Після того як Лінь Мін розгромив Ші Ханьшаня та переспорив Ші Чжун Куня, бойовий дух учнів Острова Божественного Фенікса злетів до небес. Від гнітючої зневіри, що панувала раніше, не залишилося й сліду.
Кожен із них таїв у серці образу: спочатку шість великих сект намагалися нажитися на їхній біді, а потім ще й почали тиснути гуртом. Тепер ця лють нарешті знайшла вихід.
Лінь Мін не просто здобув блискучу перемогу — він висловив те, що було на душі у кожного учня Острова. Цієї миті його остаточно перестали вважати чужинцем. Крім лічених заздрісників, решта відчувала до нього лише захват і повагу. Група юних учениць з-поміж основних учнів, які були навіть молодші за Лінь Міна, з’юрмилися разом і, палахкотячи рум’янцем від збудження, запекло обговорювали кожен його рух.
Натомість на обличчях воїнів Царства П’яти Стихій застигла жовч. Заздрість так і проступала в їхніх поглядах.
— Цей Лінь Мін надто зухвалий!
— Недовго йому лишилося хизуватися. Оскільки він показав силу Набутого Царства, його втягнуть у розбірки справжніх майстрів. Геній він чи ні, а проти досвідчених воїнів він ще занадто зелений.
— Авжеж. Ші Ханьшань — лише рядовий основний учень із посереднім талантом. Над ним є особисті учні, а над ними — такі постаті, як Хуо Жу Янь, Син Грому чи Бай Ао Сюань.
— Головні учні шести сект — не ті, з ким можна жартувати. Навіть якщо не брати інших, Ші Дін Тянь із Секти Масивної Землі, старший брат Ханьшаня, точно не стоятиме осторонь.
— Високе дерево першим приймає удар вітру. Шість сект не заспокояться, поки не змусять його заковтнути пил.
Градус напруги між Островом та гостями сягнув межі. Про жодні показові виступи вже не йшлося — кожен, хто виходив на площу, викладався на повну, застосовуючи свої найпотужніші прийоми, щоб розмазати суперника. Поразка тепер означала ганьбу і важкі каліцтва.
Обличчя Ші Чжун Куня потемніло так, ніби от-от вибухне. Він, великий майстер Царства Обертового Ядра, ніколи не терпів такої зневаги від жовторотого юнака. Програти іншому старому монстру — це одне, але бути присоромленим хлопчиськом... це було нестерпно.
— Добре, дуже добре! — процідив він. — Справді, героями стають замолоду, сьогодні я в цьому переконався. Мій учень Ханьшань має добру вдачу і не надто великий хист, але він тренувався день і ніч, присвятивши себе бойовому шляху. І ось ти, скориставшись перевагою в силі, понівечив його! Він програв через брак майстерності, і мені нічого сказати на свій захист. Але пам’ятай: над кожним небом є ще вище небо. Коли ти знущаєшся з інших, принижуючи їх своєю міццю, май на увазі — настане день, коли хтось сильніший розтопче тебе і втовкче в багнюку!
Старець обвів присутніх лютим поглядом:
— У наших шести сектах молодих геніїв як зірок на небі. Подивлюся я, скільки ти ще протримаєшся!
Чжун Кунь говорив суворо і владно, але Лінь Мін лише подумки посміхнувся. «Добра вдача? Невеликий хист?» Якщо цей покидьок — взірець доброти, то Імператора Пекла з Імперського Міста Темного Демона можна вважати святим.
— Світ безмежний, а талантів у ньому — як піску в річці Ганг, — гучно відповів Лінь Мін. Його голос, чистий і потужний, розкотився площею, наче удар дзвона. — Я ніколи не вважав себе найкращим серед молодих героїв. Навіть серед моїх однолітків є безліч тих, хто перевершує мене. Ви кажете, я тисну силою? Що ж, я звик карати лише нікчем. Якщо хтось із Царства П’яти Стихій хоче скористатися своєю культивацією і розтоптати мене — я стою тут. Нехай виходять! Скільки б вас не було, я прийму бій від кожного!
Ці слова пролунали наче грім. Чжун Кунь аж заціпенів, не знаючи, що відповісти. Чи цей малий з’їхав із глузду? Він намірився наодинці кинути виклик усім майстрам шести сект?
Сектор Острова вибухнув: хлопці несамовито кричали, а дівчата верещали від захвату.
— Брат Мін найкращий!
— Оце так сказав!
— Старший брате, ти неймовірний!
Вони не замислювалися, чи під силу йому виконати таку обіцянку. Зараз це було неважливо. Дух Лінь Міна, що злетів вище хмар, змушував серця калатати, а кров — закипати в жилах. Люди легко піддаються емоціям, і той, хто здатний запалити натовп, виглядає найбільш привабливо.
Навіть у Му Цянь Юй, що сиділа поруч із наставницею Юйхуан, пришвидшився пульс.
— Ох і вміє ж він накликати біду, — тихо мовила вона, ніби докоряючи, хоча в очах світилося зовсім інше.
Стара пані Юйхуан уперше за довгий час щиро засміялася. Вона розуміла: Лінь Мін говорить це, бо хоче віддячити їй за підтримку.
— Цей хлопчина не поворухнеться, поки не побачить вигоди, — жартома пробурчала вона. — Якщо він за один вечір виграє п’ять чи шість боїв, то оббере мої запаси до нитки.
Цянь Юй лише тихо всміхнулася. Юйхуан кинула на неї багатозначний погляд:
— Юе'ер, ти ще й смієшся? Тобі зовсім не шкода скарбів? Це ж усе колись мало перейти до тебе.
