Ші
Ханьшань намагався переконати всіх присутніх, що його бій із Лінь Міном — це не цькування молодшого. Мовляв, якщо той зміг здолати Чжоу Сяо Лянь, то й проти майстра Набутого Царства має вистояти. Велетень поставив себе на один рівень із юнаком, щоб перемога не здавалася ганебною.
Тільки-но він замовк, як учні Царства П’яти Стихій почали жваво обговорювати можливий фінал.
— Лінь Мін і справді має сили, щоб кинути виклик майстру Царства Набутого, але проти Ші Ханьшаня йому буде важко. Треба було починати з когось простішого.
— Захист Ханьшаня — наче панцир черепахи. Якщо не вистачить сили удару, його не пробити. Лінь Міну нічого йому протиставити, рано чи пізно він програє.
— Не факт. У нього перевага у швидкості. Може вимотувати суперника, і навіть якщо не виграє, то принаймні не дасть себе скривдити.
— Ха! Ти називаєш звичайну втечу нічиєю? Це смішно.
У секторі Секти Полюсу Грому Чжоу Лє відпив чаю і глянув на двоюрідну сестру. Та все ще палала гнівом.
— Сяо Лянь, як гадаєш, хто переможе? — з усмішкою запитав він.
Дівчина зневажливо пирхнула:
— Цей здоровань-дурень точно програє.
— О? Ти так впевнена? Звідки така переконаність? — Чжоу Лє здивувався. Йому здавалося, що Лінь Мін виграв у сестри лише завдяки своєму імунітету до блискавок, тож межу його справжньої сили було важко визначити.
— Просто знаю, і все, — вона надула губи, не маючи бажання щось пояснювати.
На відміну від гостей, учні Острова Божественного Фенікса сиділи похмурі. Бій зайшов надто далеко, і вже мало хто відчував заздрість до Лінь Міна. П’ять великих сект затиснули їх у глухий кут, і хлопець залишався єдиним, хто міг відстояти їхню честь. Якщо і він програє, поразка Острова буде нищівною.
На площі Лінь Мін та Ші Ханьшань завмерли за десять чжанів один від одного.
Велетень сяяв від щастя — нарешті юнак прийняв виклик. Йому вже кортіло побачити вираз обличчя генія після поразки.
«Лінь Міне, — пролунала у вухах хлопця передача голосу істинною сутністю. — Знаєш, чому мені так кортить зійтися з тобою в бою?»
Лінь Мін мовчав, даючи йому виговоритися.
«Хе-хе, усе просто. Твій талант надто яскравий, таких завжди хочеться вкатати в багнюку. Колись, ще до Секти Масивної Землі, я був звичайним бідняком. У нашому місті жила донька багатія — красуня, благородна, наче богиня. Знаєш, про що я тоді думав? Я хотів її мати. І байдуже, наскільки ідеальною вона була для інших, для мене вона стала лише черговою дівкою, що стогнала під моїм тілом. Я таки домігся свого і зірвав квітку її цноти. Навіть зараз ці спогади приносять мені неймовірну втіху. Згодом вона вийшла заміж за якогось аристократа, і щоразу, як я згадую, що його дружина колись звивалася піді мною, моя воля стає тільки міцнішою».
«Зараз ти для мене — наче та дівка. Яким би великим ти не став у майбутньому, ти все одно залишишся тим, хто колись програв мені».
Ханьшань говорив з неймовірною пихою. Лінь Мін спокійно дослухав і раптом усміхнувся:
— Ти стільки всього наплів лише для того, щоб зізнатися, що ти — покидьок? Чи знову намагаєшся розлютити мене, щоб я нерозважливо кинувся на твій щит? Ти наче впевнений у собі, а використовуєш такі брудні методи.
Обличчя велетня перекосилося. Цей малий...
— На прізвище Лінь, не кажи дурниць! Ти теж самовпевнений по самі вуха. Я дію хитрощами, бо так треба. Ти ж вважаєш себе таким могутнім, тож чи наважишся на пряму атаку?
Лінь Мін вихопив Спис із Важкого Таємного М’якого Срібла і вискалився:
— Як забажаєш!
На останньому слові його натиск стрімко зріс. На зброї спалахнуло пурпурове сяйво, а повітря навколо закрутилося у шаленому вирі.
— Таких покидьків, як ти, я звик просто гамселити!
Хлопець відштовхнувся від землі й полетів уперед, наче випущена стріла. Спис, оповитий Енергією Істинного Дракона, набув лазурового кольору.
— Погано, Лінь Мін теж піддався! — вигукнула Му Чжао Сюань. Вона помітила, що вони мовчали кілька секунд перед початком, і зрозуміла: Ханьшань знову вдався до своїх фокусів.
Тільки нещодавно на це купилася Сун Сяо Юе. Чжао Сюань сподівалася, що Лінь Мін попри молодість буде обачнішим, але, судячи з його відчайдушного кидка, він таки трапив у пастку. Дівчину охопив відчай — вона вже бачила, як хлопець повторює помилку посестри.
