Учні Острова Божественного Фенікса та Царства П’яти Стихій повернулися на свої місця ще за годину до початку, очікуючи на грандіозний поєдинок. Ця битва обіцяла стати зіткненням найсильніших майстрів Південного Небесного Регіону. Подібне видовище траплялося раз на десятиліття, тож ніхто не хотів проґавити таку мить.
— Ха-ха, нарешті починається! Вже не терпиться.
— Лінь Мін, Му Дін Шань та Му Сяо Цін — наша трійка лідерів! Хто з Царства П’яти Стихій зможе проти них встояти?
— Найбільше я чекаю на вихід молодшого брата Ліня. Щоб він зміг як слід відпочити, його, мабуть, випустять останнім. Цікаво, скількох головних учнів він здолає?
Учні Острова Божественного Фенікса збуджено перешіптувалися. Вони вірили в Лінь Міна. Після того, як він лише за допомогою списових технік бився нарівні з Сяо Чі, стало зрозуміло: хлопець має силу змагатися з найкращими з найкращих. Тепер рядові учні, для яких він став ідолом, сперечалися не про те, чи переможе він, а про те, скільки голів сект він «покладе».
Звісно, представники Царства П’яти Стихій з цим не погоджувалися. Вони були переконані, що в останній битві Лінь Мін зазнає нищівної поразки. Шість головних учнів були елітою їхніх шкіл, найкращими з найкращих, у чию підготовку вклали неймовірні ресурси. Вони були живою вірою своїх сект. Якби найсильніші представники молодого покоління програли, це стало б болючим ударом по гордості кожного воїна.
Паличка пахощів нарешті догоріла. Му Юйхуан уже збиралася встати й почати промову, як раптом завмерла від подиву. Жінка обернулася до східців, що вели на площу, і, не вірячи власним очам, піднялася, щоб зустріти гостю.
Усі присутні здивовано замовкли. На площу, спираючись на посох із головою дракона, неспішно підіймалася сивочола стара. На ній була розкішна червона накидка із вишитим зображенням фенікса, а голову вінчала корона фенікса. Жінка виглядала дуже старою, як звичайна смертна років вісімдесяти.
Гості заціпеніли, а учні Острова Божественного Фенікса від подиву не могли вимовити й слова.
— Це... це ж... Предкиня?
— Сама Предкиня прийшла!
— Я в секті вже кілька десятиліть, але бачу її вперше!
Стару звали Му Фен Сянь. Вона була на піку Царства Обертового Ядра, а колись — Святою Дівою Острова Божественного Фенікса. У молодості її вважали генієм священного рангу.
Серед присутніх лише кілька старих потвор Царства Обертового Ядра бачили її раніше; решта знали її обличчя лише з портретів. Му Фен Сянь ще двісті років тому оселилася в горах за Островом і відійшла від справ світу. Ніхто не очікував, що вона з’явиться на цьому показовому виступі.
Такі змагання між двома регіонами вона бачила безліч разів, а в юності й сама не раз брала в них участь, здобуваючи славу та перемагаючи найсильніших воїнів. Для неї ця подія мала б бути дріб’язковою, не вартою особистої уваги.
— Наставнице, чому ви прийшли особисто? — нерозуміюче запитала Му Юйхуан.
— Хе-хе, я побачила з гір, як Пурпурова аура зі сходу віщує Змагання Двох Драконів. Мабуть, сьогодні буде на що подивитися. Справжні дракони з’явилися у світі, і мені цікаво, хто переможе. От стара й вирішила поглянути.
«Справжні дракони? Змагання Двох Драконів?» — Му Юйхуан серце тьохнуло. Якщо вірити словам Му Фен Сянь, одним із драконів безперечно був Лінь Мін. А інший... невже той дивний юнак із Секти Полюсу Грому?
Юйхуан помітила, як Предкиня уважно розглядає Лей Му Бая. Жінка нахмурилася. Секта Полюсу Грому справді виплекала генія священного рангу? Тепер зрозуміло, чому Лей Цзін Тянь поводився так зухвало. Навіть вражаюча сила Лінь Міна не здивувала його — старий наче тримав усе під контролем.
Оглянувши Лей Му Бая, Му Фен Сянь перевела погляд на Лінь Міна. Вона вивчала його кілька секунд, після чого задоволено кивнула. Му Юйхуан підтримала її під руку і провела до головного крісла.
Лінь Мін теж не зводив очей зі старої. Пік Царства Обертового Ядра. Від титулу Імператора її відділяв лише один крок, але цей крок був подібним до недосяжної межі. Здолати його неймовірно важко.
У таборі Секти Полюсу Грому Лей Цзін Тянь помітно занервував.
«Ця стара потвора... чого вона вилізла? Сподіваюся, вона не помітить жодної вади».
Лей Му Бай ледь помітно насупився.
— Навряд чи. Навіть якщо Му Фен Сянь хитра як лисиця, вона не впізнає мою техніку. До того ж я вивчав вашу Формулу Таємного Грому Дев'яти Небес і підкорив Громового Духа. Я справжній учень вашої школи, і крапка.
— Будемо сподіватися, — Лей Цзін Тянь ще раз усе обміркував і не знайшов зачіпок. Про справжнє походження Лей Му Бая знав лише він один, навіть заступник голови секти був не в курсі.
Лей Му Бай похмуро додав:
— Цій старій каргарі вже небагато жити залишилося. Судячи з того, як вона висохла, їй уже за сімсот!
