Х
оча на бенкеті й раніше пахло порохом, сторони принаймні намагалися зберігати пристойність. Але слова Ма Цзюнь Хуея були настільки безглуздими й образливими, що жодна притомна людина не бовкнула б такого.
Лінь Мін і Ма Цзюнь Хуей не мали жодних особистих рахунків, вони навіть не були знайомі. Те, що учень Долини Вітру та Хмар накинувся на нього, наче скажений пес, неможливо було пояснити інакше як чиїмось наказом.
Ма Цзюнь Хуей зневажливо хмикнув:
— Саме так, я навмисне тебе провокую. Ці вправи з демонстрацією технік — нудьга смертна. До того ж чутки про те, що ти став основним учнем Острова Божественного Фенікса тільки завдяки заступництву жінки, з’явилися не на порожньому місці. Як кажуть, диму без вогню не буває. Тож давай я стану твоїм пробним каменем і перевірю, чого ти вартий насправді. Згоден?
— Пробним каменем? Ти занадто високої думки про себе, — Лінь Мін холодно всміхнувся. — Боюся, такий камінь розсиплеться на порох після першого ж зіткнення!
З цими словами хлопець витягнув із Перстня Неосяжності Спис із Важкого Таємного М’якого Срібла. Цю зброю він перестав використовувати відтоді, як отримав Спис із Пурпурової Сталі.
Проте новий спис був Скарбним Інструментом земного рангу вищого ступеня, причому одним із найкращих. Він занадто привертав увагу. Хоча Предок Чи Янь наклав на нього маскування, воно могло обдурити лише тих, чия культивація була нижчою за його власну. Тут же зібралося чимало голів сект — старих потвор із неймовірно гострим зором, які неодмінно впізнали б цінну річ.1
Така зброя змусила б заздрити навіть майстрів Царства Обертового Ядра. Зараз, маючи підтримку Острова, Лінь Мін не боявся розголосу, але зайві клопоти йому були ні до чого. Варто було показати такий скарб перед стількома свідками, як новина за день розлетілася б усюди.
Ма Цзюнь Хуей, побачивши в руках суперника срібний спис середнього ступеня людського рангу, на мить заціпенів, а потім вибухнув реготом:
— Я не помилився? Ти — основний учень Острова — і користуєшся таким непотребом? Навіть особисті учні в сектах третього рангу вже мають зброю земного рангу, а ти вийшов із цим мотлохом? Ти це серйозно?
Кутики губ Лінь Міна ледь помітно піднялися. Якби суперник поводився ввічливо, юнак би пощадив його гідність. Але оскільки той так нахабно напрошувався на неприємності, явно виконуючи чиєсь замовлення, жалю не буде.
— Проти такого, як ти, мені б і голих рук вистачило. Спис я взяв лише для того, щоб пустити тобі кров. Якщо після п’яти ударів ти все ще стоятимеш на ногах — я визнаю поразку.
Ці слова приголомшили присутніх.
«Голих рук вистачило б?»
«Взяв спис, щоб пустити кров?»
«Перемога за п’ять кроків?»
Чжань Юньцзянь із цікавістю подивився на Лінь Міна. Хлопець випромінював неймовірну впевненість. Озирнувшись на Чжоу Сяо Лянь із Секти Полюсу Грому, він побачив, що дівчинка аж сяє від захвату, з нетерпінням чекаючи на початок.
— Невже ти й справді віриш, що Лінь Мін переможе за п’ять ударів? — запитав Чжань Юньцзянь за допомогою передачі голосу істинною сутністю.
— Хі-хі, я не знаю, чи він переможе. Але що б не сталося за ці п’ять ударів, це буде дуже весело. Хтось із них точно програє з ганьбою, і мені кортить побачити вираз обличчя переможеного. Можливо, цей невдаха навіть втратить віру в бойовий шлях і більше ніколи не оправиться. Це ж так цікаво!
Слухаючи ці слова, вимовлені таким дитячим, наївним тоном, Чжань Юньцзянь відчув, як по спині пробіг холодок. Ця дівчинка, коли виросте, стане справжнім стихійним лихом.
