Перерву призначили на дві години. У центрі площі запалили товсту високу паличку пахощів, щоб відміряти час.
Лей Цзін Тянь непорушно сидів у кріслі, заплющивши очі, наче старий чернець у глибокій медитації. Поруч із ним стояв Син Грому, похмуро вдивляючись у блідого юнака. Той умостився за одним зі святкових столів і, тримаючи в одній руці глечик столітнього вина, а в іншій — нефритову чашу, неспішно випивав на самоті.
— Сяо Лянь, як гадаєш, хто такий цей Лей Му Бай? — Син Грому занадто довго тримав сумніви в собі, тож нарешті не втримався і звернувся до сестри.
— Як це «хто»? — Чжоу Сяо Лянь нерозуміюче глянула на нього, відкусивши добру половину духовного плоду. — Хіба брат Лей не геній священного рангу, якого вчитель знайшов у північних землях? Хі-хі, у нашому Царстві П’яти Стихій геніїв такого рівня не бачили вже кілька сотень років. Уяви, як завтра завмруть від подиву голови інших шести сект. Мені вже смішно від однієї думки про їхні фізіономії.
Син Грому лише сильніше насупився, але дівчина, не помічаючи його настрою, захоплено вела далі:
— Брате, ти й не уявляєш! На початку бенкету той дурник Чжань Юньцзянь підходив до мене, щоб домовитися, як разом здолати Лінь Міна. Він ще так розхвалював Му Цянь Юй та Му Бін Юнь, мовляв, які вони неймовірні... Мені ледь вдалося стримати сміх і не розбовтати про брата Лея. Якби він дізнався, що наш Лей Му Бай у своєму віці значно сильніший за обох тих сестер, у нього б щелепа відвисла!
— Пихатий Чжань Юньцзянь гадає, що знає всіх майстрів нашої Секти Полюсу Грому. Цього разу він точно очам своїм не повірить! — Сяо Лянь ставала дедалі гордішою, а її обличчя розчервонілося. Здавалося, ніби ця слава належала їй особисто. Вона мрійливо доїдала плід. — Не можу дочекатися, коли брат Лей вийде на арену і рознесе всіх ущент: Му Дін Шаня, Му Сяо Цін... і особливо того проклятого Лінь Міна! Хочу бачити, як він його відгамселить!
Дівчина так розпалилася, що її було важко зупинити. Обличчя Син Грому ставало дедалі похмурішим. У нього з’явилося лихе передчуття, і коли він побачив, як Сяо Лянь червоніє при згадці про Лей Му Бая, його підозри підтвердилися.
— Сяо Лянь! — різко вигукнув він через передачу голосу. — Ти що, закохалася в цього хлопця?
Дівчина завмерла, а потім спалахнула від сорому, наче кішка, якій наступили на хвоста.
— Брате, що за дурниці ти верзеш!
Серце Син Грому стиснулося. Лихо! Якщо сестра справді відчуває щось до того хлопця, це закінчиться трагедією. Навіть якби з походженням Лей Му Бая все було гаразд, Син Грому ні на мить не вірив, що цей холодний тип здатний на щирі почуття. Але він розумів: зараз сестра його не слухатиме. До того ж він не мав жодних доказів, лише неясні здогадки.
«Хто ж він такий?..»
Минуло пів години. Багато гостей залишили бенкет, щоб відпочити, прогулятися чи провести невеликі показові виступи. На вершині гори панував гамір.
Лей Му Бай увесь цей час залишався за столом, розмірено попиваючи вино.
— Му Юйхуан звернула на мене увагу, — раптом пролунав його голос у голові Лей Цзін Тяня.
Голова секти навіть не розплющив очей.
— Вона на пізній стадії Обертового Ядра, — спокійно відповів він. — Навіть якщо ти приховуєш ауру, її сприйняття не обдурити. Твою густу істинну сутність неможливо повністю замаскувати.
Лей Му Бай холодно всміхнувся:
— Вона бачить лише те, що в мене глибока культивація. Мої Прадавні Демонічні Мистецтва їй не розгадати. До того ж я вступив до Секти Полюсу Грому три роки тому, коли мені було чотирнадцять, і відтоді часто там бував. Я справді вивчав ваші основні техніки, тож формально я — справжній учень вашої школи. Вона просто вирішила, що у вас з’явився геній священного рангу. Навіть якщо вона щось підозрює, зачепитися їй нема за що.
Блідий юнак був упевнений у собі. Техніку, яку він практикував, його вчитель знайшов триста років тому в руїнах Південного моря. Це був Прадавній Сувій, суть якого не змогла б збагнути навіть майстер рівня Імператора.
Згадка про демонічні мистецтва змусила Лей Цзін Тяня розплющити очі.
— Твій наставник не відмовиться від своїх слів? — запитав він серйозним тоном.
Юнак тихо засміявся:
— Звісно ж ні. Бій між Демонічним Царством Південного Моря та Островом Божественного Фенікса — це велика битва, що охопить увесь Південний Небесний Регіон. Вона не закінчиться за місяць чи два. Нам ще знадобиться ваша допомога, пане Лей. Мій вчитель не стане порушувати слово. Перший ступінь Прадавнього Демонічного Сувою буде у вас уже за місяць.
Лей Цзін Тянь холодно хмикнув:
— Сподіваюся, ви не граєте зі мною. Інакше я змушу вас пошкодувати.
