Чжоу Сяо Лянь із силою врізалася в світлову завісу масиву. Відлетівши назад, вона гепнулася на землю так, що в голові все замакітрилося, а обличчя зідрала до крові.
Глядачі завмерли з роззявленими ротами. Хіба ж так б’ються? Схопити суперницю за руку, скрутити і просто відгамселити?
— Я не недобачаю? — спитав хтось із учнів. — Лінь Мін же пропустив удар блискавки, чому йому хоч би що?
Ніхто не міг відповісти. Побачене виходило за межі їхнього розуміння.
— Переміг Чжоу Сяо Лянь за якихось десять подихів... Яка величезна прірва в силі!
— Нічого дивного. Чомусь сила блискавки Сяо Лянь на нього не діє. А вона ж воїн стихії грому, це її єдина зброя. Щойно Лінь Мін нейтралізував цей козир, дівчина стала безпорадною.
Обличчя майстрів Секти Полюсу Грому спохмурніли. Імунітет до блискавки? Як їм битися з таким суперником? Хіба не підуть вони всі під ніж, як вівці? Глядячи на ганебну поразку Сяо Лянь, у цьому не залишалося сумнівів.
Воїни стихії грому траплялися рідко і зазвичай мали перевагу в бою, тож у глибині душі кожен з них плекав почуття зверхності. Поява людини, яка в грош не ставить їхню стихію, стала для них справжнім ударом.
Син Грому Чжоу Лє з похмурим виглядом звернувся до Лей Цзін Тяня:
— Голово секти, як таке можливо? Чому цей хлопець не боїться блискавки?
Лей Цзін Тянь ледь помітно насупився.
— Він не має імунітету до блискавки взагалі, — замислено промовив він. — Тільки до розрядів Сяо Лянь. Їй не вистачає культивації. Я спостерігав за її атакою: щойно енергія входила в тіло Лінь Міна, вона наче зникала, поглинута ним.
— Як це можливо?
— Це факт. Схоже, у нього якась особлива статура. Світ великий, і такі дива трапляються. Му Цянь Юй та Му Бін Юнь мають Тіла Вогняного та Крижаного Духів. Сто років тому в нашій секті теж був геній із Тілом Громової Аури... — Лей Цзін Тянь зітхнув з жалем. Думка про те, що такий талант не потрапив до Секти Полюсу Грому, краяла йому серце.
— Особлива статура? — прошепотів юнак, що стояв за спиною голови секти. Його очі спалахнули, мов електричні розряди, вп’явшись у постать Лінь Міна на арені. — Стає дедалі цікавіше!
— У Цзі, не недооцінюй його, — передав голос істинною сутністю Лей Цзін Тянь.
— Я і не думаю, — відказав блідий як смерть юнак. Між його бровами виднілася дивна мітка, схожа на улам ікла слона. — Він справді вартий того, щоб стати моїм суперником. Але тільки коли досягне Царства Набутого...
Тим часом на площі Чжоу Сяо Лянь, кусаючи губи, звелася на ноги. Побачивши на долоні власну кров, вона не повірила очам. Її довели до такого стану?
Змалечку обдаровану дівчину старі потвори секти леліяли і пестили. Вона ніколи не знала подібних знущань. Важкий, налитий силою удар Лінь Міна не мав і краплі жалю до прекрасної статі — він серйозно пошкодив їй внутрішні органи.
Відчуття образи й люті захлеснули дівчину, в очах забриніли сльози. Її талант був безперечним, але техніка виявилася повністю пригніченою. Сила блискавки не діяла, а в ближньому бою вона виявилася лише слабким дівчиськом перед залізною міццю юнака.
— Ти... ти покидьок! — процідила вона крізь зуби.
Лінь Мін байдуже спостерігав за нею. Він помітив, що старійшини Секти Полюсу Грому лише скривилися, але не кинулися на захист учениці. Схоже, наставника, який її розпестив, тут не було.
— Коли ти підло чиниш з іншими, маєш бути готова, що колись так само вчинять і з тобою. Продовжимо? — голос юнака звучав холодно.
Чжоу Сяо Лянь почервоніла від гніву. Вона розуміла, що не переможе, але визнати поразку заважала гордість.
— Сяо Лянь, досить. Програла то програла, повертайся! — гукнув Чжоу Лє. Як двоюрідний брат, він мав право її зупинити.
Дівчина тупнула ногою і розвернулася, щоб піти.
— Не забудь про нашу домовленість, — наздогнав її голос Лінь Міна. — Скажи, хто мене замовив.
— Я спитаю! — кинула вона у відповідь, згораючи від люті, і зійшла з арени.
Учні Царства П’яти Стихій заходилися обговорювати побачене.
— Навіть Чжоу Сяо Лянь програла... Цьому Лінь Міну справді лише шістнадцять?
— Сяо Лянь просто не пощастило з атрибутом. Цей бій не показав справжньої сили хлопця. Треба виставити когось, хто не використовує блискавку. Цзінь Юе, може ти вийдеш?