Більшість учнів Царства П’яти Стихій просто чекали на видовище. Почуття воїнів Острова Божественного Фенікса були змішаними: дехто, як Чжан Чжень, непокоївся, а заздрісники на кшталт Янь Фу Хуна сподівалися на провал Лінь Міна.
Янь Фу Хун зловтішно всміхався, погладжуючи перстень на пальці. «Одразу видно — виходець із якихось злиднів, притягнув цей непотріб людського рангу на посміховисько, — думав він. — Я лише хотів, щоб його побили й він пропустив похід у Таємне Царство, але тепер бачу, що після такого приниження його воля буде зламана. Сам себе в могилу заганяє, бовдур».
Юйхуан мовчала, лише кинула на Му Цянь Юй запитальний погляд. Та була вкрай розгублена. Лінь Мін вічно шукав пригод на свою голову! Замість того, щоб просто впевнено перемогти, він сам себе загнав у кут цією заявою про п’ять ударів. Проте, зустрівшись поглядом із наставницею, Му Цянь Юй усе ж рішуче кивнула: вона продовжувала вірити в юнака.
— Хіба ти не просила того старого потвори Чи Яня викувати для нього чудовий спис вищого ступеня земного рангу? — нахмурилася Юйхуан. — Ти ж казала, що він навіть кращий за твій Меч Червоного Птаха. Чому він його не використовує?
— Ну... — ніяково всміхнулася Му Цянь Юй. — Мабуть, не хоче вихвалятися багатством і накликати зайві біди.
— Навіть якщо виникнуть неприємності, Острів Божественного Фенікса його захистить, — холодно відрізала стара пані. — Це краще, ніж програти. Вийти з цим шматком іржавого заліза — просто сором. А якщо він зламається? Якщо зброя підведе або він не вкладеться у п’ять ударів, над ним сміятимуться, навіть якщо він сильніший. Сподіваюся, він розуміє, що робить, і не виставить нас на посміховисько.
Ма Цзюнь Хуей, почувши виклик Лінь Міна, не розлютився, а навпаки — розсміявся. Тепер він дивився на суперника як на божевільного.
— Ти що, вирішив сьогодні попрацювати блазнем? Я стою тут, нумо, покажи, як ти збираєшся мене перемогти!
Лінь Мін стиснув спис правою рукою, а лівою провів по древку. Знайоме відчуття прокотилося тілом. Досі Спис із М’якого Срібла був його найвірнішим супутником: з ним він переміг Чжан Гуань Юя, пройшов крізь Південне Пограниччя та вистояв в Оцінюванні Головної Секти.
Заява про п’ять ударів насправді була дуже обережною. Ще коли Лінь Мін лише на дещицю загартував кістковий мозок, він зміг розправитися з Хуан Цзи Сюанем, який був на піку Царства Набутого. Ма Цзюнь Хуей перебував лише на напівкроці до Набутого. І що з того, що він геній із секти четвертого рангу? Тим паче зараз Загартування Кісткового Мозку Лінь Міна було завершене вже на п’яту частину.
Відштовхнувшись від землі за допомогою техніки Золотий Птах, що Розбиває Порожнечу, Лінь Мін миттєво розвинув граничну швидкість. За ним потягнулася вервечка ілюзорних тіней, а на вістрі списа спалахнуло лазурове сяйво. Удар був спрямований прямо в груди суперника.
— Я розрубаю твоє іржаве залізо! — вигукнув Ма Цзюнь Хуей, змахнувши мечем.
Вісім вітряних лез із пронизливим свистом, схожим на скрегіт металу по склу, полетіли назустріч юнакові. Лінь Мін не став ухилятися — він просто йшов напролом, виставивши спис.
Невичерпна Лазурова Істина Сутність, підкріплена Силою, тонкою як нитка, зіткнулася з вітряною атакою.
*Дзинь-дзинь-дзинь!*
Пролунала серія звуків, ніби розбилося кришталеве начиння. Вітряні леза розлетілися на друзки, наче скло під ударами молота, а натиск списа навіть не сповільнився. Сяйво зброї вже було за крок від грудей Ма Цзюнь Хуея.
— Що?!
Юнак здригнувся і різким помахом руки зібрав навколо себе первісну енергію вітру, створюючи вихор.
— Щит Вітряної Тіні!
