— Злодію, стеж за своїми очима! — люто процідила Сун Сяо Юе через талісман передачі голосу. Звісно, вона не могла вигукнути таке привселюдно.
— Хе-хе, мила панно, невже те, що на тобі виросло, не можна показувати людям? — Ші Ханьшань зловтішно вишкірився. — Очі в мене власні, і ти не можеш вказувати, куди мені дивитися. Якби ти була моєю дружиною, я б ще послухався, але ж ти ніхто. Сама поглянь, на вашому Острові Фенікса стільки красунь, якщо не користуватися — пропадає дарма. Може, влаштуємо союз між нашими сектами через шлюб?
— Я вб’ю тебе! — вигукнула Сяо Юе і, виставивши вперед меч, кинулася на здорованя.
Записи Забороненого Бога Червоного Птаха спалахнули миттєво. Вогняні іскри, наче розкішний феєрверк, несамовито посипалися на Ші Ханьшаня.
*Бух! Бух! Бух!*
Ханьшань спорудив міцний вохристий бар'єр, що стримав атаку. Під градом ударів Сяо Юе ця перепона тріпотіла, мов листя на вітрі, і здавалося, ось-ось розлетиться на друзки. Проте щоразу, коли захист був на межі краху, він дивовижним чином витримував і відштовхував ворога.
За мить минуло вже зо два десятки обмінів ударами, але дівчина так і не змогла пробити щит.
— Що з Сяо Юе? Вона зовсім втратила самовладання, — стурбовано промовила Му Чжао Сюань. — Учні Секти Масивної Землі славляться своїм захистом — вони тільки й чекають, поки супротивник почне несамовито атакувати, виснажуючи істинну сутність. Сяо Юе могла б принаймні звести бій до нічиєї.
— Сестра Сун володіє неабиякою силою, але їй бракує бойового досвіду. Раніше вона брала участь лише у внутрішніх змаганнях секти чи оцінюванні основних учнів. Це її перший поєдинок проти вихідця з іншої школи.
У протистоянні з Сектою Землі, коли ворог виставляє щит, найкраще — не звертати на нього уваги. Такий захист стихії землі також потребує витрат енергії. Якщо не атакувати, супротивник не зможе тримати його вічно. Але якщо кинутися в бій з усією люттю, то це лише зіграє йому на руку.
Учні Острова Фенікса лише безпорадно спостерігали. У розпалі такої запеклої сутички вони не могли втрутитися чи навіть передати пораду через талісман.
Після тридцяти з гаком ходів Сяо Юе запідозрила неладне. Її запаси істинної сутності вичерпалися майже наполовину, тоді як сила ворога майже не згасла.
Вона мимоволі сповільнила натиск. Саме в цю мить Ханьшань зловтішно всміхнувся і завдав удару кулаком просто в обличчя дівчини.
Сяо Юе стиснула зуби і, вирахувавши траєкторію, рубонула мечем по його кулаку.
*Дзинь!*
Пролунав брязкіт металу об метал. На кулаках Ханьшаня були рукавиці — Скарбний Інструмент нижчого ступеня земного рангу. Більшість учнів Секти Землі віддавали перевагу саме кулачному бою.
Відбивши меч однією рукою, здоровань іншою завдав удару в живіт дівчини.
— Удар, що Розбиває Небо!
В очах Ханьшаня спалахнула жорстокість. Від помаху його кулака здійнявся буревій, здавалося, сама атмосфера навколо здригнулася.
Сяо Юе витратила забагато сил раніше, тому не встигла вчасно зібрати істинну сутність. Ударна хвиля відкинула її назад.
Один хибний крок потягнув за собою інші. Ханьшань не збирався давати дівчині шансу відігратися. Він кинувся вперед, і під його важкою ходою гучно тупотіли міцні плити площі, зміцнені магічними масивами.
— Кулак Небесної Аури Короля Скель!
Удари здорованя посипалися градом. Тіні від кулаків заповнили все навколо, наче морський приплив, що змітає все на своєму шляху. Вогняна енергія на мечі Сяо Юе вмить розвіялася під цим натиском.
