— Лінь Міне, я вб’ю тебе! — Ма Цзюнь Хуей нетямився від люті та сорому. Він міцно стиснув свій довгий меч, лезо якого затягло тьмяно-пурпуровим сяйвом. Водночас усе його тіло огорнули спалахи лазурової енергії — юнак явно збирався битися не на життя, а на смерть.
Лінь Мін не змигнув і оком. Він просто виставив перед собою Спис із Важкого Таємного М’якого Срібла, чекаючи на напад.
— Досить! — раптом пролунало холодне фиркання Голови Долини Вітру та Хмар. — Програв — значить програв. Геть звідси!
Від цього вигуку потік істинної сутності Ма Цзюнь Хуея миттєво перервався. Обличчя юнака почервоніло, і він обурено вигукнув:
— Наставнику, я просто недооцінив ворога! Я навіть не встиг задіяти Формулу Перетворення на Вітер чи Царство Наміру Вітру, я...
— Стули пельку! — Голова Долини Вітру та Хмар розлютився ще дужче. — Тобі вісімнадцять, йому — шістнадцять. Тебе збили з ніг одним ударом, а ти ще смієш виправдовуватися? Забирайся з арени негайно, не ганьбися перед людьми!
Ма Цзюнь Хуей ковтнув клубок у горлі та кинув на Лінь Міна сповнений ненависті погляд, але врешті-решт був змушений похмуро піти геть.
«Хлопче, начувайся, я обов’язково поверну цей борг», — перед тим як піти, Ма Цзюнь Хуей передав Лінь Міну грізне послання істинною сутністю. Він не застосував ні Формулу Перетворення на Вітер, ні Царство Наміру, а в поспіху навіть не встиг зібрати всі сили. Юнак переконав самого себе, що програв лише через ці обставини, а зовсім не через брак майстерності.
Тільки така думка дозволяла йому хоч трохи заспокоїтися. Сьогоднішній поєдинок став для нього нищівною поразкою, він повністю втратив обличчя. Якщо він не відплатить за цей сором, його впевненість на бойовому шляху похитнеться.
Лінь Мін нічого не відповів. На такого дурня він навіть не хотів витрачати слів. Набагато більше його цікавило, хто саме підбурив Ма Цзюнь Хуея та Чжоу Сяо Лянь напасти на нього.
«Цей малий!» — Янь Фу Хун, що стояв під ареною, скреготав зубами. Бойова міць Лінь Міна була лише частиною проблеми, значно страшнішим був його жахливий талант. Ма Цзюнь Хуей вважався одним із кращих основних учнів Долини Вітру та Хмар, проте Лінь Мін зніс його одним помахом списа.
Хоча той і недооцінив суперника, хіба Лінь Мін бився на повну силу?
Це означало, що талант юнака щонайменше рівня Му Дін Шаня чи Му Сяо Цін, а можливо, навіть вищий! За два-три роки Лінь Мін стане другим Му Дін Шанем.
Янь Фу Хун відчув гостру загрозу. Цього разу він мав усі шанси отримати місце для входу у Велику Залу Прадавнього Фенікса в Таємному Царстві Божественного Фенікса, але з появою Лінь Міна його шанси стрімко падали.
Коли Лінь Мін зійшов з арени, Чжан Чжень усе ще перебував у заціпенінні. Тільки коли юнак сів поруч, він зміг вимовити:
— Брате Лінь, ти, виявляється, такий сильний!
«Брате?» — Лінь Мін глянув на нього з дивним виразом обличчя. Чжан Чжень був на два роки старший за нього. Втім, гордість останнього проявлялася лише перед слабшими — це була спільна риса багатьох учнів Острова Божественного Фенікса, які зверхньо дивилися на представників малих сект.
Але зустрівши справжнього майстра, як-от Му Дін Шань чи Вогняна Принцеса, Чжан Чжень миттєво втрачав свою пиху. А перед такими геніями, як Му Цянь Юй чи Му Бін Юнь, він був готовий схилити коліна. Чим довше людина тренувалася, тим краще розуміла, наскільки страшними можуть бути подібні особистості.
