Три смарагдові смерчі, що несамовито кружляли, здійняли пронизливий свист, схожий на скрегіт сталі по льоду. Навіть кам’яні плити, зміцнені захисною магічною масивом, розліталися на друзки. Страшно було й уявити, на що перетвориться той, кого затягне в цей вир.
Ці смерчі нагадували мечовий масив, витканий із самого вітру. Сила Царства Наміру Вітру полягала в єднанні меча та стихії. Вітер неможливо розвіяти: навіть розтятий, він лишається вітром, а отже, й укладена в ньому мечова ци нікуди не зникає.
— Смерчі з мечової ци... Яке жахливе Царство Наміру Вітру! Чу Юнь Фей — справжній геній, він, певно, вже торкнувся Першооснови Вітру! — вигукнув хтось із натовпу.
— І справді вражає. Чотири генії Долини Вітру та Хмар не дарма мають таку славу!
— Ці смерчі неможливо розрубати. Цікаво, як Лінь Мін збирається від них захищатися?
Глядачі під сценою затамували подих, чекаючи, як юнак виплутається з цієї пастки або ж визнає поразку. Коли сходяться майстри такого рівня, доля поєдинку часто вирішується за кілька миттєвостей, якщо обидва викладаються на повну з першого ж удару.
Лінь Мін, дивлячись на наближення смерчів, тихо видихнув. Розуміння Царства Наміру Вітру у суперника було глибшим за його власне. Сім Сект Царства П’яти Стихій століттями вивчали лише один атрибут, тож така майстерність була цілком природною. Раніше, б’ючись із Ші Ханьшанем, він не помітив, що в Щиті Земної Стихії теж відчувався відгомін Царства Наміру Землі — просто сам Лінь Мін на цьому не знався.
Тепер він розумів, що Щит Земної Стихії міг вільно змінювати форму, але зберігав непохитну стійкість саме завдяки силі Царства Наміру.
Шлях попереду був ще довгим. Лінь Мін зосередив сприйняття на Насінні Злого Бога, змушуючи істинну сутність циркулювати всім тілом. Він уже чув різке шипіння — це гострі леза вітру шматували його захисну завісу. Це були лише відголоски удару, в якому злилися мечова ци та буревій.
Чу Юнь Фей холодно всміхнувся:
— Я вплів свою істинну сутність у вітер. Тепер мечова ци стала вітром, а вітер — мечем. Тобі не втекти, хіба що ти зумієш ухилитися від самого повітря навколо! Помри!
Мечова ци вибухнула з новою силою. Три смерчі, підтримуючи один одного, рушили на Лінь Міна, наче розлючені звірі.
Волосся юнака розвівалося, а одяг ледь не розривало на шматки під тиском бурі. Він напружив усі сили, міцно стиснувши Спис із Важкого Таємного М’якого Срібла. Вогняна міць, прихована в Насінні Злого Бога, раптово вирвалася на волю.
*У-у-ух!*
Лазурове сяйво на списі згасло, поступившись місцем сліпучому вогню. Яскраве полум’я спалахнуло на зброї, наче заграва вечірнього сонця, на яку боляче було дивитися.
— Що?! — Чу Юнь Фей здригнувся. — Подвійна спорідненість?!
Він і подумати не міг, що суперник володіє рідкісним даром контролювати одночасно і блискавку, і вогонь. Тепер стало зрозуміло, чому Лінь Мін опинився у Відгалуженні Червоного Птаха.
Але часу на роздуми не лишилося. Спис Лінь Міна ніби підпалив саму порожнечу. Охоплена багряним полум’ям зброя з розмаху врізалася в один зі смарагдових смерчів.
Тієї ж миті істинна сутність, укладена у вітрі, спалахнула. Під приголомшеним поглядом Чу Юнь Фея удар списа розірвав один із торнадо навпіл.
Мечову ци у вітрі неможливо розітнути, але якщо спалити первісну енергію, що живить цей вихор, смерч розпадеться сам собою!
У момент удару Лінь Мін відчув, як у його грудях розгорається справжнє багаття. Вогняна міць у Насінні Злого Бога здавалася невичерпною, вона прагнула вирватися назовні.
Це було воно...
Лінь Мін зрозумів: це результат чотирьох місяців вивчення Записів Забороненого Бога Червоного Птаха. Він досяг другого ступеня, і вогняна сила в Насінні Злого Бога накопичилася настільки, що кількість перейшла в якість, викликавши резонанс у самому артефакті.
У пам’яті миттєво спливла формула з сувою. Лінь Мін проскочив крізь розрив у розвіяному смерчі і, використовуючи кроки Золотого Птаха, що Розбиває Порожнечу, різко прискорився!
Вогонь хлинув потоком, Насіння Злого Бога загуло.
Юнак завдав нищівного удару списом!
— Крила Фенікса в небесах!
Буйне полум’я знялося вгору. Лінь Мін застосував вогняну бойову техніку з Записів Забороненого Бога. На вістрі його списа, оповитого вогнем, розправив крила багряний фенікс!
Чу Юнь Фей зблід. Він відчайдушно зібрав залишки первісної енергії вітру і вдарив мечем.
*Ба-бах!*
Вогонь вибухнув. Поспішний захист не зміг стримати міць фенікса. Полум’я вмить поглинуло всю енергію вітру.
Потім вогонь накрив і самого Чу Юнь Фея. Його захисна істинна сутність несамовито завібрувала і вмить розлетілася на друзки. Обпалений та замурзаний сажею, він полетів назад. Одяг і волосся місцями обгоріли, а вогняна сила, проникнувши в меридіани, завдала важких внутрішніх ран.
