Чжань Хо гордо стояв у повітрі на висоті двадцяти чжанів, а на його обличчі грала самовдоволена посмішка.
— Як кажуть у мистецтві війни: хто вище стоїть, той легше б'є! Лінь Міне, ти програв!
Насправді Чжань Хо сподівався, що Лінь Мін підстрибне до нього. Воїни, які ще не досягли Первозданного Царства, не вміли маневрувати в польоті. Варто було хлопцеві відірватися від землі, як він став би безпорадною мішенню. Коли інерція стрибка вичерпається, воїн опиняється в найвразливішому стані, і Чжань Хо тільки цього й чекав.
— От падлюка! — вилаялися в секторі Острова Божественного Фенікса. Учні ледь стримувалися, щоб не закидати сцену посудом.
— Яке безсоромство! Хіба це чесний поєдинок?
— Гей, ви там, у Царстві П’яти Стихій, усі такі боягузи? Тільки й можете, що голову в панцир ховати! Ану спускайся, якщо маєш хоч краплю мужності!
— Яка ганьба... — коротко підсумували дівчата з Острова.
Представники шести сект почувалися ніяково, але згадуючи, як Лінь Мін щойно зухвало викликав їх на бій, швидко заспокоїлися. Дехто навіть зловтішно шкірився — їм було байдуже, наскільки підступними будуть методи, аби тільки поставити цього зухвальця на місце.
Чжань Хо пропускав усі образи повз вуха. З давніх-давен битва була подібна до війни, а на війні всі засоби хороші, якщо вони ведуть до перемоги.
— Лінь Міне, готуйся до прочуханки! Я виб’ю з тебе всю дурницю! Скуштуй мого батога!
Чжань Хо почав діяти. Істинна сутність у його тілі завирувала, і сріблястий батіг, оповитий смарагдовим сяйвом, різко розітнув повітря. *Ф'юіть!* Здавалося, небо розкололося навпіл. Хоча п’ятичжанова зброя не діставала до землі, Чжань Хо був майстром Царства Наміру Вітру. Удари батога розчинялися в повітрі, стаючи невловимими.
*Пах! Пах! Пах!*
За одну мить він випустив десятки ударів. Смарагдові тіні, переплетені зі сріблястим блиском металу, накрили площу суцільною мережею. Кам’яні плити під ногами Лінь Міна вкрилися глибокими борознами, наче їх різали гострими ножами.
Юнак спалахнув лазуровою захисною істинною сутністю і почав стрімко ухилятися. Коли один з ударів таки зачепив його щит, Лінь Мін відчув, як ворожа енергія, подібна до отруйної змії, намагається просочитися всередину. Ця сила мала роз’їдаючу природу — вона швидко поглинала його запаси сутності. Навіть із невичерпною Енергією Істинного Дракона нейтралізувати такий вплив було непросто.
*Трісь!*
Тканина на плечі Лінь Міна розійшлася, залишивши довгий розріз.
«Ого... Енергія в батогу здатна роз’їдати мій захист. Який незвичайний стиль. Світ і справді повний дивовижних майстрів», — подумав він.
Йому було цікаво вивчити цю техніку, де сотні ударів керовані чуттям і вітром, наче зграя риб у воді. Лінь Мін залюбки б продовжив цей обмін досвідом, але його запаси істинної сутності вже не були повними. Якщо він витратить забагато сил на Чжань Хо, то не зможе протистояти головним учням сект. Ті хоч і дорожили репутацією, але рано чи пізно вийдуть на сцену, якщо він продовжить перемагати.
— Ха-ха! Лінь Міне, ти тільки й можеш, що тікати? Мов той щур, якого женуть віником! — реготав Чжань Хо. — Ухиляйся скільки хочеш, але скоро я перетворю твій одяг на лахміття. Подивлюся, як ти стрибатимеш тут голяка!
Він навмисно намагався вивести суперника з рівноваги. Чжань Хо розумів: ширяти в повітрі й одночасно атакувати виснажливо. Він хотів роздратувати Лінь Міна, змусити його стрибнути, щоб отримати повну перевагу.
Досвідчені воїни знали: стрибати без потреби до досягнення Первозданного Царства — це самогубство. Навіть учні етапу Загартування Тіла пам’ятали це правило. Стрибок на кілька десятків чжанів угору був безглуздим вчинком. Колись Хуо Ґун, напівкрок до Царства Набутого, ледь не загинув, бо зчепився з Лінь Міном у повітрі — він не мав точки опори і був тяжко поранений юнаком, який тоді був лише на етапі Зміни Жив.
Але для Лінь Міна повітря було рідною стихією.
«Раз ти так хочеш мене розізлити... нехай буде по-твоєму!» — на губах юнака з’явилася ледь помітна посмішка. Він міцніше стиснув спис і злегка зігнув коліна.
