Мистецтво польоту — надзвичайно рідкісний прояв осягнення наміру. Далеко не кожен учень Долини Вітру та Хмар здатний опанувати його, адже воно вимагає неймовірної вправності та кмітливості. Зазвичай серед молодих воїнів одного покоління лише двоє-троє володіють цим умінням. Чжань Хо опанував його непогано, проте швидкість його польоту була низькою — вона не годилася для подорожей, а в реальному бою служила лише для хитрощів, подібних до тієї, яку він щойно продемонстрував.
Натомість мистецтво польоту Лінь Міна вже явно було придатне для справжнього бою. У небі він нагадував гнучку ластівку: тричі поспіль блискавично змінив напрямок і за одну мить описав неймовірну дугу, ухиляючись від вибуху. Цей рух назавжди закарбувався в пам’яті глядачів.
Така маневреність та швидкість у повітрі нічим не поступалися рухам воїна на землі!
Як він зміг осягнути настільки могутній намір?
На Континенті Небесного Розквіту вважалося, що наміри можна збагнути лише самотужки, покладаючись на власну кмітливість. Якби Лінь Мін був воїном стихії вітру, щодня взаємодіяв із відповідною первісною енергією та практикував техніки вітру, це ще можна було б зрозуміти.
Але хлопець був воїном грому та вогню! Як він міг досягти таких висот у Намірі Вітру? Він перевершив навіть учнів Долини Вітру та Хмар!
Представники Долини почувалися пригніченими. Обличчя старця в зеленому вбранні, який очолював делегацію, аж позеленіло від люті. Він почувався так, наче майстер шахів сів грати в ґо і не лише програв у ґо, а й був ущент розбитий у шахах — у тій справі, в якій вважав себе найкращим.
Як тепер Долині дивитися в очі іншим сект після такої ганьби перед натовпом?
Звідки взявся цей Лінь Мін? Хіба може існувати людина з такою неймовірною кмітливістю?
На почесному місці з боку Острова Божественного Фенікса Му Юйхуан глибоко вдихнула і заплющила очі, намагаючись осягнути побачене.
Опанувати Крила Фенікса, що Ширяють у Небі, за одну ніч; не бути воїном вітру, але осягнути Намір Вітру; і при цьому розуміти цю стихію краще за більшість учнів Долини Вітру та Хмар...
Кмітливість Лінь Міна вже вийшла за межі її розуміння.
Му Юйхуан не вірила, що підліток може бути настільки геніальним від природи — він напевно натрапив на якесь неймовірне везіння. Проте неможливо було заперечити, що його талант, воля, працьовитість та наполегливість були винятковими. Його можна було описати однією фразою: він був людиною, народженою для бойових мистецтв.
«Невже я бачу сходження великого майстра рівня імператора?» — тихо спитала вона себе.
У її серці зараз було не стільки збудження, скільки тривоги. Якби Лінь Мін був звичайним генієм священного рангу, що зупиниться на піку Царства Обертового Ядра, вона була б безмежно щаслива. Але можливість появи майстра рівня імператора змушувала її непокоїтися.
Народження такої постаті потребує накопичення величезної небесної вдачі. І це стосується не лише самого генія, а й цілої секти.
Коли в секті з’являється така людина, це подібно до важких пологів. Вона забирає на себе величезну частку везіння школи. Якщо ж фундамент секти недостатньо міцний, поява такого обдарування стає не благословенням, а прокляттям.
Це звучить безглуздо, але історія неодноразово підтверджувала: майстри, яким судилося стати імператорами, ще з юності жили незвичайним життям. У молоді роки вони здіймали такі буревії, що цілі царства палали у вогні війн, а незліченні створіння гинули.
Секти зі слабким корінням просто розвалювалися в цьому хаосі, тоді як самі майстри завдяки особистій долі вислизали з лап смерті й продовжували свій шлях до вершини.
Чи вистачить Острову Божественного Фенікса міцності, щоб вистояти?
Му Юйхуан не могла не поставити собі це питання.
Якщо все вдасться, Острів Божественного Фенікса може одним стрибком перетворитися на секту п'ятого рангу або навіть стати однією з небагатьох святих земель на всьому Континенті Небесного Розквіту.
