П
оєдинок між Лінь Міном з Острова Божественного Фенікса та Чжоу Сяо Лянь із Секти Полюсу Грому викликав справжній ажіотаж, щойно вони ступили на арену.
Обоє належали до найкращих геніїв другої когорти молодого покоління. За кілька років вони цілком могли досягти рівня Вогняної Принцеси чи Чжань Юнь Цзяня, тому їхня сутичка прикувала до себе всі погляди.
— Лінь Міну — шістнадцять з половиною, Чжоу Сяо Лянь — сімнадцять років і один місяць. Різниця в сім місяців... — знайшлися цікаві, які вже роздобули дані про обох воїнів, уточнивши вік аж до місяців.
— Як на мене, у Лінь Міна більше шансів. Ма Цзюнь Хуей із Долини Вітру та Хмар вважається непоганим основним учнем, а Лінь Мін зніс його одним ударом. Чжоу Сяо Лянь навряд чи на таке здатна.
— Не верзи дурниць! Ма Цзюнь Хуей — той ще бовдур, задирав носа й зовсім не сприймав Лінь Міна серйозно. Навіть Формулу Перетворення на Вітер не задіяв, тож і вилетів за межі арени як корок. Якби билися по-справжньому, різниця між ними була б не такою великою. А Чжоу Сяо Лянь зараз на піку Етапу Конденсації Пульсу, тоді як Лінь Мін — лише на пізній стадії. Йому буде непереливки!
Для геніїв битися з сильнішим суперником — звична справа. Але коли твій опонент теж геній, усе стає значно складніше. Кожен підрівень у культивації означає величезну прірву в силі.
— Я теж думаю, що Чжоу Сяо Лянь переможе. От якби почекати пів року, щоб Лінь Мін теж досяг піку Конденсації Пульсу, тоді бій був би чесним.
Глядачі навперебій гадали, хто візьме гору. Молоді майстри завжди полюбляли випробовувати власну проникливість у таких суперечках — шанси були п'ятдесят на п'ятдесят, тож у разі успіху можна було похвалитися чуттям, а поразка нічого не коштувала.
Стара пані Юйхуан за звичкою глянула на Му Цянь Юй. Та ледь помітно кивнула, даючи зрозуміти, що хвилюватися не варто. Цього разу Свята Діва була впевнена в Лінь Міну навіть більше, ніж раніше. Різниця в сім місяців у такому віці вже не відігравала вирішальної ролі. Навіть якщо суперниця — найкраща серед геніїв другої когорти, юнак мав перемогти.
Побачивши впевненість учениці, Юйхуан трохи заспокоїлася. «Схоже, талант Лінь Міна навіть вищий за хист Му Дін Шаня чи Му Сяо Цін, — подумала вона. — Цянь Юй і справді знайшла для нашого острова справжній скарб».
У центрі площі Лінь Мін та Чжоу Сяо Лянь стояли один навпроти одного на відстані десяти чжанів.
Лінь Мін зосередився і передав голос істинною сутністю:
— Панно Чжоу, чи не підкажете, хто це так мною зацікавився, що підбурив стількох людей проти мене?
Дівчина хитро примружилася і відповіла подумки:
— Хтось заплатив триста Каменів Істинної Сутності середнього ступеня за те, щоб тебе добряче відгамселили. Переможеш мене — скажу хто. А програєш — покірно пролежиш у ліжку місяць, щоб я отримала свою винагороду. Згода?
У світі немає нічого таємного, що не стало б явним. Тим паче Янь Фу Хун та Чжань Юнь Цзянь не були близькими друзями, тож останній навряд чи став би до скону берегти чужу таємницю.
Лінь Мін звів брову:
— О? Тримаєш слово?
— Звісно! — вигукнула Чжоу Сяо Лянь. — Але ти, я бачу, надто впевнений у своїй перемозі.
Вона різко розвела руки, і між її долонями з тріском спалахнула пурпурова блискавка, від якої завібрувало повітря навколо. Дівчина з нетерпінням чекала на початок — знайти рівного за силою суперника свого віку завжди було великою удачею.
