Учні з боку Царства П’яти Стихій уже давно здійняли галас:
— Скарбний інструмент вищого ступеня земного рангу, та ще й найкращий у своєму роді! Невже я не помилився?
— Як таку зброю могли дати хлопчині на етапі Конденсації Пульсу? Це ж річ для великих майстрів Обертового Ядра! Навіть не у кожного з них знайдеться щось подібне!
— Наконечник із Пурпурової Сталі, а з чого тоді держак? Звідки в ньому така потужна первісна енергія грому та вогню?
— Держак — це Божественний Бамбук Пурпурової Блискавки, і судячи з вигляду, йому не менше десяти тисяч років! А в наконечник вплавили Камінь Таємного Грому! — вигукнув хтось із учнів Секти Полюсу Грому. Вони найкраще зналися на духовних скарбах атрибута блискавки.
— Там не лише Божественний Бамбук, а ще й Вогняний Утун Святого Полум’я! Теж близько десяти тисяч років віку. Його розділили на тонкі нитки й обплели ними бамбук! — додав учень Секти Вогняного Сонця. Їхні знання про вогняну деревину нічим не поступалися знанням майстрів з Острова Божественного Фенікса.
— А в самому наконечнику — Вогняна Есенція Червоного Птаха!
Тут зібралося надто багато знавців стихій грому та вогню. Оскільки Лінь Мін знав, що в запеклій битві таємниця зброї все одно розкриється, він не став навмисне активувати масив приховування, залишений Предком Чи Янем. Тож за лічені миті глядачі розібрали склад Списа із Пурпурової Сталі мало не до останньої дрібниці.
Очищена Пурпурова Сталь, Камінь Таємного Грому, десятитисячолітній Божественний Бамбук, такий же старий Вогняний Утун і Вогняна Есенція... Будь-який із цих матеріалів сам по собі був скарбом найвищого ґатунку. Люди заціпеніли від подиву.
Поєднання такої кількості рідкісних компонентів та робота видатного майстра підняли якість цієї зброї майже до рівня небесного рангу!
Навіть майстри Обертового Ядра не могли залишатися байдужими. У зоні бенкету Гори Золотого Дзвону двоє старійшин дивилися на спис із щирим захопленням.
— У ковальстві багато шляхів. Наша Гора Золотого Дзвону використовує метал, але хто б міг подумати, що хтось настільки майстерно використає дерево. Робота з очищення Пурпурової Сталі теж заслуговує на похвалу!
— Ваша правда. У гостроті цей спис, можливо, і поступиться нашим виробам, але щодо посилення стихійної істинної сутності — ми далеко позаду.
Обидва старійшини висловлювалися досить скромно. Споконвіку Гора Золотого Дзвону вважалася відносно стриманою сектою, що зосереджувалася на власному ремеслі. Навіть слава їхнього головного учня серед семи сект Царства П’яти Стихій була найменш гучною.
Тим часом у секторі Острова Божественного Фенікса учні теж збуджено перешіптувалися. Вони впізнали і Вогняну Есенцію, і Вогняний Утун — адже це були їхні реліквії.
Обличчя Янь Фу Хуна потемніло так, наче от-от вибухне гнівом. Есенція та Утун були надзвичайно цінними ресурсами навіть на Острові, а їх віддали чужинцю. Як він міг не заздрити?
«Прокляття! Коли я просив трохи Вогняної Есенції для вивчення Записів Забороненого Бога Червоного Птаха, мені відмовили. А цьому хлопчиську віддали все на кування списа!»
Янь Фу Хун зціпив зуби. Раніше, бачачи силу Лінь Міна, він уже полишив думки про ворожнечу, але тепер, коли побачив таку несправедливість у ставленні, заздрість знову спалахнула в його серці нестримним полум’ям.
— Гарний спис! Тепер ми справді зможемо битися на повну! — Сяо Чі всміхнувся. Нещодавно він пропонував Лінь Міну зброю земного рангу, але тепер бачив: спис хлопця нічим не гірший за ті, якими володіють старійшини Гори Золотого Дзвону. Його турботи були марними.
— Приймай мій удар! Первісна Єдність!
Лагідний погляд Сяо Чі вмить став гострим. Він різко вдарив правою рукою по краю держака, і золотий спис, наче блискавка, з пронизливим свистом полетів у бік суперника. Повітря навколо розірвалося, видаючи різкий звук.
Цей удар здавався повільним, але насправді був блискавичним — за мить наконечник уже опинився перед очима Лінь Міна.
Очі хлопця спалахнули. Це була чиста техніка списа. Зазвичай він би ухилився, використавши Золотого Птаха, що Розбиває Порожнечу, але зараз не хотів цього робити.
— Дракон виринає з моря!
Лінь Мін рішуче випав уперед. Він не використовував силу грому чи вогню, не вдавався до вібруючої істинної сутності — лише найпростіший прийом.