— Кулак, що Встановлює Лад у Всесвіті!
Ханьшань завдав останнього удару. Накопичена до межі міць вирвалася на волю, наче гірський обвал чи прорив греблі.
*Кха!*
Сяо Юе відлетіла геть. Вона зблідла, з куточка рота цівкою потекла кров — удар зламав їй кілька ребер.
— Сяо Юе!
— Сестро!
Кілька учениць Острова Фенікса кинулися до неї і допомогли підвестися.
— Ти як, Сяо Юе?
— Жива, — дівчина насилу сіла і, кусаючи губи від сорому, прошепотіла: — Я програла. Яка ж я дурна... Пробачте, що підвела вас.
Тепер вона розуміла: Ханьшань навмисне провокував її, а його позірна простота була лише способом присипити пильність. Сяо Юе виросла на Острові Фенікса і мала занадто мало досвіду справжніх боїв, інакше б не дозволила кільком грубим фразам позбавити себе розсудливості.
Якби вона діяла розважливо, то могла б принаймні розраховувати на нічию. Сяо Юе почувалася винною перед усіма, адже сама викликалася на цей бій, а в результаті зазнала нищівної поразки.
Му Чжао Сюань оглянула її рани. Зламані ребра для майстра бойових мистецтв не були смертельними, за наявності найкращих пігулок вони зростуться швидко, але продовжувати участь у поєдинках Сяо Юе вже не могла.
Тепер серед п'ятнадцяти молодих майстрів Набутого Царства від Острова Фенікса одна вибула з ладу. Хуа Хун, п'ята в рейтингу основних учнів, виснажилася після бою з Чжан Лінем і теж не могла битися найближчим часом. Залишилося лише тринадцятеро. Тим часом у шести ворожих сектах найсильніші основні учні ще навіть не виходили на арену, не кажучи вже про особистих учнів.
Ще кілька раундів — і від Острова Фенікса не залишиться кому битися.
Му Дін Шань спохмурнів. Він міг лише спостерігати, як його молодші товариші потрапляють у халепу, але не мав права втрутитися.
На таких бенкетах існував усталений порядок виступів: спочатку виходять рядові учні, потім середня ланка основних, згодом — еліта, і лише наприкінці — особисті та найсильніші учні.
Щодо рівня культивації, то спершу змагалися майстри Етапу Конденсації Пульсу, а вже потім — Набутого Царства. Зазвичай це тривало весь день, інакше, якби сильніші почали першими, звичайні учні взагалі не мали б шансу проявити себе.
Якби Му Дін Шань втрутився зараз, він би не лише порушив правила, а й змусив би вийти на арену Вогняну Принцесу чи Чжань Юнь Цзяня. Тоді йому та Му Сяо Цін довелося б битися двом проти шістьох, і цей тиск був би не меншим за той, що відчували інші.
А в разі поразки їх би ще й висміяли за те, що вони "не втримали стрій" і "програли і бій, і честь".
— Ці покидьки з Царства П’яти Стихій справді вирішили скинути маски, — похмуро констатував Дін Шань.
— Так, раніше на таких зібраннях не було такої явної ворожості. Сім сект билися і між собою, а майстри із Зали Великого Таїнства та Секти Крайньої Порожнечі з Південного Небесного Регіону допомагали розподілити тиск. Наш Острів Фенікса навіть часто був у центрі уваги. Але цього разу через події в Демонічному Царстві Південного Моря всі наче з ланцюга зірвалися. Б'ються запекло, і в хід ідуть найпідступніші прийоми, — відповів Преподобний Тяньґуан. Йому залишалося лише гірко всміхатися, дивлячись, на що перетворюється святкування його чотирьохсотріччя.
Поки вони розмовляли, на арені знову зійшлися двоє — найкращі основні учні Острова Фенікса та Палацу Холодного Льоду. Лід і полум'я зійшлися в герці, бар'єр несамовито здригався. За мить вони обмінялися десятком ударів, але сили були рівними. Сім сект і Острів Фенікса давно знали можливості одне одного, тож суперників зазвичай підбирали відповідних.
