—
Ші Ханьшань дуже хотів зійтися з Лінь Міном у герці, проте прірва в їхній культивації була надто великою, щоб він міг викликати його сам.
Хто ж знав, що Лінь Мін сам напроситься?
Ханьшань не недооцінював юнака, але це стосувалося лише його неймовірного таланту. Велетень вірив, що згодом той може стати сильнішим за Хуо Жу Янь чи Чжань Юнь Цзяня, проте зараз Лінь Міну все ще бракувало фундаменту.
Він розумів, що за кілька років точно не зрівняється з хлопцем, тож чому б не скористатися шансом і не принизити генія, поки той ще слабкий? Зіштовхнути такого «монстра» у багнюку — неабияка втіха.
Від цих думок усмішка на обличчі Ханьшаня стала ще ширшою. Враховуючи його і без того сумнівну вроду, такий вираз змушував мимовільних свідків здригатися від огиди.
— Лінь Міне, не гарячкуй. Ти впевнений у собі? — стурбовано запитала Му Чжао Сюань. — Якщо ні, дозволь мені вийти. Ти вже здобув титул найкращого на Етапі Конденсації Пульсу, ніхто тебе не засудить, якщо ти відмовишся. А якщо програєш, то втратиш усю честь, яку щойно виборов для нас.
Лінь Мін кивнув і відповів прямо:
— Впевнений на всі сто.
На всі сто?
Чжао Сюань аж завмерла. Вона сподівалася почути бодай про якусь імовірність успіху, але така безапеляційна самовпевненість її приголомшила. Що вона могла на це сказати?
Тільки-но він почав виходити на площу, у вухах пролунав голос Му Цянь Юй, переданий істинною сутністю:
«Лінь Міне, у цьому бою не буде проблем?»
«Жодних».
Хлопець озирнувся і побачив, що Цянь Юй осяйно всміхається. Він на мить розгубився — що її так порадувало?
«Так і знала, що ти вийдеш без вагань».
Після того як Лінь Мін розправився з Ма Цзюнь Хуеєм та Чжоу Сяо Лянь, дівчина згадала, що він і сам справжній монстр, тож її хвилювання було марним. Колись біля підніжжя Гори Громовиці він поглинув Громового Духа нижчого ступеня земного рангу — після такого хіба залишилося щось неможливе?
«Лінь Міне, наставниця сказала, що за перемогу над Ханьшанем на тебе чекає нагорода», — грайливо додала вона.
— О? — Лінь Мін зрадів. Такі новини завжди приємні, адже дарунки від верхівки секти четвертого рангу точно не будуть дрібничками.
«Що за нагорода?» — він помітно пожвавився.
«Хе-хе, бачу, ти не з тих, хто працює задарма. Може, сам здогадаєшся?»
Цянь Юй заходилася набивати ціну. Лінь Мін замислився: якщо навіть вона так таємниче про це говорить, річ має бути надзвичайною.
Може, Пігулка Небесного Сходження? Або Камені Істинної Сутності вищого ґатунку? Хоча ці речі дорогі, вони є загальнодоступними, наче валюта, і навряд чи б викликали такий захват у Святої Діви.
Може, якісь духовні ліки на кшталт Кристала Уламка Демонічного Серця, що допомагають майстрам Первозданного Царства перейти до Обертового Ядра? Ні, навряд чи. Стара пані Юйхуан не знала про його таємне Царство Загартування Кісткового Мозку, а для звичайного воїна на Етапі Конденсації Пульсу такі ліки були б не кориснішими за отруту.
«Це якісь небесні скарби для підвищення сили?» — навмання припустив він.
«Такі речі тобі зараз не надто допоможуть, ти вже й так наївся тих пігулок донесхочу. Потім лише доведеться виводити пігулкову отруту. Наставниця пообіцяла тобі Кров Червоного Птаха. Це Пересадка Крові Священного Звіра!»
Пересадка? Лінь Мін згадав, як під час першого знайомства з Записами Забороненого Бога Червоного Птаха Цянь Юй казала, що для опанування найвищих ступенів цієї техніки необхідно мати в жилах кров Червоного Птаха або Зеленого Фенікса.
На Острові Фенікса мало хто мав таку кров від народження, більшість учнів отримували її через пересадку. Це був складний процес: кров звіра вводили в тіло воїна і запечатували таємними техніками, щоб вона змішалася з кістковим мозком та змінила саму природу людини.
Проте зазвичай така кров була дуже розбавленою. Вона лише трохи покращувала спорідненість з вогнем, але її не вистачало для вивчення найдавніших секретів сувоїв. Та судячи з тону Цянь Юй, зараз йшлося про щось зовсім інше.
«Панно Му, ви ж не про ту звичайну кров, яку отримують усі внутрішні учні?» — уточнив він.