Юнак вирішив скористатися нагодою, щоб загартувати власну майстерність. Порівняно з технікою Сяо Чі, його навички здавалися недолугими. Усе, що він знав, ґрунтувалося на Базовому мистецтві списа, а прийом «Дракон виринає з моря» був лише основою, яку в арміях викладали звичайним солдатам.
*Дзинь!*
Коли зброя зіткнулася, Лінь Міну здалося, що у вухах забринів метал. У списі Сяо Чі крилася дивна сила: щойно Пурпуровий спис торкнувся його, як ворожа зброя, наче жива змія, зісковзнула по держаку і спрямувала вістря прямо в горло хлопця.
«Яка техніка!»
Серце Лінь Міна тьохнуло. Він різко відштовхнувся від землі, активуючи рухи Золотого Птаха.
Відлетівши назад, він лише дивом уникнув поранення. Потік повітря від списа врізався в захисну завісу, і юнак чітко почув шипіння — істинна сутність ледь не розійшлася під натиском.
Чудова техніка!
Лінь Мін був вражений. Якби вони змагалися лише в майстерності володіння зброєю, він би щойно програв.
Фундамент Гори Золотого Дзвону, накопичений тисячоліттями, і звичайна дешевина на кшталт Базового мистецтва списа були речами з абсолютно різних світів.
— Старший брате Сяо, ти справді величний! Так його!
Учні Царства П’яти Стихій занадто довго терпіли зверхність Лінь Міна. Один хлопець перегородив їм шлях, і десятки майстрів не наважувалися вийти — можна лише уявити їхнє приниження. Тож тепер, коли Сяо Чі здобув перевагу першим же ходом, вони почали несамовито вигукувати слова підтримки.
Сяо Чі насупився, не звертаючи уваги на натовп. Він з нерозумінням поглянув на Лінь Міна:
— Молодший брате Лінь, що це за техніка?
— Базове мистецтво списа, — спокійно відповів той.
— Що? — Сяо Чі сторопів.
Завмерли не лише він та учні Острова Божественного Фенікса — навіть ті, хто чекав на поразку Лінь Міна, заніміли. Базове мистецтво?
У Царстві П’яти Стихій теж існували подібні речі: базові навички списа чи шаблі. Цей ширвжиток, що навіть не мав власної назви, використовували лише для ознайомлення, та й то з натяжкою.
Невже Лінь Мін вивчав саме це?
«Він що, жартує?» — першою думкою багатьох була невіра. Але якщо пригадати попередні бої, хлопець і справді не демонстрував складних прийомів — лише прості випади, удари та відбиття.
Він перемагав не технікою, а неймовірною щільністю істинної сутності, силою грому та вогню та нищівною потужністю атак.
— Здається, він і справді знає лише цю дешевину, — дійшов висновку хтось після роздумів.
— Місяць для палиці, рік для кулака і все життя для списа. Спис — це найскладніша зброя. А цей хлопець, виявляється, повний невіглас. Просто взяв гарну річ для хизування.
Дехто одразу повеселішав. Вони не втрачали жодної можливості висміяти Лінь Міна. Така вже людська вдача: знати, що суперник неймовірно сильний, але все одно шукати привід, щоб його принизити.
— Не знає жодного прийому, а береться за зброю вищого ступеня земного рангу. Тільки речі псує!
Сяо Чі мовчав. В глибині душі він теж вважав, що такий скарб у руках Лінь Міна — це марнування рідкісних дарів. Така зброя мала б належати майстру Обертового Ядра, щоб розкрити всю свою міць.
— Молодший брате Лінь, — промовив він. — Здається, ти надумав змагатися зі мною суто в техніці. Але якщо ти використовуватимеш лише базове мистецтво, тобі мене не перемогти.
— Брат Сяо, якщо я переможу лише завдяки істинній сутності блискавки та вогню, цей бій втратить для мене сенс, — відповів Лінь Мін.
Сяо Чі підняв брову, відчувши, як у ньому прокидається азарт.
— Ти хочеш протистояти мені лише за допомогою списа?
— Якщо не буде крайньої потреби, — Лінь Мін усе ж залишив собі шлях для відступу. Поняття «техніка списа» включало як майстерність рухів, так і спеціальні прийоми, посилені істинною сутністю.
Слова хлопця миттєво збурили натовп.
— Протистояти тисячолітньому досвіду Гори Золотого Дзвону з базовими прийомами? Лінь Мін занадто зухвалий!
— Просто випендрюється. Чули, що він сказав про «крайню потребу»? Побачите, за кілька ходів вона «раптово» настане, і він знову почне махати своїми крилами фенікса, — пирхнув учень із Царства П’яти Стихій.
Навіть прибічники Лінь Міна з Острова Божественного Фенікса засумнівалися. Він був сильний, це факт, але як він міг перевершити Гору Золотого Дзвону в чистому мистецтві списа?
«Що він задумав?» — насупився старійшина Гори Золотого Дзвону. Він не вірив, що хлопець може зрівнятися із Сяо Чі в техніці. Якщо Лінь Мін каже це без належної впевненості, а потім за пару ходів повернеться до магії вогню, це буде просто смішно.
