Коли Лінь Мін сів, то помітив, що цей Нефритовий Поміст хоч і виглядав як витесаний з білого мармуру, зовсім не холодив. Навпаки, поверхня виявилася теплою і гладенькою, наче добірний нефрит. Придивившись, він побачив складне плетиво ліній — вочевидь, це були магічні візерунки.
Цей величний поміст був не чим іншим, як магічним масивом ілюзій. Подейкували, що його створили кілька майстрів Первозданного Царства з Долини Семи Таїнств. Створені ними чари нічим не відрізнялися від реальності.
Проте Лінь Мін не хвилювався. Хай якими безмежними були ілюзії, вони лишалися лише маревом. Головне — берегти непохитність духу, і тоді жодна мана не зрушить його з місця.
У цю мить, сидячи на білому нефриті, він відчував у душі небувалий спокій та ясність.
Минуло десять вдихів, і раптом навколо спалахнуло яскраве світло. Інші кандидати зникли — тепер Лінь Мін бачив лише себе.
Перед ним розкинувся безкраїй степ. Висока трава сягала плечей, і раптом з неї вискочила зграя хижаків, що мчали просто на нього. Кілька десятків лютих звірів першого рангу — тих самих, чиї туші він колись розбирав. Від їхнього бігу здригалася земля, а трава розліталася на всі боки.
Юнак навіть бровою не повідав, чекаючи на напад.
Ф’юіть!
Звірі пронеслися крізь його тіло, не завдавши шкоди. Проте в ту мить Лінь Мін відчув потужний тиск і загрозу. Хоч він і знав, що це лише видіння, серце все одно стиснулося від первісного страху, що йшов із глибин душі.
«То ось як діє цей масив?» — подумав він. Навіть знаючи правду, легко втратити пильність і заплутатися. А якщо повіриш в ілюзію, вона стане реальною. Смертельне марево здатне вбити людину по-справжньому прямо в її уяві.
Поки Лінь Мін долав перше випробування, на помості спалахнули білі вогні. За мить десяток учнів викинуло геть. Всі вони були бліді як смерть, повіки тремтіли. Невдахи піддалися страху, уявивши, як ікла роздирають їхню плоть, а пазурі ламають кістки. Жах паралізував їхню волю, і магічний масив виштовхнув їх на берег.
Старійшини Бойового Дому Семи Таїнств, що спостерігали з альтанки, розчаровано похитали головами. Перше випробування перевіряло відвагу. Шлях бойових мистецтв сповнений небезпек, і якщо в учня не вистачає духу протистояти навіть мареву, то навіщо взагалі тренуватися?
— Пане Му І, той юнак, якого ви знаєте, вельми здібний. Миттєво впорався, — зауважив один зі старійшин. Усі в альтанці знали про їхнє знайомство, проте Му І, за проханням Лінь Міна, не згадував про його успіхи в мистецтві написів.
Наставник лише сказав, що хлопець — син його старого знайомого, і він прийшов подивитися на його успіхи.
Вродлива жінка, яка проводила перший етап, теж була тут. Вона звернула увагу на Лінь Міна через його винятковий виступ. Зауважила, як він лише на мить насупився, а потім знову став незворушним.
Інші ж кандидати зціпили зуби, їхні обличчя спотворилися від напруги. Вони вступили в запеклий бій із примарними звірами.
В ілюзорному світі сила залежить від впевненості та непохитності волі. Ті, хто билися, мали відвагу, але їм бракувало тієї безстрашності, яку виявив Лінь Мін. Він сидів нерухомо, мов скеля, дозволяючи хижакам кидатися на нього. Коли дух міцний, будь-яка мана розсіюється сама собою.
— Не дивно, що ви прийшли заради нього. Його серце бойового шляху надзвичайно міцне, майже як у Лінь Сеня, — промовив інший старійшина.
Му І лише посміхнувся. Успіх юнака не став для нього несподіванкою.
Цінь Сін Сюань теж порівнювала його з собою. Хоча талант Лінь Міна значно поступався її власному, його воля вражала. Колись їй довелося докласти чимало зусиль, щоб пройти це випробування, а він впорався за лічені миті.
Тим часом Лінь Мін перейшов до другого етапу.
Світ навколо змінився. Тепер він стояв посеред кривавого поля битви, де пахло смертю. Навколо височіли гори трупів, іржавіли зламані мечі та списи, біліли кістки.
Раптом пролунав бойовий клич, а вдалині здійнялися хмари куряви. З обох боків насувалися загони важкої кінноти зі списами напоготові. Дві армії мали зіткнутися саме там, де сидів юнак.