Лінь Мін ледь усміхнувся:
— Проти воїнів стихії грому я завжди впевнений у собі.
Він виставив перед собою Спис із Важкого Таємного М’якого Срібла, вістря якого почало дрібно тремтіти. Юнак спрямував істинну сутність у Насіння Злого Бога, вивільняючи силу блискавки. Наступної миті по древку списа забігали сліпучі фіолетово-білі розряди, ніби розриваючи саму порожнечу.
Сила блискавки, що черпалася з Божественної Пурпурової Блискавки Потокового Дракона, вирвалася назовні!
Очі Чжоу Сяо Лянь, і без того великі, округлилися ще дужче. Вона не кліпаючи дивилася на іскри, що танцювали на списі юнака.
Багато хто з присутніх заціпенів. Ніхто не очікував, що Лінь Мін виявиться воїном стихії грому. Хіба він не учень Острова Божественного Фенікса? Звідки в нього такі здібності?
Якщо звичайні глядачі просто дивувалися видовищу, то майстри бачили суть. Старійшини та основні учні Секти Полюсу Грому миттєво збагнули: у цих розрядах відчувався Намір Блискавки. Без сумніву, таку міць міг підтримувати лише Громовий Дух!
Чжоу Сяо Лянь потерла гостре підборіддя і цокнула язиком:
— Оце так несподіванка! Мені казали, що ти трохи тямиш у керуванні блискавкою, але я думала, що це лише поверхневі знання. А в тебе, схоже, навіть Громовий Дух є. Стає дедалі цікавіше!
Говорячи це, вона дістала з Перстня Неосяжності золоте кільце діаметром близько трьох чі. Воно було завтовшки з великий палець, а його краї були гострими, як лезо шаблі. З одного боку була зручна ручка. Лінь Мін уперше бачив таку дивну зброю.
«Скарбний інструмент земного рангу нижчого ступеня, викуваний із Каменю Громового Золота...»
Свого часу, коли Лінь Мін збирався кувати Спис із Пурпурової Сталі, він вивчав різні матеріали атрибуту блискавки. Тож він одразу впізнав метал, з якого було зроблено кільце. Хоча цей матеріал і поступався Каменю Таємного Грому, він усе одно вважався чудовим провідником.
Зброя Чжоу Сяо Лянь була однією з найкращих у своєму класі, перевершуючи навіть Шаблю Кривавої Хвилі — родинний скарб клану Чжан.
— Не збираєшся міняти списа? — запитала дівчина.
— Немає потреби.
— Не хочу, щоб казали, ніби я скористалася твоєю слабкою зброєю, — хитро блиснула очима Чжоу Сяо Лянь. — Навіть якщо переможу, скажуть, що це було нечесно.
Лінь Міну стало смішно від такої самовпевненості:
— Тобі спочатку треба перемогти.
— Зараз і побачимо! Пурпуровий Громовий Розріз!
Чжоу Сяо Лянь відштовхнулася правою ногою і, мов стрімка рибина, кинулася вперед. Золоте кільце в її руках повністю зникло в сяйві пурпурових розрядів. Воно закрутилося з неймовірною швидкістю, перетворившись на розпечений диск, що, здавалося, розрізав сам простір.
Від такої сили глядачі аж затамували подих. Чим Лінь Мін збирається крити цей удар? Його срібний спис розлетиться на шматки, щойно торкнеться цього вихору! Пряме зіткнення здавалося самогубством.
Проте Лінь Мін не панікував. Він швидко відступив, а коли диск був уже зовсім близько, зробив блискавичний випад, поціливши точно в центр обруча. Спис справді не витримав би лобового удару, але в самій середині кільця опору майже не було.
В очах Чжоу Сяо Лянь спалахнув лукавий вогник. «Хочеш уникнути прямого удару? Не вийде!»
Однією думкою вона вивільнила всю міць блискавки, що була в кільці. Грубий електричний струм, наче велетенський змій, кинувся по древку списа просто на Лінь Міна.