Учні Острова Божественного Фенікса заціпеніли від подиву. Лінь Мін не лише мав подвійну спорідненість, а ще й володів їхньою рідною технікою? Коли він устиг її вивчити?
Дехто згадав, як останніми ночами біля Павільйону Утуна бачили невидиме вогняне кільце, що розходилося навсібіч, змушуючи листя на деревах опадати. Тепер вони зрозуміли: епіцентром того явища був невеликий будинок під номером двадцять два, де жив Лінь Мін. Без сумніву, то був вир вогняної енергії від його тренувань. Щоб викликати таке збурення, потрібна була надзвичайно чиста сила вогню.
Поки інші губилися в здогадах, Му Цянь Юй, широко розплющивши очі, дивилася на полум’я, що досі догорало в повітрі. Чотири місяці тому вона дала йому нефритовий сувій із першим ступенем Записів Забороненого Бога Червоного Птаха, і він уже опанував його до досконалості.
Це було неймовірно швидко, але Му Цянь Юй ще тримала себе в руках. Шокувало її інше: Крила Фенікса в небесах — це техніка другого ступеня, сувій до якого вона передала йому лише вчора.
Він вивчив це за одну ніч?
З якою ж швидкістю працює його розум?
Груди Му Цянь Юй часто здималися від хвилювання. Вона перехопила спантеличений погляд Юйхуан.
— Юй'ер, як це розуміти? — запитала наставниця.
— Наставнице, я не порушувала правил. Чотири місяці тому я дала йому лише перший ступінь. І тільки вчора, отримавши ваш дозвіл, передала решту сувоїв разом із вашими поясненнями та примітками.
— Тобто ти хочеш сказати, що він чотири місяці витратив на перший ступінь, а потім, спираючись на цей фундамент, за один день опанував Крила Фенікса? — Му Юйхуан дивилася на ученицю, намагаючись збагнути, чи та не жартує.
— Схоже на те... — Му Цянь Юй криво всміхнулася. Вона й сама розуміла, наскільки неправдоподібно це звучить. — Наставнице, талант Лінь Міна до вивчення цієї техніки перевершує навіть мій. Коли я вперше дала йому сувій, він опанував Матеріалізацію вогняного ланцюга за той час, поки я ходила вмитися.
На вивчення цього ланцюга Му Цянь Юй витратила цілий день, а над Крилами Фенікса працювала понад два тижні. А вона ж мала талант сьомого рангу, відповідну спорідненість і кровну лінію Червоного Птаха. Му Юйхуан свого часу знадобилося ще більше часу.
Голова острова чудово розуміла, що означає така швидкість навчання. Хоч у це було важко повірити, вона знала: Цянь Юй не стане брехати.
— Цей Лінь Мін... Подвійна статура, неймовірний хист, бойовий намір, та ще й володіє Громовим Духом земного рангу... Як усе це може поєднуватися в одній людині? — Му Юйхуан відчувала, що хлопець зустрів на своєму шляху якусь велику долю.
На Континенті Небесного Розквіту багатьом усміхалася вдача. Були й ті, хто за одну ніч із посередності перетворювався на генія. Але аналізуючи успіхи Лінь Міна, Юйхуан бачила: не все можна пояснити лише везінням.
— Статуру та культивацію можна отримати завдяки щасливому випадку, але кмітливість і бойовий намір — це вроджене. Щодо Громового Духа, Цянь Юй розповідала, як він дістався Лінь Міну: він бився за нього не на життя, а на смерть. Везіння — це лише частина успіху, головне — сам Лінь Мін. Як би там не було, він — ідеальний талант. Якщо доля колись і зробила йому подарунок, то тепер сам Лінь Мін став подарунком долі для нашого острова. Якщо ми переживемо кризу в Південному морі, на Острів Божественного Фенікса чекає велике майбутнє...
Юйхуан глибоко подивилася на Му Цянь Юй і ледь помітно ворухнула бровами, про щось замислившись.
Тим часом у центрі площі Лінь Мін стояв із заплющеними очима, вбираючи відчуття від щойно застосованої техніки. Він аналізував, як текла вогняна первісна енергія. Раніше він просто відчув, що сила всередині досягла межі й потребує виходу. Тієї миті в голові спалахнув спогад про формулу другого ступеня, і все пройшло легко, без жодної заминки, ніби він тренував цей удар роками.
Його успіх у вивченні техніки залежав не так від кмітливості, як від Насіння Злого Бога. Завдяки йому вогняна міць постійно живилася, була водночас і нищівною, і слухняною. У потрібний момент вона вибухала зі стиснутого стану, в рази посилюючи кожен рух. Такий контроль робив тренування неймовірно ефективними.
Цей бій не допоміг йому закріпити культивацію, зате дозволив глибше збагнути суть Записів Забороненого Бога Червоного Птаха. З таким фундаментом подальше навчання піде швидше. У другому ступені було багато бойових технік, і для Лінь Міна це стало справжнім порятунком. Досі його арсенал був занадто бідним: Сила, тонка як нитка, Сталева Голка Скрученого Дракона та Громове Полум’яне Вбивство.
Останні дві були козирними картами для крайніх випадків, а тонка нитка — не зовсім бойова техніка. Тож здебільшого йому доводилося покладатися на Базове мистецтво списа. Раніше цього вистачало, але зі зростанням сили ворогів старі прийоми ставали дедалі менш ефективними.
«Бій — і справді найкращий спосіб стати сильнішим. Цей бенкет виявився чудовим місцем для загартування майстерності», — подумав Лінь Мін із легкою радістю.
Проковтнувши пігулку, він завдяки потужній силі крові й Ци почав швидко відновлювати істинну сутність. Юнак виставив уперед спис і гучно промовив:
— Хто наступний?