— Якщо я не помиляюся, Лінь Мін хоче використати бій із Сяо Чі, щоб випробувати власні межі та заповнити прогалини в майстерності. Його мета на цьому бенкеті — не перемога, а загартування сили, — повільно промовив інший старійшина.
Бій завжди був найкращим способом самовдосконалення. Багато геніїв обожнювали виклики саме з цієї причини, і Лінь Мін, на його думку, належав до таких людей.
— Цікаво. Задум непоганий, але мені цікаво, чи втримається він хоч трохи, використовуючи лише рухи списа, — перший старійшина виявив неабияку зацікавленість.
— Брате Лінь, мистецтво списа важко осягнути. На Острові Божественного Фенікса немає відповідної спадщини. Якщо ти взявся за спис лише через раптове захоплення, це може тобі зашкодити, — Сяо Чі щиро не розумів вибору Лінь Міна. На Острові всі користувалися мечами. Можливо, хлопець просто обрав спис, бо той виглядав ефектніше в бою?
— Оскільки ти наполягаєш — тримайся!
Золотий спис Сяо Чі рушив уперед. Натиск воїна миттєво зріс. Держак вислизнув з його долоні, і чоловік різко вдарив по його краю — зброя наче набула власної волі, перетворившись на гнучку змію.
У руках Сяо Чі спис наче мав свідомість: він сам знаходив слабкі місця ворога, від нього було майже неможливо ухилитися.
«Як це відбити?»
Учні з обох сторін витріщилися на майданчик, чекаючи на відповідь Лінь Міна. Без грому та вогню, лише з базовими прийомами... відбити такий випад здавалося неможливим!
Засвистів вітер, сяйво списа засліплювало.
Побачивши цей удар, схожий на танець золотих змій, Лінь Мін звузив зіниці. Істинна сутність у його тілі спалахнула на повну силу. Кістки хлопця видали серію сухих звуків, а за його спиною раптом матеріалізувався лазуровий ілюзорний силует Істинного Дракона. Він вищирив пащу, і кожна його луска виблискувала так чітко, наче була справжньою!
Зсередини тіла Лінь Міна пролунав пронизливий рев. Величний голос дракона злетів до небес, розганяючи хмари.
Натиск списа перетворюється на дракона!
Техніка Лінь Міна і справді не мала в собі нічого видатного — вона була грубою та простою. Але відколи він увібрав кров Істинного Дракона, кожен його випад, пробуджуючи кровну лінію, ніс у собі вагу тисячі гір та божественну велич небесного звіра!
Це була сила, дарована самою кров’ю!
Побачивши такий удар, Сяо Чі завмер від несподіванки. Проте швидкість була такою великою, що часу на роздуми не лишилося — зброя зіткнулася.
*Бух!*
Наче лазуровий дракон зійшовся в битві із золотою змією. Ударна хвиля лазурової енергії розійшлася навсібіч, перетворюючись на сотні примарних драконів, що розліталися в різні боки.
Дивна вібруюча сила золотого списа була просто розчавлена цим могутнім, наче океанський приплив, натиском.
Сяо Чі відлетів назад, проковзавши по землі ще добрих вісім чжан, перш ніж зміг зупинитися. Лінь Міна теж відкинуло на десяток кроків. Цей обмін ударами виявився рівним!
Сяо Чі дивився на суперника з невимовним жахом.
Але вражений був не лише він — усі присутні заніміли. Ніхто не очікував, що Лінь Мін настільки глибоко осягнув природу «натиску».
Так звані «натиск списа» чи «намір меча» — це душа зброї. Звичайні воїни лише повторюють форму рухів, але справжні майстри вкладають у кожен випад саму суть.
Як кажуть: шабля — як тигр, а спис — як дракон. У гарного списа і душа має бути драконячою.
Лінь Мін у такому юному віці вже досяг стану, коли його спис став драконом. Ба більше — драконяча велич була настільки відчутною, що матеріалізувалася в силует за його спиною. Такий талант можна було назвати лише одним словом — надприродний!
Якби не його слабка техніка, Сяо Чі міг би отримати поранення вже після першої атаки, а не просто відступити.
Юйхуан глибоко вдихнула, згадуючи велич того удару, примарного дракона та могутній рев.
«Натиск списа став драконом?»
Ні...
Ані рев, ані силует не були наслідком лише майстерності Лінь Міна. Навпаки — саме через них його натиск став подібним до гірського обвалу чи шторму на морі.
Юйхуан була впевнена в цьому, бо коли пролунав той рев, вона чітко відчула, як її власна кров Червоного Птаха здригнулася. У ній на мить прокинувся ледь помітний страх і бажання схилитися перед цією міццю!
— Цянь Юй, це і є та дивна кровна лінія, схожа на кров потокового дракона, про яку ти згадувала? — повільно запитала Юйхуан, передаючи голос істинною сутністю.
Якщо вона не помилялася, то саме в цьому полягала таємниця удачі Лінь Міна. Саме завдяки «їй» він зміг поглинути Божественну Пурпурову Блискавку...