— Що? — Лей Цзін Тянь помітив цей рух і зневажливо хмикнув. — Якщо він стрибне, то миттєво програє.
Проти такої підлої тактики Лінь Міну варто було б просто зачекати. Чжань Хо в повітрі виснажиться швидше. Це був довгий шлях до перемоги, але надійний. Стрибок же означав перехід на чуже поле, де він стане легкою мішенню без можливості маневру.
Му Юйхуан нахмурилася. Хоча вона знала Лінь Міна недовго, він не здавався їй імпульсивним. Цей юнак був відважним, але не безрозсудним — інакше він ніколи не підкорив би Божественну Пурпурову Блискавку на Горі Громовиці. Навіщо йому так ризикувати? Вона глянула на Му Цянь Юй, але та лише розгублено знизала плечима.
*Бух!*
Кам’яні плити під ногами Лінь Міна розлетілися на друзки. Юнак, наче випущений зі гармати снаряд, злетів угору.
— Ха-ха, сам іде в руки! — вигукнув Чжань Хо.
Він змахнув правою рукою, і батіг зібрав усі тіні в єдиний потік. Сріблясті нитки випросталися і з усіх боків ринули до Лінь Міна. Це було схоже на рій розлючених бджіл або тисячі стріл, що летять в одну ціль. За мить хлопець мав потрапити в цю смертельну пастку.
— Зараз він програє, — Чжань Юнь Цзянь похитав головою. — Занадто поспішив. Не втримав спокою.
Учні Царства П’яти Стихій аж подалися вперед. Який же дурень! Сам лізе під удар! Така щільна атака неминуче призведе до тяжких ран, а в показовому поєдинку поранення означало поразку.
— Ну що, довикаблучувався? — зловтішалися в натовпі. — За все треба платити, вискочню! Здихай, ідіоте!
Прокльони та вигуки змішалися в суцільний шум. Але в ту саму мить, коли Лінь Мін мав зіткнутися з цією мережею смерті, сталося неймовірне.
Тіні батога вже майже зімкнулися навколо нього, утворюючи півсферу, центром якої був юнак. Глядачі бачили, як пастка стрімко стискається. Удар такої сили мав би розчавити навіть найміцніший захист.
Але в останню частку секунди тіло Лінь Міна різко змістилося! Зі швидкістю, що межувала з неможливим, він залишив після себе лише ілюзорний силует.
*Бух!*
Повітря здригнулося від потужного вибуху смарагдової енергії. Але Лінь Мін, наче швидка ластівка в грозу, зробив неймовірний пірует. Він облетів зону вибуху по дузі й опинився прямо за спиною Чжань Хо, виставивши вперед спис!
Чжань Хо все ще переможно посміхався, дивлячись на заграву вибуху перед собою. Він був упевнений у легкій перемозі. Думав, що Лінь Мін — лише груба сила без краплі розуму, якого легко було спровокувати. Він уже навіть почав прикидати, чи не засильно вдарив і чи виживе хлопець, аж раптом...
Відчуття небезпеки крижаною хвилею прокотилося по спині. Повітря позаду нього розжарилося, зачулося люте гудіння вогню.
— Що?! — Чжань Хо з жахом озирнувся, але побачив лише велетенського багряного фенікса, що заповнив собою весь небокрай.
Лінь Мін міцно тримав спис, спрямовуючи його вістря в самісіньке серце ворога. Це був Танець Списа, що Сягає Хмар!
Полум’я зметнулося вгору — Крила Фенікса, що Ширяють у Небі!
*Грим!*
Вибух пролунав наче величний крик божественного птаха, що розірвав хмари. Чжань Хо миттєво поглинуло вогняне море. За мить розпечена хвиля розсіялася, і тіло воїна, наче нежива рибина, полетіло вниз на землю.
Усе сталося настільки швидко, що ніхто не встиг осягнути побачене. Зневажливі вигуки воїнів Царства П’яти Стихій застрягли в них у горлі, а переможні посмішки застигли масками на обличчях.
Як... як це можливо? Що це щойно було?
Швидкість Лінь Міна була настільки великою, а вибух — таким яскравим, що лише одиниці змогли розгледіти його рухи. Змінити напрямок руху в повітрі, та ще й двічі поспіль, з такою гнучкістю та блискавичністю — це було за межею розуміння.
Навіть майстри Первозданного Царства відчули, як по спині пробіг холодок. Хоча вони вміли літати, але в небі ніколи не були такими маневреними, як цей юнак.
Особливо враженими виглядали старші майстри Долини Вітру та Хмар. Вони дивилися на Лінь Міна так, наче побачили привида.
Це було Царство Наміру Вітру! Але звідки воно в нього? І чому його розуміння стихії здавалося глибшим і досконалішим, ніж усе, чому вчили в їхній Долині? Порівняно з цим танцем у небі, мистецтво польоту Чжань Хо виглядало жалюгідною дитячою забавкою.