— Все-таки він ще дитина, надто імпульсивний.
— Лінь Мін програє, про що він тільки думав?
Навіть ті нечисленні учні Семи Сект, що вірили в успіх юнака, тепер змінили думку. Чжань Юнь Цзянь лише похитав головою — справжній воїн не має дозволяти гніву керувати собою, тим паче коли провокація така примітивна.
На губах Ханьшаня заграла люта посмішка. Не чекав він на таку дурість! Яким би не був талант, такий гаряча голова довго не проживе.
— Щит Земної Стихії!
Він виставив руки, і перед ним спалахнув масивний жовтий купол. Ханьшань знав це відчуття: нехай ворог лютує, він стоятиме непохитно! У небезпечних місцях найчастіше виживали саме учні його секти, і він повністю довіряв своєму захисту.
Проте, коли лазуровий Спис із Важкого Таємного М’якого Срібла обрушився на нього, посмішка велетня зів’яла. Йому здалося, що на нього падає не зброя, а ціла гора!
*Бух!*
Удар прийшовся прямо в Щит. Ханьшань відчув, як руки прошила несамовита вібрація, і він миттєво втратив чутливість нижче ліктів. Жахливий тиск пройшов крізь тіло до самих ніг — кам’яні плити під ним розлетілися на друзки!
«Що це за... дика міць?»
Він ледь втримався на ногах лише завдяки вродженій божественній силі та вмінню міцно стояти на землі.
— О? Витримав? — Лінь Мін трохи здивувався. Він вклав у цей удар десятки тисяч цзінів своєї фізичної сили після Загартування Кісткового Мозку, а лазурову істинну сутність використав лише для захисту Списа — зброя середнього ступеня людського рангу могла просто не витримати такого зіткнення.
Що ж, цей Ханьшань і справді мав чим пишатися.
Лінь Мін усміхнувся і знову підняв зброю. Проти такого «черепашачого панцира» удари зверху були куди ефективнішими за випади.
Сила блискавки!
Божественна Пурпурова Блискавка Потокового Дракона, що дрімала в Насінні Злого Бога, вирвалася назовні. Спис спалахнув сліпучим пурпуром!
*Гуп!*
Від чергового удару в Ханьшаня все всередині здригнулося, а кров підступила до горла. Попри щит, дрібні розряди блискавок просочилися всередину і, наче отруйні змії, впилися в його тіло, викликаючи оніміння.
— Прокляття! — велетень зціпив зуби, відчайдушно вливаючи істинну сутність у захист.
Третій удар — Сила, тонка як нитка!
Лазурова істинна сутність на Списі завібрувала з неймовірною частотою, повітря навколо завищало. Зброя, наче срібний дракон, знову вгатила в ціль!
Цього разу вібрація пройшла крізь Щит прямо в тіло Ханьшаня. Йому здалося, що всі його кістки розсипаються, а нутрощі перевертаються догори дриґом!
Четвертий удар! П’ятий!
Атаки Лінь Міна сипалися градом. Щит деформувався під кожним натиском, але тримався, адже велетень підтримував його власною енергією. Доки в нього була істинна сутність, купол не міг розбитися.
Але за цю цілісність він платив страшну ціну, виснажуючи себе до краю і водночас приймаючи на себе подвійний удар блискавок та вібрацій.
Його становище було жахливим.
Проте глядачі бачили лише яскраве зіткнення енергій та спалахи блискавок. Через Щит було важко розгледіти, що насправді відбувається з Ханьшанем.
Сун Сяо Юе та Му Чжао Сюань місця собі не знаходили від хвилювання. Янь Фу Хун зловтішно чекав на поразку конкурента. А учні П’яти Стихій спокійно обговорювали техніку.
— Лінь Мін занадто наївний. Щоб пробити цей захист, треба витратити в кілька разів більше енергії, ніж захиснику. Щит Ханьшаня хоч і вигинається, та ніколи не трісне.
— Еге ж, Щит Земної Стихії підлаштовується під силу удару і майже не марнує енергію дарма. Коли Сяо Юе атакувала, було те саме. Ханьшань просто економить сили.
— Ха-ха, брате Цзінь, ти неабияк знаєшся на техніках! Я теж чув, що в їхній секті багато видів щитів, і цей — один із найхитріших.
— Та це дрібниці, просто доводилося з ними битися. Талант Лінь Міна вражає, але з таким характером йому не стати справжнім майстром. Хіба що коли подорослішає...
— Брате Цзінь... — перебив його хтось.
— Що таке? — невдоволено відгукнувся той.
— Здається, Ші Ханьшань усередині щита вже харкає кров’ю... Він увесь нею залитий... — пробурмотів п’ятнадцятирічний юнак, розширивши очі від подиву.