Чоловік на ім’я Цзінь Юе походив з Гори Золотого Дзвону. У Царстві П’яти Стихій часто брали прізвища за назвою зброї чи технік — як-от засновник Секти Цитри звався Цінь, або Вогняна Принцеса Хуо Жу Янь. Цзінь Юе вважався найкращим серед тих учнів Гори Золотого Дзвону, хто ще не перейшов у Царство Набутого.
— З якого дива я маю йти? — відрізав Цзінь Юе.
— Хе-хе, наші сім сект — одна родина. Ми маємо триматися разом. Чи ти просто злякався?
— Замість того щоб під'юджувати мене, вийшов би сам. Ти теж не володієш блискавкою, тож і перевіриш його справжню силу. Ну як, згода? — глузливо посміхнувся Цзінь Юе.
Бій Лінь Міна з Сяо Лянь справді залишив багато запитань, але й дав привід для роздумів. Цзінь Юе підозрював, що юнак уже здатен кинути виклик навіть основним учням початкової стадії Набутого Царства!
Хоч Цзінь Юе і вважався найсильнішим на своєму рівні, прірва між ним і справжніми майстрами Набутого Царства була величезною. Вийти проти Лінь Міна зараз означало просто підставити голову під удар. Цзінь Юе не мав бажання ставати сходинкою для чужої слави, особливо коли супернику лише шістнадцять. Програти такому було б удвічі ганебніше.
Його опонент замовк, не знаючи, що відповісти. Він був слабшим за Цзінь Юе, тож іти на вірну поразку не збирався.
Після сутички з Сяо Лянь учні шести сект, що не досягли Царства Набутого, втратили будь-який запал до показових виступів. Вони планували розгромити однолітків з Острова Божественного Фенікса, але тепер перед ними, наче нездоланна гора, постав один лише Лінь Мін.
Навіть на битву на виснаження ніхто не наважувався. Поки вони не перейдуть у Царство Набутого, виграти у нього було неможливо. А без перемоги над Лінь Міном тріумфи над іншими учнями острова не мали жодного сенсу.
Ма Цзюнь Хуей, якого Лінь Мін принизив раніше, зовсім занепав духом. Тепер він розумів: йому ще пощастило, що він не залишився калікою. Перший випад списа був лише розвідкою, інакше б він звідти не пішов на власних ногах. Згадуючи свої погрози «поквитатися в майбутньому», Ма Цзюнь Хуей відчував, як по спині біжать мурашки. Цей Лінь Мін був справжнім чудовиськом.
Оскільки на Етапі Конденсації Пульсу сміливців не лишилося, до справи взялися старші. На арену вискочив восьмичійний здоровань і пробасив:
— Ші Ханьшань, Секта Масивної Землі, дев’ятнадцять років! Викликаю на бій героїв Острова Божественного Фенікса! Прошу наставництва!
Хоча Ші Ханьшань звертався до всіх, його погляд був прикутий до Лінь Міна. Він щиро хотів випробувати хлопця, але совість не дозволяла — викликати молодшого на три роки учня, та ще й з вищого царства культивації, було вкрай нешляхетно.
— Ші Ханьшань — другий у рейтингу основних учнів своєї секти. Оце так покидьки, вирішили кількістю задавити! — обурилися учні острова.
— Не можуть перевершити Лінь Міна в Конденсації Пульсу, то взялися за Царство Набутого! Скільки у нас таких геніїв? Нам просто не вистачить людей проти них усіх!
Серед молоді острова до двадцяти років було лише десять особистих учнів та близько тридцяти основних. З них лише семеро особистих та восьмеро основних досягли Царства Набутого — всього п’ятнадцять осіб. Статус особистого учня давався за талант, а не за поточну силу, тому деякі з них були ще надто молодими й слабкими, як та ж Сяо Лянь чи Цзінь Юе.
У сект Царства П’яти Стихій ситуація була гіршою за талантами, але кращою за кількістю: кожна мала по десятку майстрів Набутого Царства. Разом — шістдесят чоловік. Вони могли просто завалити острів тілами.
Му Чжао Сюань, яка займала друге місце в рейтингу основних учнів, холодно хмикнула і вже збиралася встати, але її втримала Сун Сяо Юе.
— Сестро Чжао Сюань, дозволь мені. Вони ще не виставили своїх найсильніших. Тобі треба берегти сили для них, твій бій буде вирішальним.
Сутичка між першими й другими номерами рейтингів мала значно більше значення.
Му Чжао Сюань кивнула.
— Сестро Сун, будь обережна. Учні Секти Масивної Землі мають неймовірний захист, з ними важко впоратися.
— Знаю, — відказала Сун Сяо Юе і вийшла на площу. — Сун Сяо Юе, Острів Божественного Фенікса, дев’ятнадцять років. Прошу наставництва!
Ші Ханьшань зміряв дівчину жадібним поглядом. Про себе він відзначив, що на острові неймовірно багато красунь — вісім із десяти учнів були дівчатами, і кожна — як на підбір. Не те що в Секти Масивної Землі — справжній монастир для ченців. Після чотирьох років у такій глушині навіть свиня красунею здасться. Погляд здорованя мимоволі на кілька подихів затримався на обличчі та грудях суперниці. Втім, це була цілком природна реакція чоловіка, який надто довго не бачив жінок.
Обличчя Сун Сяо Юе миттєво потемніло від гніву.