— Брате Лінь, ти ж такий могутній, тож напевно здолаєш ту Чжоу Сяо Лянь? — Чжан Чжень збуджено потер долоні. Здавалося, він досі не міг пробачити дівчині того, як вона принизила його.
Лінь Мін усміхнувся:
— Хочеш, щоб я повернув твою честь?
Чжан Чжень ніяково засміявся:
— Просто ця дівчина занадто зухвала.
Раніше він у своїй самовпевненості думав, що Чжоу Сяо Лянь зацікавилася ним. Проте на арені його розгромили за лічені миті. Лише тоді він зрозумів, що дівчина вийшла лише для того, щоб дати йому ляпаса перед усіма, і це сильно вдарило по його самолюбству.
— Не хвилюйся, — відповів Лінь Мін. — Навіть якщо я не викличу її, вона сама прийде по мене.
— Га?
Лінь Мін більше нічого не пояснював. Він поглянув на Чжоу Сяо Лянь і побачив, що та з усмішкою спостерігає за ним. У її погляді читалися азарт і виклик. Ця дівчина явно не була простою суперницею.
Попри те, що він легко переміг Ма Цзюнь Хуея, Лінь Мін не недооцінював сім сект Царства П’яти Стихій. Зазвичай секта четвертого рангу мала близько десяти особистих учнів і ще більше основних. Ма Цзюнь Хуей був лише одним із кращих основних учнів, посідаючи приблизно двадцяте місце в ієрархії своєї школи.
Різниця в силі між першою двадцяткою учнів була величезною. На прикладі Долини Семи Таїнств можна було побачити прірву між Му Ґу Бу Юєм, що посідав друге місце, та Фан Ці на одинадцятому.
Статус Ма Цзюнь Хуея в його долині був навіть нижчим, ніж у Фан Ці в його школі. Тому Лінь Мін не збирався судити про силу Чжоу Сяо Лянь за цією перемогою, попри те, що їй було лише сімнадцять.
Раптом у вухах Лінь Міна пролунав голос Му Цянь Юй: «Чудова робота, але наступного разу так не ризикуй. Коли не знаєш сили ворога, краще діяти розсудливо».
Лінь Мін поглянув у її бік і зустрівся з поглядом Святої Діви. У її очах світилися водночас докір і втіха. Він відповів подумки: «Це залежить від того, хто перед тобою. Цей Ма Цзюнь Хуей надто напрошувався, я просто хотів провчити його».
Звичайна перемога, навіть якби він змусив ворога харкати кров’ю, нічого б не змінила. Для воїнів поранення — буденна річ; кілька днів у ліжку, кілька пігулок — і ти знову як новенький.
Але вдарити по гідності та впевненості — це значно болючіше. Образа засяде глибоко в серці, і саме такої відплати прагнув Лінь Мін.
Му Цянь Юй знала: Лінь Мін так жорстоко обійшовся з суперником через фразу про «альфонса, що пробився завдяки жінці». Ці слова не лише ображали юнака, а й паплюжили її власну репутацію.
Ймовірно, Лінь Мін хотів заступитися і за неї. Від цієї думки Му Цянь Юй щиро всміхнулася і більше нічого не казала.
Після цього бою вираз обличчя Му Юйхуан нарешті трохи пом’якшав. Лінь Мін не розчарував її. Якщо він продовжить так само, то легко досягне піку другої когорти геніїв. Острів Божественного Фенікса, маючи таких лідерів, як Му Дін Шань, Му Сяо Цін та Лінь Мін, виглядав цілком гідно.
Голова Острова випадково помітила безтурботну посмішку Лей Цзінь Тяня, і її обличчя знову похмуріло.
«Старий лис!»
Її дратував цей вираз обличчя Лей Цзінь Тяня, ніби все йшло за його планом. Кілька днів тому під час перемовин цей старий постійно їй протидіяв.
«Невже він має якийсь таємний козир?»