Гуркіт тисяч копит і рев воїнів, здавалося, могли розколоти небо. Та він не ворухнувся. Минулого разу він здригнувся від несподіванки, але тепер був готовий. Лінь Мін зосередив усю свою волю, не даючи жодному сумніву прокрастися в душу.
Як наслідок, тисячне військо розвіялося попелом, навіть не діставшись до нього. Ілюзія знову була розбита!
— Га? Знову подолав? Чи масив навіть не спрацював? — один зі старійшин здивовано вставився на Лінь Міна. Хлопець навіть бровою не повів. Якби не слабке сяйво візерунків під ним, можна було б подумати, що чари згасли.
— Непростий хлопець. Цікаво, за який час він пройде все. Якщо зрівняється з Лінь Сенем, це буде справжнє диво.
Зазвичай на п’ять випробувань ілюзій іде ціла година. За останні десять років найкращий результат належав Лінь Сеню з Небесного Дому — він впорався за час, поки горить одна паличка пахощів. Це неабияк вразило наставників, адже іншим найшвидшим учням потрібно було щонайменше пів години.
Лінь Сень був людиною без жодних бажань, майже холоднокровним убивцею. Кажуть, відсутність жадань робить людину непохитною, і такі люди найстрашніші на бойовому шляху.
Він довів це на власному прикладі: у двадцять років, маючи талант лише четвертого рангу нижчого ступеня, він став старшим учнем Небесного Дому, залишивши далеко позаду багатьох обдарованіших однолітків.
— Поки зарано судити, найважче попереду, — мовив старий, погладжуючи бороду. — Рекорд Лінь Сеня не так просто побити.
Тим часом Лінь Мін перейшов до третього випробування. Війська зникли, а на їхньому місці з’явилися розкішні покої з різьбленими колонами. Навколо висіли легкі шовкові завіси, а повітря було солодким від пахощів.
Крізь рожевий серпанок випливли юні красуні. Їхні тіла були гнучкими, а обличчя — прекрасними, мов квіти. Дівчата почали танець, поступово скидаючи одяг і наближаючись до нього. Кімнату заповнив дурманливий аромат жіночих тіл.
На мить Лінь Мін відчув, як усередині спалахнув жар, а кров швидше побігла жилами. Проте він миттєво придушив це збудження, знову зосередившись на внутрішньому спокої.
Але дівчата не зникли. Навпаки, вони ніби образилися, підхопили свій одяг і з докором відступили. Картина знову змінилася: тепер це була затишна кімната. Біля стіни стояло ліжко з червоного дерева, на якому сиділа жінка років двадцяти п'яти. Вона була вбрана в червону ватяну кофту та накидку з оксамиту, підбиту лебединим пухом. У її постаті відчувалася шляхетність, а в рисах обличчя, попри зрілу вроду, вгадувалася Лань Юнь Юе.
«Лань Юнь Юе...» — серце Лінь Міна тьохнуло. Невже це вона через десять років?
— Любі мої, не плачте, — ніжно наспівувала вона колискову. Поруч на ліжку бавилися двійнята — хлопчик і дівчинка. Обоє були схожі на Лінь Міна.
Малюки помітили його погляд і весело засміялися, дивлячись на нього великими чорними очима. Їхній безтурботний сміх відлунював у серці юнака.
Лань Юнь Юе теж усміхнулася йому.
— Брате Лінь Мін, уже пізно. Лягаймо спати.
У ту мить його воля ледь не похитнулася. Дружина, діти, багатий і затишний дім... Хіба не про таке життя він колись мріяв? Тепер усе це було тут, перед ним. Можна було зупинитися...
Ця думка змусила його здригнутися. Він щосили прикусив язика, і різкий біль миттєво протверезив розум.
Марево розвіялося. Лань Юнь Юе та діти зникли безслідно.
Дивлячись у порожнечу, Лінь Мін відчув холодний піт на спині. Ледь не піддався! Згадавши бачене, він тихо зітхнув. Усе це в минулому. Давно в минулому. Можливо, десь глибоко в душі він ще плекав такі мрії, але тепер з ними покінчено.
— Справді в минулому? — пролунав тихий голос за спиною.
Він озирнувся і побачив дівчину з мечем у руках. Вона була вбрана в легкі шовкові шати, а її краса поєднувалася з рішучістю воїна.
— Цінь Сін Сюань? — Лінь Мін заціпенів. Це була вона, тільки трохи старша, років двадцяти.
— Якщо все минуло, то стань моїм супутником у подвійній культивації. Будемо разом осягати таємниці бойового шляху. Що скажеш? — Промовивши це, вона скинула одяг. Її досконале тіло постало перед очима юнака, і вона повільно рушила до нього.