— Що ти кажеш? Харкає кров'ю?
Юнак на прізвище Цзінь не повірив своїм вухам і миттю глянув у центр площі. Якраз тієї миті Лінь Мін відвів спис, пурпурове сяйво згасло, а Щит Земної Стихії зблід. Крізь цю коротку паузу хлопець нарешті розгледів жалюгідний стан Ші Ханьшаня, який до останнього тримав захист.
Розпатлане волосся, бліде обличчя, з носа й рота тече кров, а груди геть почервоніли від плям.
Юнак заціпенів. Він стояв із роззявленим ротом, не в силах вимовити й слова від побаченого.
Ші Ханьшань зараз терпів неймовірні муки. Сили давно покинули його, але він знав: якщо перестане чинити опір, то після розриву Щита йому буде непереливки.
Помітивши, що Лінь Мін знову замахується для нищівного удару, Ханьшань здригнувся від жаху. З ким він узагалі зв’язався? Це не людина, а справжній лютий звір у людській подобі, та ще й п’ятого рангу, не менше!
Спочатку він тримався лише заради честі, сподіваючись, що такий шалений темп атак швидко виснажить суперника. Ханьшань розраховував на свою перевагу в обороні, адже Щит Земної Стихії Секти Масивної Землі дозволяв значно економити енергію, тоді як ворог мав би витрачати в рази більше.
Проте після п’яти ударів велетень зрозумів, що помилився. Густа кров у грудях уже не стримувалася, нутрощі наче збиралися вискочити через горло, а Лінь Мін виглядав так, ніби щойно почав. Кожен його випад ставав лише швидшим, точнішим і лютішим.
Ханьшань хотів було вигукнути, що здається, але спис миготів надто швидко — хлопець не давав йому навіть рота розкрити. Насувався новий удар, від якого в бідолахи все всередині похололо. Захиститися він уже не міг.
— Стій!
Старець у жовтому вбранні, що належав до Секти Масивної Землі, різко підвівся. Проте Спис із Важкого Таємного М’якого Срібла вже опускався.
*Бух!*
Спалахнула блискавка, вирвалося лазурове сяйво, і Щит Земної Стихії, вичерпавши межу витривалості, тріснув, наче яєчна шкаралупа під важким молотом.
Ханьшань відчув, ніби в груди врізалася ціла гора. Його одяг і м'яка броня миттєво розлетілися на шматки від удару держаком. З рота бризнула кров, ребра хруснули, і велетень снарядом полетів назад.
Перш ніж він врізався у захисний масив площі, за його спиною, наче з повітря, виник старець у жовтому. Він одним рухом розірвав завісу масиву, підхопив учня і плавно опустився з ним на землю.
Настала мертва тиша. Юнак на прізвище Цзінь остовпів: Щит Земної Стихії рознесли вщент? І зробив це воїн на Етапі Конденсації Пульсу?
Більшість гостей навіть не помітили, як Ханьшань почав харкати кров'ю. Вони просто спостерігали за яскравим двобоєм, чекаючи, поки Лінь Мін видихнеться. Раптовий вибух, розтрощений щит і тіло, що летить у повітрі — усе сталося так швидко, що люди не встигли навіть усвідомити поразку велетня.
Му Чжао Сюань, Му Дянь Цін та Хуа Хун, які до цього місця собі не знаходили від хвилювання, дивилися на площу як на диво. Лінь Мін переміг... і переміг саме так?
Чжань Юнь Цзянь глибоко вдихнув. Він мимохіть глянув на Сина Грому і побачив, що той теж похмуріший за хмару.
«Цей Лінь Мін неймовірний. Він ще навіть не розкрив увесь потенціал, а вже б’є основних учнів Набутого Царства! І при цьому в нього явно залишилися сили».
«З таким талантом, щойно він перейде в Набуте Царство...» — Чжань Юнь Цзянь боявся навіть закінчити думку. У голові пульсувало лише одне слово, від якого серце стискалося.
Священний ранг!
Мине рік чи два, Лінь Мін зміцніє — і стане генієм священного рангу. Таким, якою була Му Цянь Юй десять років тому.
Звідки він узявся? Казали, його знайшли в якійсь захудалій секті третього рангу. Хіба можна знайти такий самородок у звичайній глушині?
Му Цянь Юй та Му Бін Юнь — сестри-близнючки священного рангу — і так викликали чорну заздрість у всіх семи сект Царства П’яти Стихій. А тепер ще й Лінь Мін...
Чжань Юнь Цзянь не міг відігнати передчуття: якщо Острів Божественного Фенікса вистоїть у війні з Демонічним Царством Південного Моря, він пройде через нірвану і стане справжньою сектою п'ятого рангу.
Про це зараз думали багато майстрів. Талант Лінь Міна вже відповідав найвищим критеріям, йому бракувало лише віку та накопиченої сили. Становлення майстром священного рангу було лише питанням часу — року, максимум двох.
Вогняна Принцеса не зводила з хлопця зацікавленого погляду. Преподобний Тяньґуан задоволено погладжував бороду. Учні Острова дивилися на свого героя з сумішшю невіри та глибокої пошани. Навіть Му Бін Юнь, чиє обличчя завжди залишалося незворушним, здивовано розглядала Лінь Міна. Юнак, якого привела сестра, перевершив усі її очікування.
Старець у жовтому оглянув поранення Ші Ханьшаня. Обличчя його потемніло, а в очах спалахнула жага до вбивства. Він люто вп'явся поглядом у Лінь Міна.
