Коли така горда донька небес постала перед ним оголеною, навіть непохитна воля Лінь Міна здригнулася. Дихання перехопило, а кров прилила до обличчя — зрештою, у справах між чоловіком і жінкою він залишався лише недосвідченим юнаком.
Тієї ж миті Цінь Сін Сюань опустилася йому на коліна. Відчуваючи в обіймах ніжне й тепле тіло та вдихаючи ледь вловимі пахощі дівочої чистоти, Лінь Мін відчув, як це випробування загрожує похитнути саме осердя його бойового шляху.
— Омана! Марево!
Юнак міцно заплющив очі й подумки почав промовляти слова Формули Хаотичної Істинної Сутності, непохитно тримаючись за свою справжню природу.
— Лінь Міне, невже я тобі зовсім не люба?
Її ніжний голос нагадував лагідний весняний дощ. Повіки хлопця здригнулися, проте він залишився непорушним.
— Ех... — почулося тихе зітхання, від якого, здавалося, могла розтанути сама душа. Цінь Сін Сюань із тугою в очах підвелася й повільно пішла геть.
Лише тоді навколишні образи почали танути, і навколо знову запанував спокій. Третє випробування нарешті добігло кінця.
Лінь Мін глибоко вдихнув. Обличчя палало, серце калатало, а долоні змокріли від поту. Це випробування виявилося неймовірно підступним! Воно зуміло відшукати потаємні думки в глибині його серця. Бойовий шлях не був позбавлений вад. Схоже, він був надто наївним — людина не всесвіт, вона не може зовсім не мати слабкостей.
— О, цей хлопець упорався. Щоправда, часу витратив чимало — паличка пахощів уже добряче прогоріла, — зауважив один зі старійшин, поглянувши на курильницю.
— Він зовсім не схожий на Лінь Сеня, — інший старійшина хмикнув, і в його погляді зблиснув лукавий вогник. — Той пройшов випробування пристрастю за кілька миттєвостей, а цьому знадобилося стільки часу. Певно, серце юнака вже належить якійсь красуні. Схоже, рекорд Лінь Сеня йому не побити.
— Хе-хе, в усі часи герої кохали красунь, це цілком природно. Мені такі палкі молодики до вподоби більше, ніж той Лінь Сень. Від нього навіть сидіти поруч стає холодно.
Старійшини жартували між собою. Цінь Сін Сюань, як молодша за рангом, не могла втручатися в розмову, тому сиділа тихо. Вона дивилася на Лінь Міна, і в її голові раптом майнула дивна думка: цікаво, яку ж дівчину він побачив у мареві?
У четвертому випробуванні Лінь Мін опинився в справжньому пеклі. Навколо панували сутінки й похмура жовтизна. Він стояв по пояс у в’язкій яскраво-червоній крові, а серед цього кривавого моря плавали білі черепи. Пронизливий примарний стогін розірвав тишу, і незліченні злі духи з жахливим вереском кинулися на нього з усіх боків.
— Навала тисячі примар? — Лінь Мін лише холодно посміхнувся.
Він активував Канон Хаотичної Зіркової Сили. Його тіло осяяло потужне золоте світло, випромінюючи чисту й величну істинну сутність. Канон був священною книгою загартування тіла з Божественного Царства, що втілювала в собі непохитну силу Ян. Ця техніка зміцнювала серце, нищила нечисть і випалювала внутрішніх демонів.
Не звертаючи уваги на примар, що наближалися, Лінь Мін довів дію Канону до межі. Коли серце праведне — жодне зло не підступить!
Пролунав гучний спалах. Золоте сяйво спопелило злих духів, перетворивши їх на попіл.
— Отак просто?
П’ять етапів Випробування Ілюзій мали свою мету: перший перевіряв відвагу, другий — волю, третій — стійкість перед спокусою, четвертий — здатність подолати внутрішніх демонів, а п’ятий мав загартувати непохитність серця.
Перші два етапи були порівняно легкими, решта ж залежала від самої людини. Свого часу навіть Лінь Сень застряг на четвертому кроці. Можливо, через свою жагу до вбивств його внутрішні демони були надто сильні, тож йому довелося битися в кривавому озері майже пів години, перш ніж він зміг їх здолати.
— Невже у Лінь Міна зовсім немає внутрішніх демонів?
— Його помисли чисті, що трапляється вкрай рідко. Пройти чотири етапи, поки паличка пахощів ще й наполовину не згоріла... Це чудовий саджанець, — щиро захопився один зі старійшин.
Час минав, і все більше кандидатів вибувало. Якщо перші два етапи ще давалися багатьом, то на третьому кількість тих, хто не встояв, різко зросла. Спалахи світла на Нефритовому Помості з’являлися один за одним.