Як Свята Діва, Цянь Юй мала успадкувати Кров Сутності Червоного Птаха. Му Бін Юнь, хоч і мала такий самий статус, належала до лінії Зеленого Фенікса, тому ця кров була їй ні до чого.
— Мені не шкода, — відказала дівчина. — Хоча ця кров допомогла б і моїй культивації, для Лінь Міна вона значно важливіша. Так ми використаємо її з максимальною користю. Наставнице, ви точно про це не пошкодуєте.
Вона мала рацію. Цянь Юй і так мала густу кров священного звіра від народження, тож есенція лише трохи покращила б її спорідненість із вогнем. А от Лінь Міну вона була необхідна, щоб досягти рівня, достатнього для вивчення «Записів Забороненого Бога Червоного Птаха».
— Я ж не казала, що не дам, — Му Юйхуан знову пильно глянула на ученицю, від чого та зніяковіла і поспішила надати своєму обличчю байдужого вигляду.
— Хлопче, запам’ятай те, що щойно ляпнув, — холодно кинув Чжун Кунь. — Слово — не горобець. Ти зробив дурну і смішну заяву лише заради того, щоб покрасуватися. Що ж, подивимося, як ти прийматимеш виклики геніїв наших шести сект!
Старійшині більше не хотілося сперечатися. Він підхопив напівживого учня і пішов геть. Не було сенсу витрачати нерви на дурника, якого зараз усе одно розтопчуть. Так він принаймні заспокоював себе, хоча його обличчя залишалося похмурим, а інші учні Секти Масивної Землі боялися навіть дихнути поруч із ним.
Бенкет гудів. Прихильники Острова несамовито підбадьорювали Лінь Міна, не надто переймаючись реальністю його обіцянки. Головне — вони відчули смак перемоги. Гості ж чекали на розправу.
— Як думаєте, скільки він витримає?
— Ставлю на два-три бої. Шість сект не дозволять йому довго хизуватися. Кожен наступний суперник буде сильнішим. Якби головні учні не були такими гордими і не вважали за принизливе брати участь у груповому нападі, Лінь Мін не протримався б і першого раунду.
— Старший брате Сунь, ви маєте рацію. Він просто шукає ганьби на свою голову. Ви вже давно в Набутому Царстві, чому б вам не вийти і не провчити його?
— Ну... — юнак на прізвище Сунь запнувся. Він подумки прокляв цього ідіота, чиї лестощі були геть недоречними. — Я поки поспостерігаю, — промовив він із поважним виглядом.
Атмосфера в Секті Масивної Землі була занадто гнітючою через настрій старійшини. Зрештою один із учнів не витримав і вискочив на площу.
— Чень Кунь із Секти Масивної Землі, дев’ятнадцять років. Прошу навчити!
— Чень Кунь! Він особистий учень!
— Хто ж знав, що все так швидко переросте в битву особистих учнів? Минуло трохи більше години, а рядовим воїнам на площі вже робити нічого.
— Усе через цього Лінь Міна. Але Чень Кунь — міцний горішок. Навіть якщо він не переможе, то точно змусить малого викластися на повну.
Чень Кунь витягнув із Перстня Неосяжності довгу жердину — звичну зброю для його секти.
— Хлопче, я не збираюся тиснути на тебе віком, але ти надто розперезався. Ти зневажив усі шість сект. Якщо ми не відповімо на твій виклик, то подумають, ніби ми злякалися! Отримуй!
Він змахнув жердиною. Вона була гнучкою, тож у повітрі миттю розквітли сотні відображень. Жовте сяйво злилося в суцільну завісу, схожу на піщану бурю, в якій неможливо було розгледіти напрямок справжнього удару.
Лінь Мін просто зробив випад. Один удар, але в ньому була зосереджена енергія десяти тисяч вібрацій. Лазурова Істинна Сутність ринула потужною хвилею, змітаючи всі ілюзорні тіні жердини, наче приплив розмиває малюнки на піску.
Миттєво опинившись перед ворогом, юнак спрямував вістря списа в його живіт.
— Що?! — Чень Кунь здригнувся. — Кам’яна перепона!
Як учень своєї секти, він знав кілька захисних технік. Помахом руки він звів перед собою товсту стіну з каменю та землі. Спис Лінь Міна врізався в неї, вибиваючи хмари пилу та кам’яну крихту.
Побачивши, що зброя ворога застрягла в перепоні, Чень Кунь підступно посміхнувся. Він замахнувся жердиною, цілячись Лінь Міну в плече.
— Жердина, що розколює гори!
Зброя розітнула повітря з пронизливим свистом. Навколишня енергія закрутилася, перетворюючись на величезну золоту колону завтовшки в три чі. Якби цей удар досяг мети, він би розтрощив ключицю і миттю вивів би хлопця з ладу.
У вирішальну мить Лінь Мін вигукнув:
— Вибух!
Сила, тонка як нитка, спрацювала миттєво. Кам’яну стіну завтовшки в цілий чі рознесло на порох десятьма тисячами потоків Лазурової Істинної Сутності.
Хлопець зробив широке розсікання. Натиск списа накотився, наче розлючене море. Зброя зіткнулася з масивною золотою тінню жердини.
*Бух!*
Золота колона розлетілася на друзки, а Спис із Важкого Таємного М’якого Срібла вигнувся дугою, ледь не ламаючись навпіл.
— Кулак, що кришить тіло й кістки!
Коли боротьба дійшла до піку, Лінь Мін перехопив спис однією рукою, а правою завдав нищівного удару.
Чень Кунь, який усіма силами намагався втримати жердину, не мав як захиститися. Він лише встиг побачити, як кулак врізається йому в груди. В очах потемніло, і воїн снарядом полетів назад.