«Звісно, ні, — з удаваним обуренням відказала дівчина. — Ти справді не проґавиш своєї вигоди. Наставниця пообіцяла Кров Сутності Червоного Птаха! Чим більше геніїв ти здолаєш і чим сильнішими вони будуть, тим густішою буде кров, яку тобі пересадять. Стара пані цього разу не пошкодувала власних запасів, не проґав цей шанс».
Серце Лінь Міна тьохнуло. Кров Сутності та звичайна кров — це небо і земля. Будь-яка істота може втратити трохи крові без шкоди, вона відновиться за кілька днів. Але Кров Сутності — це саме життя, її втрата підриває основи культивації та скорочує вік.
Навіть Лінь Мін не наважувався марнувати власну Кров Сутності, адже на ній трималася вся його сила крові та Ци.
Отримати таку кров від священного звіра можна було лише після його смерті. Хоча Червоний Птах і міг зцілювати будь-які рани через нірвану, його життя не було вічним. Коли наставав час, він востаннє спалахував у вогні й помирав.
Після смерті одного звіра залишалося заледве маленьке горнятко Крові Сутності. Якщо Лінь Мін отримає достатню кількість для пересадки, він все одно не зрівняється за чистотою крові з сестрами Му, проте цього вистачить, щоб почати вивчення справжньої суті Записів Забороненого Бога.
Це було саме те, чого він так прагнув.
Досі він вважав свої стосунки з Островом Фенікса звичайним обміном: вони дають ресурси, він згодом приносить їм славу і допомагає стати сектою п'ятого рангу. Лінь Мін не відчував себе боржником, тому й не схиляв голови перед Юйхуан.
Але тепер його серце не могло залишатися спокійним. Скільки Червоних Птахів було на острові за всю його історію? Скільки учнів мріяли про цю кров? Напевно, навіть сама Юйхуан берегла її як зіницю ока. Така щедрість була справжнім благословенням, яке Лінь Мін закарбував у пам'яті.
Навіть якщо це все одно був розрахунок, він твердо вирішив: за будь-яку ціну допоможе секті піднятися на новий рівень, щойно досягне Царства Обертового Ядра.
Він мимохідь глянув на Юйхуан. Стара пані все так же сиділа у кріслі з похмурим, наче грозова хмара, обличчям. Помітивши його погляд, вона передала:
«Хлопче, не радій завчасно. Програєш — і нічого не отримаєш. Тільки не ной мені потім».
Лінь Мін широко всміхнувся:
— Я переможу!
— У перемогу над Ханьшанем я ще вірю. Але потім тебе захочуть випробувати інші майстри Набутого Царства. Їх тут десятки. Доки ти зможеш триматися?
Ці слова лише розпалили в хлопцеві бойовий запал. Він глибоко вдихнув і чітко промовив кожне слово:
— Скільки б не прийшло, усіх прийму!
Юйхуан аж здивувалася. Яке зухвальство! Втім, молодим і належить бути такими — непохитними, впевненими у собі до нестями. Тільки така шалена відданість справі дозволяє розкрити потенціал до самої межі.
«Добре, тоді подивлюся, на скількох тебе вистачить!» — стара пані й сама відчула цікавість, їй кортіло побачити, як далеко зможе зайти цей юнак.
Тієї ж миті тишу перервав чийсь голос:
— Братику Ліню, ти битися збираєшся чи як?
Лінь Мін обернувся. Ші Ханьшань стояв посеред площі й усміхався. Його вигляд здавався простодушним, але в глибині очей причаїлася підступність.
Хлопець зрозумів, що занадто довго спілкувався з Му Цянь Юй та Юйхуан, застигши на самому краю кам'яної площі. Ханьшань, звісно ж, вирішив, що той злякався.
Якби Лінь Мін зараз відступив, це було б ганебно, хоча і зрозуміло, зважаючи на його вік та рівень культивації. Але Ханьшань не хотів, щоб він тікав.
Здоровань ввічливо склав руки перед собою:
— Брате Ліню, твоя сила вражає. У всьому Царстві П’яти Стихій серед твоїх однолітків на Етапі Конденсації Пульсу тобі немає рівних. Навіть молодша сестра Чжоу з Секти Грому тобі не суперниця. Я хоч і майстер Набутого Царства, та розумом не вельми гострий, тож проти такого «Майже Святого» генія не матиму великої переваги. Але якщо тобі справді страшно, я не наполягатиму. Шкода тільки, що не випаде нагоди повчитися у найкращого воїна Південного Небесного Регіону серед тих, хто ще не досяг Царства Набутого.
Ханьшань промовляв це з удаваним жалем, але кожне його слово було націлене на те, щоб загнати Лінь Міна в пастку. Він наче вивищував юнака, називаючи його «Майже Святим», але робив це лише для того, щоб болючіше було падати. Така тактика була куди небезпечнішою за примітивні образи Ма Цзюнь Хуея.