— Ха-ха, ну що ви! Без вашої підтримки нам було б значно важче розірвати союз між Царством П’яти Стихій та Островом Божественного Фенікса. Ви чудово впоралися із завданням, і я обов’язково доповім про це вчителю, щоб він вас винагородив.
— Просто виконуйте свою частину угоди, — відрізав старий.
— Будьте певні. Наше Демонічне Царство та ваше Царство П’яти Стихій мають лише спільні інтереси, нам нічого ділити. Між нашими регіонами мільйони лі. Навіть якщо в майбутньому моє царство стане Святою Землею, воно не загрожуватиме вашим володінням.
Лей Цзін Тянь нічого не відповів. Хоча цей Святий Син був небезпечним, наче отруйна змія, у цих словах була частка істини. В історії ще не було Святої Землі, яка б володарювала одразу в двох регіонах. Навіть Імперське Місто Темного Демона свого часу обмежувалося лише Південним Небом.
— Після того, як Демонічне Царство поглине Острів Божественного Фенікса, ви зможете претендувати на статус Святої Землі? — повільно запитав старійшина.
— Навряд чи цього вистачить, — Лей Му Бай похитав головою. — Щоб стати справжньою Святою Землею, нам доведеться поглинути ще й Секту Крайньої Порожнечі та Залу Великого Таїнства.
Звичайній секті п'ятого рангу до рівня Святої Землі потрібно було накопичувати сили сотні, а то й тисячі років.
— Для цього мало просто загарбати ресурси. Головне — виплекати майстра рівня Імператора. І мені здається, у вас, Святий Сину, є всі шанси, — Лей Цзін Тянь кинув на юнака багатозначний погляд, дозволивши собі рідкісний комплімент.
— Ха-ха-ха! — Лей Му Бай задоволено розсміявся. Навіть розуміючи, що це лестощі, йому було приємно. — Раніше я не був би таким самовпевненим. Але тепер, маючи Прадавній Демонічний Сувій та спорідненість з блискавкою сьомого рангу, я справді маю такий шанс. Проте для цього потрібна ще й велика небесна вдача.
Доля — річ ефемерна. На Континенті Небесного Розквіту жили мільярди людей, серед яких не бракувало талантів, проте майстрів рівня Імператора було обмаль. Якщо не рахувати старих потвор, що ховалися від світу в пошуках прориву, загальновідомих імен було не більше десяти.
І навіть ці десятеро з’являлися перед людьми вкрай рідко, а дехто з них, можливо, уже давно відійшов у інший світ.
Ця мізерна ймовірність змушувала незліченних геніїв зітхати від безсилля. Навіть обдаровані священним рангом зазвичай зупинялися на піку Царства Обертового Ядра.
Щоб стати Імператором, генію потрібні були великі осяяння, а отже — небесна вдача. У певному сенсі Лей Му Баю вже пощастило: він народився в потужній секті, став учнем її голови та отримав доступ до прадавніх знань.
Кожен майстер імператорського рівня — це поєднання таланту та неймовірних пригод. Коли ти одного за одним долаєш найсильніших суперників, коли кращі учні інших регіонів падають до твоїх ніг, коли ти перемагаєш майстрів вищих рівнів — у твоїй душі загартовується непохитна віра у власну непереможність. Ця віра стає частиною твоєї суті.
Така впевненість разом із везінням дозволяє генію злетіти до небес: прорватися до Обертового Ядра до тридцяти років, досягти його піку до п’ятдесяти та стати Імператором до ста!
А якщо згаяти час, культивація зупиниться. Таким старим, як Му Юйхуан чи Преподобний Тяньґуан, потрібно було ціле століття, щоб просунутися хоча б на крок — і це вважалося б великим успіхом.
Сам Лей Цзін Тянь застряг на середній стадії Обертового Ядра на цілих сто п’ятдесят років. Він був у розпачі, тому й пішов на співпрацю з Демонічним Царством, сподіваючись на силу прадавнього сувою.
— Той хлопець, Лінь Мін, у майбутньому може стати твоїм суперником, — раптом згадав Лей Цзін Тянь. — Не очікував, що Острів Божественного Фенікса дасть йому таку зброю. Не бояться, що відберуть? Як ви плануєте з ним вчинити?
— Спочатку знищимо Острів, а там побачимо, — легковажно відповів Лей Му Бай. Зазвичай у війні великих сект першими винищували основну силу — майстрів Обертового Ядра та Первозданного Царства. Молодих учнів рідко обирали як першочергові цілі.
Війна зазвичай тривала рік-два. За такий час жоден геній не встигне вирости настільки, щоб вплинути на хід битви. Навпаки, після поразки багато учнів під загрозою смерті охоче переходили на бік переможця, дозволяючи накласти на себе магічні заборони.
Це був звичний метод Демонічного Царства — поповнювати лави за рахунок переможених.
Лей Му Бай зиркнув у бік Лінь Міна і зневажливо кинув:
— Коли Острів Божественного Фенікса паде, якщо він буде розумним і покірно прийме наші заборони — хай живе. Якщо ні — я вичавлю з нього всю кров сутності для своїх тренувань, а тіло перетворю на вартового в обладунках з трупів. Буде хоч якась користь.
Поки він говорив, паличка пахощів на площі повільно догоріла до кінця...