Варто знати, що на Континенті вже кілька тисяч років не народжувалося майстрів рівня імператора. Му Юйхуан навіть не знала, скільки їх залишилося — більшість були невловимими як тіні, а дехто, можливо, вже піднісся до Божественного Царства.
Але якщо вони не впораються...
Жінка тихо видихнула холодне повітря. Її думки вирували. Двадцять сім років тому на світ з’явилися Му Цянь Юй та Му Бін Юнь — сестри-близнючки, наділені кров’ю Червоного Птаха та Зеленого Фенікса, талантом сьомого рангу та неймовірною спорідненістю з енергіями льоду та вогню. Їхня поява вже була подією, якої історія Острова ще не знала.
Нині ж над Островом Божественного Фенікса нависла загроза від Демонічного Царства Південного Моря, а шість сект Царства П’яти Стихій намагалися скористатися скрутним становищем. Секта опинилася в центрі буревію.
І саме в цей час з'явився Лінь Мін!
Майбутнє здавалося затягнутим густим туманом, і Му Юйхуан відчувала легку розгубленість.
«Усе в світі має свою ціну. Коли небо дає, а ти не береш — накличеш біду. Коли час приходить, а ти не дієш — зазнаєш лиха! Острів Божественного Фенікса зараз на межі між розквітом і загибеллю. Якщо я вагатимуся, крах неминучий...»
Лінь Мін міг бути тим самим шансом, який небо дарувало секті. Якщо не прийняти цей дар, він обернеться катастрофою.
За довгий час Му Юйхуан нарешті розплющила очі. Вона подивилася на Му Цянь Юй і спокійно мовила:
— Юе'ер, коли цей бенкет закінчиться, я офіційно прийму Лінь Міна в учні. Тоді він стане твоїм молодшим братом. Піклуйся про нього.
Му Цянь Юй злегка розгубилася, але одразу зраділа:
— Наставнице, я б робила це і без вашого наказу.
Чжань Хо забрали з майданчика. Коли він падав, один із воїнів Долини Вітру та Хмар вчасно підскочив і підхопив його — інакше падіння з двадцяти чжанів у безсвідомому стані могло закінчитися тяжкими травмами.
Перевіривши його стан, майстри зрозуміли, що хлопець лише постраждав від вогняної отрути і його життю нічого не загрожує. Чжань Юнь Цзянь із похмурим обличчям повернувся до старця в зеленому:
— Дядьку, Чжань Хо — третій за силою серед нашого молодого покоління. Навіть використовуючи підступні методи, він не зміг перемогти. У наступному бою, ймовірно, вийде хтось із других номерів шести сект. Якщо і він програє, я сам вийду проти нього!
— О? Ти особисто?
— Так. Але, можливо, спочатку доведеться битися з Му Дін Шанем чи Му Сяо Цін. Нас шестеро, а їх троє. Нехай спочатку б’ються з ними, а Лінь Мін тим часом відновить сили. Не хочу користуватися його виснаженням.
Старець погладив бороду і зітхнув, похитавши головою.
«Острів Божественного Фенікса справді має велику вдачу. Цей Лінь Мін — дракон, що зачаївся в глибині, та ще й ці два фенікси поруч... Хто знає, що чекає на Південний Небесний Регіон та Царство П’яти Стихій у майбутньому», — подумав він.
Перемігши Чжань Хо, Лінь Мін за звичаєм проковтнув пігулку для відновлення істинної сутності. Пігулки не були всемогутніми: відновлена ними енергія відрізнялася від тієї, що накопичувалася природним шляхом. Якщо вжити забагато, це могло вплинути на боєздатність.
Він не викликав нікого на бій, але суперник знайшовся сам. З боку Гори Золотого Дзвону встав лисий юнак у просторому золотому халаті, схожий на бойового ченця з монастиря.
— Сяо Чі з Гори Золотого Дзвону. Двадцять років. Прошу навчити мене!
Голос та манери юнака в золотому випромінювали надзвичайну врівноваженість. Очі Лінь Міна звузилися: середина Царства Набутого!
Головні учні шести сект зазвичай перебували на піку початкової стадії Набутого Царства, і ніхто з них ще не досяг середини. Цей юнак не здавався головним учнем, проте мав вищий рівень культивації!
