Блідий юнак потер підборіддя, здалеку вдивляючись у Му Цянь Юй.
— Я згадав одну дуже цікаву легенду про Святу Діву Острова Божественного Фенікса... — задумливо промовив він.
— Легенду про Святу Діву? Яку саме? — Лей Цзін Тянь, здавалося, теж щось пригадав, але не був певний.
Син Грому нашорошив вуха, сподіваючись почути подробиці. Проте наступні слова його розчарували. У Цзі лише коротко додав:
— Я бачив це в Таємних літописах Південного Неба. Там було сказано...
Далі він перейшов на передачу голосу істинною сутністю.
Сина Грому це неабияк обурило. Навколо було лише кілька людей, він стояв найближче, а цей молодший брат наче навмисне від нього ховався. Цей блідий хлопець ставав дедалі огиднішим. Невідомо, звідки він стільки всього знав — певно, перечитав усілякі рідкісні сувої та перекази про дива.
Поки Син Грому роздумував про це, У Цзі закінчив розмову. Лей Цзін Тянь замислено погладжував підборіддя.
— Згодом ти вийдеш і кинеш виклик Лінь Міну, — звернувся блідий юнак до Сина Грому. — Якщо втрутяться Му Дін Шань чи Му Сяо Цін, я візьму їх на себе. Ти просто продовжуй битися з Лінь Міном.
Ці слова прозвучали майже як наказ, що неабияк роздратувало Сина Грому. Він хотів був заперечити, але помітив, що наставник погоджується з таким планом, тому був змушений змиритися.
Тим часом на майданчику Лінь Мін уважно роздивлявся зброю Сяо Чі. Оскільки він довго користувався власним списом із Важкого Таємного М’якого Срібла, то з першого погляду визначив довжину ворожого — дев’ять чі та дев’ять цунів. Спис суперника був точнісінько таким же.
Однак ця зброя виблискувала золотом. Невідомо, з якого матеріалу був зроблений держак — він здавався металевим, проте мав неймовірну гнучкість. Сяо Чі легким рухом змусив зброю вібрувати, і наконечник описав у повітрі широке коло, утворивши квітку списа розміром із кошик. Його пружність значно перевершувала можливості Важкого Таємного М’якого Срібла.
Це був скарбний інструмент земного рангу... можливо, навіть середнього ступеня. Лінь Мін із подивом збагнув, що не може точно визначити рівень цієї зброї. Металевий гнучкий спис такої якості міг викувати далеко не кожен майстер!
Сяо Чі помітив зацікавлений погляд хлопця. Цей вираз обличчя був йому знайомий — так дивляться воїни, коли бачать зброю своєї мрії.
— Лінь Міне, ти справді хочеш продовжувати бій із цим списом із Важкого Таємного М’якого Срібла? — з усмішкою запитав він. — Я помітив, що в попередніх поєдинках тобі доводилося витрачати істинну сутність на захист зброї, що неабияк обмежувало твою силу. Може, мені позичити тобі щось краще?
Зі своїм досвідом Сяо Чі одразу впізнав матеріал ворожого списа. Для смертних Важке Таємне М’яке Срібло було безцінним скарбом, але у великих сектах його вважали мало не звичайним залізом.
— У тебе багато списів земного рангу? — здивовано підняв брову Лінь Мін.
— Саме так, — засміявся Сяо Чі. — Моя Гора Золотого Дзвону — найвеличніша Секта Ковалів Артефактів у всьому Царстві П’яти Стихій. На мільйони лі навколо ви не знайдете кращих ковалів, ніж у нас. А майстрів, що кують списи, у нас безліч, адже спис — це наша основна зброя!
Очі Лінь Міна спалахнули. Секта, де спис вважають головною зброєю!
— Спис, спис, алебарда, ратище... але спис — найчарівніший серед них, це Король сотні видів зброї! Найкращі ковалі — це майстри Царства Обертового Ядра, які досконало володіють первісною енергією металу та осягнули Царство Наміру Металу. Тільки так можна створити ідеальний гнучкий спис із металу!
Лінь Мін глибоко вдихнув. Царство Наміру Металу! Використовувати таку силу для кування... це вражало. Сім сект Царства П’яти Стихій справді досягли неймовірних висот в осягненні законів природи. Використовуючи Намір Металу разом із найкращими матеріалами, вони могли змусити твердий метал стати гнучким, наче сталева пружина. Це вимагало глибокого розуміння структури металу та законів його існування.
«У світі повно видатних майстрів. Як нерозумно було думати, що з металу неможливо викувати справді якісний гнучкий спис. Я був як той кріт, що далі своєї нори нічого не бачить. Якщо існують ковалі рівня імператора, то для них створити такий спис небесного рангу — справа неважка».
Хлопець весело розсміявся:
— Брате Сяо, кажуть, що гарне вино п’ють із друзями, а в шахи грають із гідними суперниками. На цій сцені я провів уже чотири бої, але поєдинку з тобою чекаю найбільше! Зізнаюся чесно, раніше мені ніколи не доводилося битися з іншим списоносцем!
— Ха-ха! А в мене все навпаки! З дитинства мене оточували лише майстри списа. Я засинав під розповіді про техніки списа і прокидався, розглядаючи сувої з прийомами. Минуло двадцять років, а я все ніяк не надивлюся на цю зброю! Брате Лінь, ти правий — ця зустріч надзвичайно рідкісна. Швидше за все, після цього дня у нас більше не буде шансу схрестити зброю, тому я викладуся на повну!
