— Хто наступний?!
Хіба це був просто виклик? Це був справжнісінький ляпас!
Почувши ці слова, учні Царства П’яти Стихій позеленіли від люті. Цей хлопець що, залізний? Це вже третій бій, третя перемога поспіль, і кожен наступний суперник сильніший за попереднього! Але Лінь Мін досі не подавав жодних ознак утоми — його кров і Ци вирували так само потужно, як і на початку.
— Яке зухвальство! Яке ж, в біса, зухвальство! — проричав кремезний чоловік із Секти Масивної Землі, не стримуючи гніву. Його обличчя почервоніло від сорому за свої секти.
— Цей вискочень просто виводить мене з себе! Де наші головні учні? Чому Бай Ао Сюань, Хуо Жу Янь чи Чжань Юнь Цзянь досі не на сцені? Вони б розправилися з ним за лічені хвилини!
— Дурню, якщо головні учні вийдуть зараз, то Му Дін Шань чи Му Сяо Цін теж не стоятимуть осторонь. Тоді почнеться битва лідерів, а цей малий отримає час на відпочинок. Ми вже стільки сил витратили на цю битву на виснаження — не можна зупинятися! Треба добити його одним махом!
— Твоя правда. Зараз я вийду і зіб’ю з нього пиху!
Якийсь палкий юнак підхопився було з місця, але товариш вчасно вхопив його за рукав.
— Сядь і не позорся. Ти навіть у п’ятірку особистих учнів не входиш. Вийдеш — просто зганьбишся!
— Та не вірю я, що він настільки витривалий! Три запеклі бої поспіль — він що, з криці викуваний? Навіть якщо я не переможу, то хоча б виснажу його до краю!
У секторі шести великих сект точилися запеклі суперечки. Їм довелося визнати гірку правду: стійкість Лінь Міна була просто жахливою. Звісно, з кожним боєм запаси істинної сутності зменшувалися, але це відбувалося настільки повільно, що здавалося, ніби надія на його поразку тане на очах.
Минуло п’ять довгих подихів, але ніхто так і не наважився вийти. Чу Юнь Фей, який щойно програв, посідав четверте місце в рейтингу Долини Вітру та Хмар. Крім Чжань Юнь Цзяня, лише двоє учнів цієї секти були сильнішими за нього. Виходило, що навіть другі номери в рейтингах не мали гарантій на перемогу.
У цій битві на виснаження Лінь Мін рано чи пізно мав програти. Навіть геній священного рангу не встояв би проти десятків майстрів Набутого Царства. Питання було лише в тому, хто наступним зголоситься стати «гарматним м’ясом».
Особисті учні шести сект були куди талановитішими за того ж Цзян Бо Юня. Кожен із них мав безмежну гордість і дорожив своєю славою. Навіть беручи участь у такій нечесній тактиці, як битва на виснаження, кожен сподівався стати тим останнім героєм, який забере лаври переможця. Їхня пиха не дозволяла їм просто вийти і пожертвувати собою заради інших.
— Та виходьте вже хто-небудь! Він же відновлює сили, він щойно прийняв пігулку!
Минуло вже десять подихів. Представники Царства П’яти Стихій похмуріли — їх залякав шістнадцятирічний юнак прямо на очах у всіх, і ніхто не смів ворухнутися. Це була ганьба.
Тим часом у секторі Острова Божественного Фенікса здійнявся справжній лемент.
— Брате Міне, ти найкращий!
— Брате Міне, яка міць!
— Справжній чоловік! Оце загартування!
— Лінь Мін, уперед!
— Лінь Мін, ти супер!
Учні острова нарешті відчули полегшення. До цього їх притискали до стіни, змушуючи захищатися з останніх сил. Тепер же Лінь Мін один змусив усіх супротивників прикусити язики. Хіба могло бути щось приємніше?
Лише Янь Фу Хун та кілька його прибічників ставали дедалі похмурішими. Янь Фу Хун був по-справжньому наляканий — він і не здогадувався, що перейшов дорогу такому монстру. Якщо Лінь Мін дізнається про його витівки... Від однієї думки про це по спині пробігав холодок.
Багато учнів острова повскакували на стільці, розмахуючи одягом у фанатському екстазі. Зазвичай вони трималися дуже стримано, особливо основні учні — обранці небес. Юнаки дбали про свій образ, а дівчата й поготів: статус будь-якої з них був вищим за статус принцеси цілого королівства. Але зараз вони забули про гордість і аристократичні манери, кричачи на все горло.
Дівчат на острові було чимало, і їхні дзвінкі голоси зливалися в суцільний потік підтримки. Дивлячись на те, як деякі з них червоніють і перетворюються на палких шанувальниць, учні Царства П’яти Стихій більше не могли цього терпіти. Для будь-якого чоловіка в природі немає нічого болючішого, ніж бути приниженим іншим самцем на очах у прекрасних самиць.
Лють закипала. Один нерозважливий юнак, сповнений жертовності, підвівся і рішуче рушив до сцени. Він був готовий стати гарматним м’ясом заради честі свого краю. Навколишні дивилися на нього з сумішшю захоплення та жалю. Хлопець був задоволений — у його голові лунали пафосні фрази про те, що краще вмерти стоячи, ніж жити на колінах.