— Хлопче, ти діяв надто жорстоко! — процідив він. — Ребра зламані, грудна кістка вщент, нутрощі серйозно пошкоджені! Це був лише показовий виступ, як ти посмів бути таким немилосердним?
Старець був готовий одним ударом прибити нахабу, але щойно він виявив намір напасти, його скував щільний і гарячий натиск. Це була енергія Му Юйхуан. Попри жар, від цього подиху ставало холодно, неначе воїн опинився в Безодні Пекла.
Так пахне лише смерть.
Старійшина Ші Чжун Кунь здригнувся. Звісно, він не збирався по-справжньому вбивати Лінь Міна при свідках — хотів лише налякати малого своєю аурою. Проте він не очікував, що жага до вбивства з боку Му Юйхуан буде настільки миттєвою і нищівною.
«Кажуть, ця стара відьма не лише досягла пізньої стадії Обертового Ядра, а й володіє Блакитним Полум’ям Дев’яти Пекл, що походить із самої безодні. Цей вогонь поєднує в собі крижаний холод і нестерпну спеку. Достатньо однієї іскри, щоб від людини не лишилося навіть попелу...»
Ші Чжун Кунь не наважився йти проти голови острова. Вона не була звичайною жінкою, а на власній території її сила не мала меж.
Він відкинув думки про помсту, підтримав учня і вкинув йому до рота білу пігулку.
Знову зиркнувши на Лінь Міна, старець холодно пирхнув:
— Такий молодий, а вже такий підлий. З твоїми вчинками в тебе ще вистачило нахабства повчати Чжоу Сяо Лянь із Секти Полюсу Грому? Смішно й годі!
Оскільки фізично покарати хлопця не вдалося, старійшина вирішив ударити словами. Нещодавно Лінь Мін дорікав дівчині за надмірну жорстокість, і Ші Чжун Кунь вирішив виставити його лицеміром.
Лінь Мін навіть не змигнув. Він спокійно прибрав спис і повільно промовив:
— Не розумію, про що ви, старший. Ші Ханьшань ображав мене, принижував і сам наполіг на бої. Хіба я мав терпіти зневагу і в бою піддаватися, діючи з чемністю? Захист вашої секти славиться міцністю та економністю. Якби я не бив на повну силу, то мав би чекати, поки вичерпається моя енергія? Щоб ваш учень потім святкував перемогу, задерши носа?
Хлопець зробив паузу і додав:
— Якщо мене ображають, я маю підставити другу щоку? Ви вважаєте, я такий нікчемний? Чи, може, на вашу думку, учні Острова Божественного Фенікса мають мовчки ковтати ваші образи?
Ці слова були влучними і гострими. Лінь Мін не просто виправдався, а перевів конфлікт у площину протистояння двох великих сил, чим неабияк порадував своїх побратимів.
Ші Чжун Кунь аж засіпався від люті.
— Спритно жонглюєш словами! Не думай, що я сліпий. Твоя сила значно переважає міць Ханьшаня. Ти міг зупинитися в ту мить, коли щит тріснув, і не калічити його. Але ти завдав нищівного удару. Як ти це поясниш?
Лінь Мін відповів без поспіху:
— Я не збираюся нічого пояснювати. Але якщо вам так потрібна відповідь, то поясніть ви мені дещо. Сила шістьох сект Царства П’яти Стихій значно переважає міць нашого Острова. Проте ви зібралися тут, щоб разом тиснути на нас, використовуючи ганебну битву на виснаження, поки нам не залишиться кого виставити на бій. Як ви це поясните, старший?
Ші Чжун Кунь позеленів від люті й не знайшов, що відповісти. Немає нічого гіршого за суперечку, де опонент б’є тебе твоєю ж зброєю, на яку немає контраргументів. Він, великий майстер Царства Обертового Ядра, чия сила в тисячі разів більша за міць цього хлопчиська, ганебно програв у словесній перепалці. Ця історія обіцяла стати посміховиськом для всього регіону.
— Добре сказано!
Хтось із учнів Острова не втримався і вигукнув схвалення. Вони довго терпіли зухвалість гостей, і зараз Лінь Мін привселюдно дав ляпаса старійшині Секти Масивної Землі. Це було неймовірне відчуття.
Навіть стара пані Юйхуан, яка весь вечір сиділа похмура, нарешті ледь усміхнулася.
— Ші Чжун Куню, і на тебе знайшлася управа в особі юнака. Цікаво, як ти тепер це проковтнеш?
У стародавніх сувоях часто описували, як мудреці в суперечках могли одним словом похитнути волю противника. Іноді таке траплялося і серед воїнів.
Звісно, слова Лінь Міна не могли зруйнувати волю Ші Чжун Куня, але вони змусили його почуватися так, наче він проковтнув огидну муху. Для Му Юйхуан це було справжньою втіхою.
— Хлопче, чудова робота. Цей бій я теж врахую в твою нагороду, — пролунала у вухах Лінь Міна передача голосу істинною сутністю від голови острова.
— Дякую, старша Юйхуан, — зрадів Лінь Мін. Він підсвідомо змінив звертання з «наставниці» на «старшу», бо називати таку могутню жінку родичкою було якось ніяково. Юйхуан, перебуваючи в доброму гуморі, навіть не звернула на це уваги.
Піднявши голову, він зустрівся поглядом із Му Цянь Юй. Вона щиро усміхалася йому.
— Блискуче! — передала вона голосом істинної сутності.