З такої відстані ухилитися було неможливо. За мить пурпурові електричні змії повністю ввійшли в тіло юнака. Від такого удару звичайного воїна мало б миттєво паралізувати, а в бою майстрів така затримка означає смерть.
— Хі-хі-хі... — пролунав зловтішний сміх.
Чжоу Сяо Лянь замахнулася маленьким кулачком, цілячись Лінь Міну в праве око.
— Отримуй фінгал!
Дівчина звикла діяти нахабно: бити в найболючіші місця та принижувати ворога. Поставити супернику ліхтар під оком здавалося їй чудовою розвагою.
Однак її кулак, не встигнувши пройти й половини шляху, натрапив на залізну хватку!
Чжоу Сяо Лянь відчула, ніби її руку затиснуло в лещатах. Кістки аж хруснули.
— А-а-а! — скрикнула вона від болю. В її великих очах читалися жах і недовіра. — Як це можливо?! Він же отримав мій Пурпуровий Громовий Розріз! Чому на нього це не подіяло?!
Вона відчайдушно намагалася вивільнити істинну сутність блискавки з лівої руки, щоб відштовхнути Лінь Міна, але той ніби не відчував струму. Скільки б енергії вона не вливала, все зникало в ньому, мов у бездонній ямі.
Чжоу Сяо Лянь стиснула зуби, намагаючись вирватися, але руки юнака були наче відлиті з металу. Він тримав її так міцно, що дівчина мало не плакала від болю.
Лінь Мін спохмурнів, навіть не збираючись виявляти жалість. Якби на його місці був інший воїн, такий удар кулаком у розпал паралічу міг би не просто залишити синець, а позбавити ока.
Воїн у стані заціпеніння має дуже низький захист. Хіба вразливе око витримає удар, підкріплений істинною сутностю?
Ця дівчина лише на вигляд здавалася невинною та пустотливою. Але дитячі витівки не можуть бути виправданням, коли йдеться про чуже життя чи здоров'я. Цю дівчину просто розпестив наставник; щиро кажучи, вона просто наривалася на прочухана.
— Відпусти мене! — закричала вона в нестямі.
Правою рукою вона підняла золоте кільце, намагаючись полоснути Лінь Міна по передпліччю. Проте юнак просто смикнув її за руку на себе.
Після того як він на двадцять відсотків завершив Загартування Кісткового Мозку, його сила сягнула десятків тисяч цзінів. Хіба могла Чжоу Сяо Лянь протистояти такій міці? У його руках вона була мов маленьке курча, що марно пручається. Цим простим рухом він змусив її власну руку перегородити шлях гострому лезу кільця.
Дівчина зблідла і в останню мить зупинила атаку.
Поєдинок двох молодих майстрів несподівано перетворився на грубий рукопашний бій. Глядачі стовпіли від такого видовища. Зазвичай воїни змагалися в майстерності технік та обмінювалися потужними ударами істинної сутності на відстані, а не гамселили один одного впритул.
Обличчя Чжоу Сяо Лянь почервоніло від гніву та безсилля. Її тримали за руку так, що та мало не ламалася, і вона нічого не могла вдіяти.
— Покидьку, відпусти!
Вона спробувала зненацька вдарити Лінь Міна ногою нижче пояса, але той спокійно заблокував випад коліном.
— Ще така мала, а вже така підла. Цей удар — замість твоїх батьків!
Лінь Мін замахнувся і з силою вдарив Чжоу Сяо Лянь у живіт. Його кулак, оповитий лазуровим сяйвом Вібруючої Істинної Сутності, мчав до цілі. Дівчина з жахом зрозуміла, що не зможе ухилитися, поки її рука в полоні.
Щит Громового Світла!
У саму останню мить перед нею виник пурпуровий електричний щит.
*Трісь!*
Вібруюча істинна сутність вибухнула, і нашвидкуруч створений щит розлетівся, мов скляний. Кулак Лінь Міна врізався дівчині в живіт.
— А-ах!
Чжоу Сяо Лянь здалося, що в неї влучив залізний молот. Вона скрикнула від болю, виплюнула кров і полетіла назад.