Сяо Чі підняв праву руку, і в його долоні спалахнуло золоте світло. За мить воно згустилося в яскраву металеву кулю, що нагадувала розплавлене золото.
«Що це?» — Лінь Мін спрямував своє сприйняття до кулі й відчув у ній потужну енергію металу.
— Це Золота Есенція! Подібно до вогняної, вона є природним духом, що народжується в покладах рідкісних металів за особливих умов. Завдяки їй можна викувати вроджений скарбний інструмент. Я ще не маю такої сили, проте можу зробити дещо інше...
З цими словами Сяо Чі притиснув есенцію до держака списа. Сталося неймовірне: золота речовина наче ожила і рівномірно розтеклася всією довжиною зброї, а потім увібралася всередину. У ту ж мить спис у його руках офіційно перейшов на середній ступінь земного рангу!
І це був найкращий зразок такого рівня! Лінь Мін був приголомшений: одна лише есенція здатна миттєво підвищити ранг зброї? Скарби середнього ступеня земного рангу могли зацікавити навіть майстрів Обертового Ядра, а вищий ступінь змусив би їх битися на смерть.
Вогняна, золота, водяна есенції, духи вітру чи грому... цей світ не переставав дивувати своєю різноманітністю. Хлопець мимоволі задумався: а що, якби він знайшов таку саму Золоту Есенцію і влив її у свій Спис із Пурпурової Сталі? Чи став би він зброєю небесного рангу?
Він збуджено усміхнувся, але одразу ж похитав головою. Небесним рангом володіли лише наймогутніші майстри рівня імператора. Щоб підняти спис до таких висот, знадобилася б есенція відповідного рівня, а знайти таку майже неможливо. Проте навіть слабша есенція значно б покращила якість зброї. Основна вага Списа з Пурпурової Сталі зосереджена в наконечнику, а держаку з Божественного Бамбука Пурпурової Блискавки трохи бракувало щільності.
— Лінь Міне, я запитаю ще раз: ти впевнений щодо свого списа? Я можу позичити тобі зброю земного рангу. Вона не ідеальна, але значно краща за твою.
Сяо Чі знову запропонував допомогу. Він виявився людиною честі, яка не хотіла користуватися слабкістю суперника. Справжній шляхетний муж.
Учні з Царства П’яти Стихій були незадоволені такою шляхетністю. Проте, оскільки це був Сяо Чі, вони не наважувалися кричати, а лише потай бурчали між собою:
— Що за дурниця? Навіщо давати йому зброю?
— Він і з тим уламком заліза такий зухвалий, а з нормальним списом взагалі оскаженіє. Брат Сяо сам собі яму копає!
— Ці селюки з Острова Божественного Фенікса явно не вміють кувати зброю. А якщо він підгледить наші секрети?
— Брат Сяо надто необачний. Не можна такі речі в чужі руки давати.
Хоча вони шепотілися, Лінь Мін мав чудовий слух і все розібрав. Він не зважив на ці слова, а лише вклонився Сяо Чі:
— У попередніх боях моїми суперниками були або нікчеми, або підлітки. Але з тобою ми наче старі друзі, що зустрілися за чаркою вина. А для найкращого вина потрібен найкращий посуд і повна самовіддача. Досі я був надто скупим.
Сказавши це, Лінь Мін прибрав старий спис і повільно витягнув із Перстня Неосяжності Спис із Пурпурової Сталі. Сяо Чі був справжнім знавцем, і хлопець хотів почути його думку: як саме поєднати цю зброю з есенцією і яка підійде найкраще. До того ж Лінь Мін хотів битися на повну силу, щоб вдосконалити свої навички, які поки що обмежувалися лише базовим мистецтвом списа. Глибокі знання Гори Золотого Дзвону, накопичені тисячоліттями, надзвичайно його вабили.
Щойно спис з’явився, пурпурове сяйво осяяло все навколо. На темно-фіолетовому держаку чітко виднілися дев’ять бамбукових вузлів, а між ними — незліченні тонкі червоні прожилки, схожі на криваві нитки. Це були сліди волокон Вогняного Утуна Святого Полум’я, вплавлених у Божественний Бамбук Пурпурової Блискавки.
Наконечник завдовжки вісім цунів був тонким і гострим, викуваним із Пурпурової Сталі з додаванням Каменя Таємного Грому та Вогняної Есенції Червоного Птаха. Кожен із цих матеріалів був безцінним скарбом.
Лінь Мін навіть не вливав істинну сутність, але зброя вже іскрилася громом та полум’ям. Повітря навколо ледь помітно тремтіло, наче від виходу у світ божественного клинка, готового підкорити світ.
Побачивши цей сліпучий блиск, Сяо Чі завмер. Його серце стиснулося від подиву: це був найкращий скарбний інструмент вищого ступеня земного рангу!
— Наконечник із Пурпурової Сталі? Та ще й такої чистої? — Сяо Чі не вірив власним очам. Пурпурова Сталь була металом, гідним зброї небесного рангу. Хто, окрім ковалів його секти, міг так майстерно її очистити?
Він не впізнав матеріал держака, але відчував у ньому таку міць грому та вогню, що ціна такої речі мала бути неймовірною. Лінь Мін якраз мав спорідненість із цими стихіями — невже цей спис створили спеціально для нього?
Сяо Чі похололо всередині. Хто ж міг викувати таку дивовижну зброю?
Усі присутні, люди неабиякого досвіду, вмить перевели погляди на Спис із Пурпурової Сталі. Такий скарб міг викликати заздрість навіть у наймогутніших майстрів.