Лінь Мін мовчки дивився на цього бідолаху. Він погодився на цю битву, щоб віддячити Му Юйхуан і випробувати власні межі. Але цей опонент був лише марною тратою часу — його культивація навіть не досягла етапу Конденсації Пульсу.
На щастя, один з особистих учнів Долини Вітру та Хмар не витримав такої ганьби і теж підвівся. Це був Чжань Хо, третій у рейтингу своєї секти. Він був трохи сильнішим за Чу Юнь Фея, хоча й не мав повної впевненості у перемозі над Лінь Міном.
— Брате, то хто з нас битиметься? — тремтячим голосом запитав той відчайдух, побачивши Чжань Хо. Щойно він наблизився до сцени, весь його бойовий запал зник під тиском глядацьких вигуків та спокійного погляду Лінь Міна зі списом у руках.
Чжань Хо зміряв його презирливим поглядом і передав істинною сутністю:
— Йди звідси. Ти не те що його не виснажиш, він на тобі ще й відпочити встигне.
Юнак зблід і поспіхом відступив. Чжань Хо піднявся на сцену:
— Чжань Хо з Долини Вітру та Хмар. Прошу навчити мене.
Він вихопив зброю, і глядачі здивовано зойкнули. Це був батіг. Таку зброю виготовити значно важче, ніж спис. Батіг Чжань Хо був сплетений із сухожиль якоїсь могутньої звірюки, а поверх них були нанизані металеві кільця з гострими гранями. Один удар такої зброї міг миттєво роздробити кістки та розірвати плоть. Батіг був довгим — цілих п’ять чжанів. Керувати таким знаряддям неймовірно складно.
Лінь Мін крутнув спис, описуючи вістрям коло на підлозі.
— Починай.
Чжань Хо хижо всміхнувся. У його погляді промайнула іронія, що змусило Лінь Міна насторожитися. Що він задумав?
— Хлопче, тобі не пощастило, що зустрів мене!
Чжань Хо різко зігнув коліна і злетів угору.
«Він стрибає?»
Юнак злетів на десять чжанів. Коли швидкість підйому впала до нуля, сталося дещо неочікуване. Чжань Хо розкинув руки і, попри те, що його одяг несамовито тріпотів на вітрі, він завмер у повітрі.
Зависнув?
Учні Острова Божественного Фенікса оніміли від подиву. Більшість представників інших сект теж розгубилися, і навіть деякі старійшини здивовано підняли брови.
— О? А цей малий цікавий. Долина Вітру та Хмар і справді багата на таланти в осягненні Наміру Вітру.
— Чжань Хо — один із чотирьох геніїв своєї долини. Таке незвичайне розуміння стихії нічим не поступається Чу Юнь Фею. Тисячолітній фундамент секти дає про себе знати.
— Ха-ха, фундамент — це добре, але головне — кмітливість хлопця. Мистецтво польоту підвладне не кожному учневі Долини. Це надзвичайно складна техніка, і серед молодого покоління нею володіє лише він.
Лише Лінь Мін дивився на це з дивним виразом обличчя. Мистецтво польоту?
Він бачив, як постать Чжань Хо злегка хитається, а навколо нього час від часу виникають дрібні повітряні вири. Це було ознакою того, що контроль над первісною енергією вітру в нього нестабільний. З точки зору того, хто практикував техніку Золотого Птаха, що Розбиває Порожнечу, рухи суперника були незграбними і позбавленими справжньої бойової цінності.
Проте Лінь Мін збагнув одну річ: здатність літати до досягнення Первозданного Царства не була чимось надприродним. Раніше він приховував свою техніку Золотого Птаха, боячись, що вона викличе занадто багато запитань. Але тепер бачив, що талановиті майстри теж здатні осягнути певні прийоми польоту через Намір Вітру.
Отже, йому більше не було потреби критися. Його кмітливість і так вважали божественною, тож ніхто не здивується, якщо він теж проявить розуміння стихії вітру. Якщо він почне вільно застосовувати свою техніку польоту, то зможе миттєво змінювати напрямок руху в повітрі, роблячи свої атаки непередбачуваними.
Тим часом Чжань Хо піднявся вже на двадцять чжанів. З землі він здавався лише маленькою цяткою. Він гучно розсміявся:
— Лінь Міне, у цьому бою я непереможний! Що ти мені заподієш?
Чжань Хо був хитрим. Він розумів, що в чесному бою навряд чи здолає суперника. Тому вирішив триматися в повітрі, використовуючи довжину батога та дистанційні атаки істинною сутністю, щоб просто виснажити Лінь Міна. Навіть якщо він програє, то залишить хлопця без сил, і той не зможе продовжувати турнір.
Лінь Мін опинився у пастці. Хоча воїн міг підстрибнути на таку висоту, на піку стрибка в нього майже не залишалося б сили для маневру чи удару. Чжань Хо міг легко прорахувати траєкторію і просто ухилитися.