, але долею Цянь Юй я торгувати не буду. Хочеш битися на щось інше — я до твоїх послуг!
Му Цянь Юй стояла за спиною наставниці. Дивлячись на її розпущене сріблясто-біле волосся, дівчина лише підібгала губи. Вона знала: Юйхуан ніколи не була заміжня і не мала дітей, тому ставилася до неї як до рідної доньки.
Атмосфера на площі розжарилася до межі.
Лей Му Бай кілька разів глибоко вдихнув, заспокоюючи істинну сутність, яка після натиску Му Юйхуан вирувала в його тілі.
— На щось інше битися мені не цікаво. Оскільки пані відмовляється, нехай буде так. Я, як Посланець У Цзі Секти Полюсу Грому, викликаю на бій молодих геніїв Острова Божественного Фенікса!
У голосі юнака чулася зухвала гордість і зневага. Як Святий Син Демонічного Царства Південного Моря та геній п’ятирангової секти, він не ставив учнів Острова ні в гріш.
«Хотів спершу через шлюб зірвати квітку невинності Му Цянь Юй, а потім підставити Острів від імені Секти Полюсу Грому... Але що за муха вкусила цю стару? Одразу клеймила мене пройдисвітом і відмовила, навіть не замислившись. Невже хоче, щоб Цянь Юй, як і вона, ніколи не вийшла заміж?»
«Може, ця стара щось запідозрила?» — від цієї думки Лей Му Бай на мить напружився, але одразу відкинув сумніви. — «Ні, неможливо. Якби вона впізнала мене, то вже спробувала б схопити. У мене немає слабкостей чи вад. Мабуть, просто жіноча інтуїція. І через це вона мені відмовила?»
Хлопець стиснув зуби, подумки розриваючи Му Юйхуан на шматки. «Ну добре. Не вдалося отримати Цянь Юй — почну з головних учнів. Моя мета — стати Імператором, а для цього я маю ступати по трупах талантів. Їхня зламана віра стане паливом для моєї впевненості у перемозі! Му Юйхуан, ти образила мене сьогодні, тож я розтопчу впевненість твоїх учнів так, що вони ніколи не зможуть досягти Царства Обертового Ядра! Це буде моя помста!»
Він перевів погляд на Му Сяо Цін і оскалив зуби в зловісній посмішці. Почне з цієї дівчини. Шкода тільки, що концентрація Крові Зеленого Фенікса в ній замала, інакше вона була б дуже вишуканою стравою.
Му Сяо Цін насупилася. Погляд Лей Му Бая здався їй поглядом отруйної змії — хижим і сповненим хтивої агресії.
Вона змахнула довгим мечем і холодно мовила:
— Діставай зброю!
— Зброю? — Лей Му Бай заклав руки за спину. Його обличчя перекривила зневажлива гримаса. — Проти тебе вона не потрібна. Якщо протримаєшся більше п'яти ходів — вважатиму, що ти перемогла!
— Що?!
Му Сяо Цін аж заціпило від люті. Не лише вона — всі учні Острова Божественного Фенікса вибухнули гнівом. Цей нахаба поводився занадто зухвало. Такі слова були прямим приниженням. Зазвичай воїни поважають суперника, навіть якщо той слабший, але Лей Му Бай навмисно бив по найболючішому, намагаючись знищити її бойовий намір.
— Яке нахабство!
Дівчина ледь не плакала від образи. Її ще ніколи так не принижували.
Лінь Мін лише похитав головою. Після таких слів бій став неминучим, і битися Му Сяо Цін буде до останнього подиху. Зупиняти її тепер не було сенсу: якщо вона зараз відступить, проковтнувши таку образу, наслідки для її впевненості будуть куди гіршими, ніж поразка в бою.
— Сяо Цін, Лей Му Бай — геній священного рангу. Якщо відчуєш, що сили нерівні, здавайся, — застерегла її Му Юйхуан через передачу голосу істинною сутністю.
«Геній священного рангу?» — Му Сяо Цін глибоко вдихнула. Вона й сама розуміла, що за такими гучними словами має стояти неабияка сила.
Проте в її серці жило вперте небажання програвати. «Нехай ти і геній, але я змушу тебе взяти в руки зброю! Навіть якщо програю, ти не здолаєш мене за п'ять ходів!»
Вона довела істинну сутність до межі й активувала «Канон Ілюзорного Демона Зеленого Фенікса». Попри лють, дівчина зберігала ясність думки: якщо вона зараз кинеться в безглузду атаку, то програє миттєво.
— Хе-хе, розумно. Але марно.
Лей Му Бай звів руки разом. Між його долонями, наче яскраві ельфи, затанцювали червоні електричні розряди. *Трісь-трісь!* Повітря навколо наповнилося ледь помітним запахом крові.
«Червона блискавка?»