Лань Юнь Юе, що стояла неподалік, не зводила очей з колишнього друга. Хоч обличчя Лінь Міна не завжди залишалося спокійним, у його погляді читалася непохитна рішучість. Він зовсім не був схожий на інших кандидатів, чиї лиця викривлялися від болю, блідли або ставали потворними від жаху. У цю мить дівчину охопило дивне відчуття. Вона зрозуміла, що він, імовірно, пройде цей етап. Після Випробування Ілюзій залишиться лише остання перевірка.
На останньому етапі ілюзія пекла не зникла. Лінь Мін усе ще перебував у в’язкому кривавому озері, але раптом воно почало розжарюватися.
Температура стрімко зросла! Кров закипіла, бульбашки піднімалися з дна й гучно лопалися. Здавалося, озеро перетворилося на розплавлену лаву.
Лінь Мін відчув нестерпний біль, наче його живцем варили в окропі. Хоч він і розумів, що це лише марево, відчуття були настільки справжніми, що в голові мимоволі з’явилася думка: краще вже смерть, ніж такі муки.
Якщо перші чотири етапи були лише образами, то п’ятий приніс справжній біль. Хлопець зціпив зуби, тримаючись з останніх сил. Він витерпів гіркоту Трави Залізної Нитки, витримав жахливий біль у душі під час поглинання чужої пам’яті — цей жар його не зламає!
Тільки-но він про це подумав, як над кривавим озером спалахнуло чорне полум’я. Воно люто ревло, здіймаючись до неба. Вогонь кинувся на юнака. Лінь Мін чітко відчував хвилі нестерпного жару. Вигляд цієї вогняної навали міг би миттєво позбавити мужності будь-яку звичайну людину.
Раптом Лінь Мін вигукнув:
— Мій бойовий шлях — це шлях нічного метелика, що летить на вогонь! Що мені те полум’я? Я сам його прагну!
Гуркіт! Вогонь поглинув юнака, і наступної миті все зникло. Лінь Мін розплющив очі й підвівся. Озирнувшись, він побачив, що знову стоїть на помості. Навколо нього інші юнаки та дівчата або кривилися від болю, або стояли бліді як смерть.
Побачивши, що Лінь Мін так раптово прийшов до тями, Пан Му І здригнувся від несподіванки. Він глянув на курильницю — паличка пахощів ще не догоріла!
Рекорд Лінь Сеня впав!
Цінь Сін Сюань теж була вражена. Вона сама свого часу проходила ці п’ять етапів і знала, наскільки вони складні. Хоча її талант сягав шостого рангу, що було небаченим для Королівства Небесної Долі, у цьому випробуванні здібності мало чим допомагали. Дівчині знадобилося майже пів години, а Лінь Мін впорався швидше, ніж згоріла одна паличка пахощів. Це здавалося неймовірним.
— Неймовірно! Просто неймовірно! Такої волі я ще в житті не бачив, — вигукнув один зі старійшин. Потім він звернувся до вродливої жінки, яка проводила іспит: — Який у нього результат у першому випробуванні?
— Дві тисячі сімсот цзінів, — відповіла розпорядниця. Лінь Мін посів перше місце в першому турі, тож вона добре його запам’ятала.
— О? — старійшина змінився в обличчі. — І який у нього ранг таланту?
Не чекаючи відповіді жінки, Му І промовив:
— Третій ранг, середній ступінь.
— Лише третій? — старійшина на мить заціпенів, а потім розчаровано похитав головою. — Шкода, дуже шкода.
Третій ранг не був поганим, але тут, у Бойовому Домі Семи Таїнств, де збиралися найкращі генії, він вважався майже найнижчим. Проте Му І заперечив:
— Талант — це ще не все. Ось побачите, Лінь Мін обов’язково стане видатним майстром.
Він говорив це з повною впевненістю. Коли Му І вперше дізнався про ранг хлопця, він теж був вражений і навіть подумав, що сталася помилка. Але згадавши все, чого Лінь Мін уже досяг, він зрозумів: багато хто не здатний на таке за все життя. Оскільки той таємничий майстер обрав саме цього юнака, у ньому точно є щось особливе!
Хоча Му І говорив переконливо, інші лише скептично хитали головами. Для воїна талант відігравав надто важливу роль. З третім рангом, навіть за величезної фінансової підтримки, межею розвитку зазвичай ставав Етап Конденсації Пульсу. Лінь Мін зійшов з помосту. Лань Юнь Юе проводжала його складним поглядом. Вона давно знала про його непохитну волю, але не очікувала, що він упорається так швидко. Тепер вона остаточно зрозуміла: змусити його покинути бойовий шлях неможливо. Його дух був міцнішим за сталь.
Юнака провели до кімнати відпочинку. Попереду залишалося останнє випробування — Пагода Вишуканості.