Поєдинки на арені тривали. Після того як Лінь Мін та Ма Цзюнь Хуей показали справжню силу, ніхто більше не грався в технічні демонстрації. Кожен вихід став реальним боєм.
— Основний учень Долини Вітру та Хмар Чжан Лінь викликає на бій героїв Острова Божественного Фенікса! Хто наважиться вийти? — на площі вигукнув юнак у блакитному вбранні з двома мечами в руках.
Він входив до трійки найсильніших основних учнів своєї долини.
Обличчя воїнів Острова Божественного Фенікса спохмурніли. Зазвичай на таких бенкетах, окрім боїв між однокланниками, виклики кидалися випадково. Острів міг битися з представниками Царства П’яти Стихій, а ті — між собою. Наприклад, під час показу технік Гора Золотого Дзвону, Секта Полюсу Грому та Секта Вогняного Сонця змагалися одне з одним хоча б для вигляду.
Проте останні кілька поєдинків чітко показали, що всі секти П’яти Стихій об’єдналися проти Острова. А цей Чжан Лінь уже відкрито заявив, що цілить саме в них.
Острів Божественного Фенікса був могутнім, але вистояти проти шести супротивників одночасно було надскладним завданням.
— Хуа Хун з Острова Божественного Фенікса, прошу про настанову! — на арену вискочила червонокоса дівчина. Вона посідала п’яте місце серед основних учнів своєї школи, і її сила була приблизно рівною силі Чжан Ліня.
Бій почався без жодних прелюдій. Чжан Лінь одразу задіяв Формулу Перетворення на Вітер, явно маючи намір викластися на повну.
Хуа Хун, зціпивши зуби, відповіла Записами Забороненого Бога Червоного Птаха. Вона розуміла, що це буде виснажливий бій. Навіть якщо вона переможе, у неї не залишиться сил на наступний поєдинок.
Зіткнення істинних сутностей здійняло на площі вихори вогню та вітру. Потужні ударні хвилі розбивали вщент найближчі столи.
Один зі старійшин Острова, знавець масивів, вибіг уперед і швидко виставив кілька магічних візерунків, щоб стримати руйнівну енергію в межах арени.
Суперники обмінялися десятками ударів. Зрештою Хуа Хун з невеликою перевагою здолала Чжан Ліня, але сама була виснажена до краю.
— Моя майстерність поступилася вашій, визнаю поразку, — недбало кинув Чжан Лінь, склавши руки в жесті пошани, і зійшов з арени.
Хоча Хуа Хун перемогла, вона виглядала кепсько. Їй знадобиться чимало часу на відновлення, а Чжоу Сяо Лянь із Секти Полюсу Грому вже розминалася, готуючись до виходу. Очевидно, її ціллю теж був хтось з Острова.
Перша п’ятірка учнів Острова могла зрівнятися з першою трійкою кожної з шести сект. Битися один проти шести означало, що п’ятеро воїнів мали протистояти вісімнадцятьом. Так Острів Божественного Фенікса міг залишитися взагалі без бійців.
— Брате Лінь, ця дівчина виходить! — Чжан Чжень першим помітив зловісну посмішку на обличчі Чжоу Сяо Лянь.
— Так, вона спеціально вичекала трохи часу, щоб дати мені відпочити та відновитися. Не хоче, щоб потім казали, ніби вона перемогла втомленого суперника, — байдуже всміхнувся Лінь Мін. Насправді бій проти Ма Цзюнь Хуея майже не виснажив його, але навіть якби це було так, він би швидко прийшов до тями.
У швидкості відновлення Лінь Мін був упевнений на всі сто. Після випробувань у Пагоді Бога-Чаклуна його енергія крові палала, як горнило. А після часткового Загартування Кісткового Мозку його витривалість стала майже неймовірною. Мабуть, навіть майстри Первозданного Царства не могли з ним зрівнятися в цьому.
Чжоу Сяо Лянь уже збиралася вимовити звичне привітання та кинути виклик, аж раптом побачила, що Лінь Мін уже підвівся. Вона всміхнулася, оголивши гострі ікла:
— А ти кмітливий!