Воїни в Царстві Обертового Ядра залежно від рівня могли жити від п’ятисот до восьмисот років. Старіння відбувалося дуже повільно — наприклад, Му Юйхуан у свої чотириста-п’ятсот років виглядала як вродлива жінка середнього віку. Але коли життя добігало кінця, воїн старів миттєво. Судячи з вигляду Му Фен Сянь, їй лишилося всього кілька десятиліть.
Власне, Демонічне Царство Південного Моря планувало напасти на Острів Божественного Фенікса вже після її смерті. Проте Му Цянь Юй та Му Бін Юнь росли надто швидко. Якби вони чекали далі, то Му Фен Сянь могла ще бути живою, а сестри вже встигли б прорватися до Обертового Ядра. Це було б невигідно. Тому демони вирішили діяти зараз, поки молоде покоління не зміцніло.
Му Фен Сянь відклала посох і мовила:
— Я просто прийшла подивитися. Не зважайте на мене, продовжуйте, як і планували.
Хоча вона так сказала, учні Острова більше не могли поводитися невимушено. Для них Му Фен Сянь була легендою з літописів. Її ім’я згадувалося в кожній книзі з історії секти, її портрети висіли в кожній залі, але ніхто з молодих не бачив її наживо. Перед такою постаттю ніхто не наважувався на зухвалість.
Проте присутність Предкині лише підігріла азарт. Це доводило, що майбутня битва буде справді видатною.
Му Юйхуан оголосила про початок, і поєдинок офіційно стартував.
У центр площі, наче легка димка, вилетіла постать у блакитному вбранні. Це була Му Сяо Цін. Її зовнішність була досить звичайною, але холодний і рішучий погляд додавав їй особливої харизми.
— Головна учениця Відгалуження Зеленого Фенікса Острова Божественного Фенікса, Му Сяо Цін. Дев’ятнадцять років. Викликаю героїв шести сект Царства П’яти Стихій на бій. Прошу, навчіть мене!
— Як і очікувалося, Му Сяо Цін виходить першою.
У секторі Полюсу Грому Лей Му Бай тонко всміхнувся. Сяо Цін була слабшою за Му Дін Шаня, тож її вихід на початку був логічним. Не чекаючи реакції інших головних учнів, юнак сам ступив на арену.
Його поява миттєво прикувала всі погляди. Хуо Жу Янь, Вогняна Принцеса, яка вже збиралася вийти, завмерла на місці.
— Хто це? Звідки він узявся?
— З Секти Полюсу Грому? Чому не Чжоу Лє?
— Він новачок? Не пам'ятаю такого в їхній школі.
Учні Царства П’яти Стихій загули. У боях такого рівня мали право брати участь лише головні учні, вихід будь-кого іншого був би лише приводом для глузувань.
Навіть багато хто в самій Секти Полюсу Грому не знав Лей Му Бая. Вони бачили цього блідого хлопця поруч із головою секти, але вважали його просто новим учнем і не звертали уваги. Тепер же він спокійно й упевнено йшов на арену.
Му Сяо Цін нахмурилася, але промовчала. Хто б не був перед нею, вона ставитиметься до суперника серйозно. Дівчина змахнула зеленим мечем і холодно кинула:
— Починай!
— Хе-хе, сестро Му, не поспішайте. Я маю кілька слів. — Лей Му Бай привітно всміхався, проте на його мертво-блідому обличчі ця посмішка виглядала похмуро й навіть зловісно. Юнак склав руки в поклоні. — Я — Лей Му Бай із Секти Полюсу Грому. Мені сімнадцять років.
Ці слова приголомшили всіх. Сімнадцять?
Лей Му Бай був високим, і за його виглядом важко було визначити вік. Сімнадцять років і вже на початковій стадії Царства Набутого! Цей результат був на рівні самої Му Цянь Юй!
Проте сімнадцятирічний майстер Набутого Царства не обов'язково вважався генієм священного рангу. Бували таланти з неймовірним хистом до культивації, чия реальна бойова сила була набагато меншою. Таких людей не називали священними.
Му Цянь Юй отримала цей титул завдяки спорідненості з первісною енергією вогню сьомого рангу, надзвичайно густій крові Червоного Птаха та видатним технікам. Яку ж силу мав Лей Му Бай, ще належало з'ясувати.
Чжань Юньцзянь примружився, розглядаючи суперника. Він згадав розмову з Чжоу Сяо Лянь перед бенкетом і її глузливу посмішку.
«То ось про кого вона говорила. Геній священного рангу? Невже Секта Полюсу Грому справді виховала такого монстра?» — Чжань Юньцзянь спохмурнів. У цій школі вже були Чжоу Сяо Лянь та Чжоу Лє, а якщо до них додався ще й такий талант...
Лінь Мін сидів під помостом, не зводячи очей з Лей Му Бая. Він відчував у ньому неймовірно щільну істинну сутність та приховану силу. Цей хлопець нагадував хижака, що причаївся в темній безодні.
«Він непростий». — Лінь Мін зробив для себе висновок. Лей Му Бай справляв враження людини з незбагненною глибиною.
На площі Лей Му Бай стояв, заклавши руки за спину, і навіть не збирався нападати. Він дочекався, поки галас затихне, і повільно промовив:
— Шановні старші Острова Божественного Фенікса, я маю дві маленькі пропозиції. Чи дозволите мені їх озвучити?
— Які саме? — запитала Му Юйхуан.
Лей Му Бай вклонився голові секти і з усмішкою вимовив:
— Перша пропозиція така: я бажаю самотужки кинути виклик усім молодим талантам Острова Божественного Фенікса.
Після цих слів на боці Острова спочатку запала тиша, а за мить вибухнув справжній шквал обурення.