Лінь Мін завмер. Таку блискавку він бачив уперше. Червоне сяйво ставало все яскравішим, поки не перетворилося на сліпучу сферу, наче Лей Му Бай тримав у руках згусток живої крові.
— Громовий Дух! Це ж Громовий Дух земного рангу! — приголомшено вигукнув хтось із учнів Секти Полюсу Грому.
Навіть Чжоу Лє закляк. Його власний дух був лише вищого ступеня людського рангу, і навіть для його поглинання секті довелося витратити неймовірні ресурси.
Му Цянь Юй тихо видихнула:
— Це Винищувальний Кривавий Злий Грім…
Легенди свідчили, що на стародавніх полях битв, у місцях великої біди, де гинули тисячі майстрів, під постійними ударами блискавок народжувалися унікальні Громові Духи. Протягом тисячоліть вони вбирали в себе кров та енергію полеглих героїв, перетворюючись на Винищувальний Кривавий Злий Грім.
Ця сила могла пожирати кров сутності ворога, підживлюючи власника. Це була вкрай жорстока й небезпечна стихія. Її ранг був беззаперечним — нижчий ступінь земного рангу, що ставило її на один рівень із Божественною Пурпуровою Блискавкою Лінь Міна.
Зазвичай таку силу могли поглинути лише майстри середини Первозданного Царства. Навіть за підтримки великої секти з усіма їхніми масивами, це було під силу хіба що воїну на початковому етапі Первозданного Царства.
Але Лей Му Бай зробив це зараз. Це не означало, що він уже мав силу майстра Первозданного Царства, проте доводило: його талант у сфері грому просто неймовірний. Звісно, Лінь Мін свого часу поглинув Пурпурову Блискавку ще на піку Загартування Кісток, тож досягнення Лей Му Бая в Царстві Набутого здавалося Му Цянь Юй трохи менш приголомшливим, що дещо заспокоїло її серце.
— Цей юнак уже має талант, що дозволить йому змагатися за титул Імператора, — похмуро мовила Му Юйхуан. — Якщо небесна вдача не відвернеться від нього, через сотню років він зможе стати Імператором.
Щоб стати майстром такого рівня, потрібні і хист, і доля. Юйхуан вірила в Лінь Міна саме тому, що бачила його велику вдачу. Але талант Лей Му Бая був незаперечним.
— Наставнице, якщо це справді Кривавий Злий Грім, то Сяо Цін у небезпеці. Вона може отримати травми, які назавжди закриють їй шлях до вершин.
Цей грім пожирав кров сутності воїна, а такі втрати майже неможливо відновити.
Му Юйхуан напружилася. Битися проти такої сили було небезпечно, але дозволити Сяо Цін втекти без бою було б ще гірше. Це б створило в її серці ментальний бар’єр, який неможливо подолати. Ворог був молодшим за неї і лише нещодавно увійшов у Царство Набутого, тоді як вона вже перебувала на піку його початкової стадії. Відступити перед приниженням за таких умов — це смертний вирок для волі майстра бойових мистецтв.
У центрі площі Лей Му Бай уже був повністю оповитий червоними розрядами, які нагадували змію, готову до кидка.
— Тримайся! Перший хід — Пазур Кривавого Грому! — він різко ступив уперед і зробив випад правою рукою.
Червона блискавка вирвалася назовні, набуваючи форми велетенського пазура, що накрив Му Сяо Цін зверху.
Ще до того, як атака наблизилася, дівчина відчула, як її кров сутності відгукується на цей поклик, а істинна сутність у меридіанах починає хаотично вирувати.
За таких обставин Лей Му Бай не наважився б відкрито поглинути її кров — інакше стара Юйхуан на місці розмазала б його по плитах. Максимум, на що він міг піти — це завдати їй тяжких ран.
Пазур падав із гуркотом грому. Му Сяо Цін запекло стиснула зуби. Її зелений меч спалахнув глибоким синім сяйвом, а за її спиною почали розквітати ілюзорні крижані лотоси.
— Меч Зеленого Лотоса!
Квітка, що оберталася, зіткнулася з кривавим пазуром. Площу заповнило сліпуче сяйво. Безліч уламків льоду розлетілися навсібіч, наче пелюстки, посічені червоними блискавками.
Істинна сутність вирувала, кров закипала, а хвиля холоду розійшлася навкруги. Земля вмить вкрилася шаром паморозі, яка через відблиски розрядів здавалася химерним, криваво-червоним кришталем.
Коли хвиля істинної сутності прокотилася повз Лінь Міна, він здригнувся.
«Знову! Те саме відчуття!»
Він чітко вловив у цій хвилі знайоме духовне коливання. Коли Лей Му Бай тільки вийшов, Лінь Мін уже відчув це, але списав на мару. Тепер сумнівів не було.
«Чому? Звідки я це знаю?»
Хлопець стояв, охоплений тривогою та нерозумінням.