*Бух!*
Він не встиг навіть договорити назву техніки, як Спис із М’якого Срібла вщент розніс захист. Пронизливий звук різанув по вухах. Зброя Лінь Міна лише на мить затрималася, а потім знову рвонула вперед.
— Як це можливо?!
Обличчя Ма Цзюнь Хуея перекосилося від жаху. Щит, який славився своєю здатністю поглинати та перенаправляти удари, не витримав і секунди. Хлопець кинувся назад, але срібний спис переслідував його, наче тінь.
— Меч Ясного Місяця! — прохрипів Ма Цзюнь Хуей.
Очі його налилися кров’ю. Він щосили рубав мечем по древку списа. Його зброя була Скарбним Інструментом земного рангу нижчого ступеня. Зазвичай такий клинок міг би легко перерубати будь-яку зброю людського рангу, навіть не використовуючи істинну сутність.
Він сподівався розсікти спис, як воскову свічку, але сталося неймовірне. Щойно меч торкнувся древку, його наче обволокла в’язка Лазурова Істинна Сутність, а дивна вібрація вмить розсіяла енергію самого удару.
«Що це за техніка?»
Ма Цзюнь Хуей не встиг додумати. Натиск списа, подібний до гірського обвалу, навіть після трьох спроб його зупинити зберігав жахливу міць.
Простір навколо наче замкнувся, енергія вітру розвіялася. Нестримне сяйво списа з силою врізалося в м’який обладунок суперника.
Тієї миті Ма Цзюнь Хуею здалося, ніби його вдарив величезний молот. Сяйво списа розірвало обладунок людського рангу вищого ступеня, залишивши в ньому величезну діру, і вщент розтрощило захисну істинну сутність. Виплюнувши згусток густої крові, юнак відлетів на десятки чжанів назад. Пролунав гуркіт — він перекинув кілька бенкетних столів, перемазався в їжі та вині, а навколо нього горами посипалися друзки коштовного посуду.
Оскільки більша частина сили списа була погашена попередніми атаками, Ма Цзюнь Хуей не дістав смертельних ран. Але виглядав він тепер неймовірно жалюгідно. Коли він підвівся, його губи тремтіли, очі палали люттю, а обличчя стало буряковим від сорому.
У залі запала мертва тиша. Учні Царства П’яти Стихій заціпеніли від несподіванки. Ніхто не очікував такого фіналу. Всього один удар — і Ма Цзюнь Хуей полетів геть, як підбитий м’яч. Хоча він і не був серйозно поранений, він використав три прийоми, щоб зупинити один випад Лінь Міна, і все одно опинився на підлозі. Прірва в їхніх силах була очевидною: вони належали до абсолютно різних ліг.
Раптом тишу розірвав сріблястий сміх. Чжоу Сяо Лянь так реготала, що аж заходилася, ляскаючи долонями по столу.
— Старший брате Ма, швидше зніми локшину з шиї, а то я зараз лусну зі сміху! Ха-ха-ха!
І справді, на шиї Ма Цзюнь Хуея повисло ціле пасмо святкової локшини. Виготовлена з духовних злаків, вона була надзвичайно пружною і не розірвалася навіть від такого удару, а з її кінців на його вбрання стікав бульйон.
Юнак, наче вжалений змією, зірвав локшину. Його обличчя тепер було не просто червоним, а темно-фіолетовим.
Побачивши це, багато учнів Острова Божественного Фенікса теж ледь стримували сміх. Проте статус заходу вимагав пристойності, тож вони лише з останніх сил намагалися зберігати серйозні обличчя.
Серед тих, кому було не до сміху, був Чжан Чжень. Він роззявив рота й приголомшено дивився на Лінь Міна. З усіх учнів Острова він спілкувався з ним найбільше: супроводжував до гірської брами, водив у їдальню, допомагав отримувати ресурси. І за ці кілька днів він навіть не здогадався, що за монстра опікував.
Му Цянь Юй полегшено зітхнула й кинула на Лінь Міна докірливий погляд. Хоча вона й вірила в нього, але не знала, наскільки він просунувся за останні місяці, тож у глибині душі все одно хвилювалася.
«Цей Лінь Мін... Ну ніяк не може без пригод».