Вони билися протягом часу, поки горить паличка пахощів, обидва дістали поранення, але переможця так і не виявили.
— Продовжувати немає сенсу. Оголосимо нічию! — вигукнув старійшина Палацу Холодного Льоду.
Обидва бійці були поранені, і подальша сутичка могла перетворитися на бій на смерть.
Учень Острова Фенікса неохоче залишив арену, і в цей момент Ші Ханьшань знову вискочив уперед. Велетень майже дев'яти чі заввишки стояв посеред площі, наче залізна пагода.
— Ханьшань із Секти Масивної Землі викликає на бій героїв Острова Божественного Фенікса!
— Цей негідник знову виліз!
За правилами, переможець міг продовжувати битися стільки разів, скільки забажає. Той же, хто програв хоча б раз, мусив залишатися на місці, поки його хтось не викличе особисто. Ханьшань виграв свій бій, тож мав повне право на продовження.
Здоровань був у захваті. Така нагода прославитися перед двома великими регіонами випадала рідко. Успіх принесе не лише славу, а й особливу увагу секти та нагороди після повернення.
Він виснажив Сяо Юе очікуванням і переміг її, майже не витративши власної істинної сутності. За той час, поки тривав наступний бій, він встиг прийняти пігулки та трохи помедитувати, тож майже повністю відновив сили.
Тепер він прагнув нових перемог.
— Хто з вельмишановних геніїв Острова Фенікса дасть мені урок?
Голос Ханьшаня гримів так, що у присутніх закладало вуха. Сяо Юе від люті мало не плакала, дивлячись на цього хитрого пройдисвіта. Серед найкращих основних учнів Острова Фенікса вже троє виступили. Залишилися лише перший і другий номери. Якщо виставити їх зараз проти Ханьшаня, то потім не буде кому протистояти лідерам інших сект.
Хуа Хун уже збиралася встати. Вона виграла свій попередній бій і мав право вийти знову. Хоча вона була виснажена, за останні пів години встигла трохи відновитися.
— Сестро Хуа, не гарячкуй. Ханьшань — непростий суперник, а ти ще не оговталася. Почекай ще трохи, поки повністю відновиш сили, і тоді покажеш йому, — Му Чжао Сюань втримала дівчину. Вона озирнулася на інших майстрів Набутого Царства. Крім неї та Му Дянь Ціня, який посідав перше місце в рейтингу, виставити було нікого. Наступними йшли особисті учні, але їх чіпати було не можна.
Зрештою Чжао Сюань вирішила вийти сама. Вона вже почала підводитися, як раптом почула тихий голос:
— Сестро, дозвольте мені.
Здивована Му Чжао Сюань обернулася і побачила, як підводиться Лінь Мін.
— Брат Лінь, ти хочеш кинути виклик майстру Набутого Царства? — розгублено запитала вона.
— Так.
Лінь Мін не поспішав виходити на початку. Він уважно спостерігав за двома поєдинками, оцінюючи силу геніїв чотирирангових сект.
Він дійшов висновку, що такі бійці, як Ханьшань чи Сяо Юе, за силою приблизно дорівнюють Хуан Цзи Сюаню, якого він убив три місяці тому.
Хуан Цзи Сюань, хоч і не мав великого таланту, був майстром на піку Набутого Царства з невеликої школи. Ці ж генії вже на початкових стадіях могли зрівнятися з ним за силою. Очевидно, досягнувши піку свого царства, вони зможуть на рівних битися навіть із майстрами Первозданного Царства.
Це цілком відповідало уявленням Лінь Міна.
Ші Ханьшань, побачивши Лінь Міна, спершу здивувався, а потім зрадів. Він закотив рукави, потер кінчик носа і зловтішно вишкірився:
— Цікаво. Давай, малюку, я давно хотів зустрітися з тобою в бою!