— Це старший брат Сяо! Найстарший учень Гори Золотого Дзвону!
— Ого, нарешті з’явився хтось вагомий. Він — опора своєї секти, його ім’я відоме вже давно!
Слава не приходить нізвідки. Сяо Чі став відомим ще у сімнадцять, а в дев'ятнадцять очолив список особистих учнів Гори Золотого Дзвону. Хоча через трохи слабший талант його не готували як майбутнього голову секти, його сила не викликала сумнівів.
Серед молоді Сяо Чі був постаттю на кшталт «найстаршого брата». Можна сказати, що серед усіх шести сект він був найсильнішим після головних учнів.
— Ха-ха, старший брат Сяо вийшов! Тепер Лінь Мін — як той коник після жнив, недовго йому лишилося стрибати!
Попри всі перемоги Лінь Міна, учні Гори Золотого Дзвону вірили, що їхній старший брат розтрощить зухвальця.
— Старший брате Сяо, вперед! — кричали вони, намагаючись перекрити голоси учнів Острова Божественного Фенікса.
У центрі площі Сяо Чі залишався спокійним. Вигуки земляків ніяк на нього не впливали. Він з усмішкою подивився на Лінь Міна:
— За кілька місяців мені виповниться двадцять один. Цей поєдинок, напевно, стане моїм останнім виступом у статусі учня молодіжного покоління. Спочатку я хотів кинути виклик Му Дін Шаню, щоб гідно завершити цей етап, навіть якщо програю. Не думав, що моїм останнім суперником станеш ти, та ще й за таких обставин. Виходить, що я користуюся твоєю втомою — не найкращий спосіб зберегти репутацію.
Сяо Чі іронічно похитав головою.
У великих сектах було прийнято вважати двадцять років межею для молодого покоління. Після двадцяти одного воїн уже не належав до цієї когорти. Сяо Чі, який користувався неабиякою повагою серед учнів, дорожив своїм іменем, і цей бій був вимушеним кроком. Його статус вимагав, щоб він зараз втрутився.
— Мій талант посередній, я досяг цього лише завдяки віку. Проте я впевнений, що серед усіх учнів шести сект, окрім головних, я не програю нікому. Якщо здолаєш мене, отримаєш право викликати на бій головних учнів. Але май на увазі... хоча їхня культивація формально нижча за мою, їхня справжня сила значно більша.
Головних учнів завжди готували як майбутніх лідерів. Усі ресурси величезної секти четвертого рангу вливалися в одну людину, тож її силу неможливо було порівняти з іншими.
— Дякую за пораду. Починаймо, — відповів Лінь Мін. Сяо Чі справив на нього приємне враження, до того ж хлопець відчував, що суперник справді сильний, особливо зараз, коли він сам був не в найкращій формі.
Коли Лінь Мін закінчив фразу, він із подивом побачив, як Сяо Чі дістав із Перстня Неосяжності довгий спис. Золотий держак завдовжки дев'ять чі та дев'ятицуновий наконечник змусили очі Лінь Міна спалахнути.
Сяо Чі теж був списоносцем?
Поки Лінь Мін та Сяо Чі стояли один навпроти одного в центрі площі, у секторі Секти Полюсу Грому блідий юнак зі схрещеними на грудях руками ледь помітно посміхався. Між його бровами виднілася нечітка мітка кольору слонової кістки.
— У Цзі, що тебе так тішить? — нахмурився Лей. Йому не подобався цей загадковий і надто сильний молодший брат, чия посмішка завжди здавалася йому зловісною.
— Хе-хе... Мені щойно спала на думку чудова ідея. А що, як я, подібно до Лінь Міна, самотужки кину виклик усім майстрам Південного Небесного Регіону, включно з Островом Божественного Фенікса?
— Ти хочеш викликати на бій геніїв Південного Регіону? — здивувався не стільки Лей, скільки сам Лей Цзін Тянь. — Навіщо?
Блідий юнак потер підборіддя, здалеку вдивляючись у Му Цянь Юй, і тихо мовив:
— Я раптом згадав одну дуже цікаву легенду про Святу Діву Острова Божественного Фенікса...