Важко ковтнувши слину, Чжан Чжень із кислим обличчя повернувся на своє місце. Він не наважувався навіть глянути на стару пані Юйхуан.
Тієї миті Чжоу Сяо Лянь усміхнулася. Цього разу вона дивилася не на Чжан Чженя, а прямо на Лінь Міна. Її погляд був сповнений лукавства та виклику.
— Проґавив, ну точно проґавив! Недооцінив це дівчисько, — бурмотів Чжан Чжень, намагаючись зберегти залишки гідності. Він був людиною гордою, і поразка сама по собі його не так зачіпала, як те, що він програв дівчині, молодшій на рік.
— Мистецтво керування вогнем — не найсильніша моя сторона. Якби ми зійшлися в справжньому бою, я б не програв, — знайшов він не надто переконливе виправдання.
Лінь Мін лише ледь помітно всміхнувся, не бажаючи викривати товариша. Насправді Чжан Чжень став випадковою жертвою: ця дівчина з Секти Полюсу Грому явно мітила в Лінь Міна. Судячи з усього, вона була особистою ученицею. За два-три роки Чжоу Сяо Лянь цілком могла б зрівнятися з такими талантами, як Вогняна Принцеса чи Син Грому. Чжан Чжень їй просто не був суперником.
На цей момент відбулося вже сім поєдинків. Острів Божественного Фенікса програв у чотирьох і виграв у трьох. Хоча господарі трохи поступалися, результат був гідним, адже вони протистояли одразу шістьом школам. До того ж Зала Великого Таїнства та Секта Крайньої Порожнечі, що теж належали до Південного Небесного Регіону, поки що не втручалися. Ймовірно, вони не хотіли тиснути на сусідів, розуміючи: якщо Демонічне Царство Південного Моря захопить Острів, їхні власні землі опиняться під загрозою. Тому вони були готові прийняти умови Юйхуан.
Проте обличчя старої пані на головному місці залишалося похмурим. Вона розуміла, що ні ввічливість, ні поступливість не вгамують жадібність Царства П’яти Стихій. Ці старі потвори розуміли тільки мову сили. Якщо воїни Острова зможуть розгромити суперників у показових виступах, це дасть вагому перевагу в переговорах.
Але, згадуючи про Му Дін Шаня та Му Сяо Цін, Юйхуан відчувала невпевненість. Вони були талановитими, і кожен із них міг би на рівних битися з будь-яким головним учнем із П’яти Стихій. Проте вистояти в битві на виснаження проти шістьох шкіл одночасно було для них непосильним завданням.
Був ще Лінь Мін — хлопець, якого так палко рекомендувала Юй'ер. Він явно мав неабияку силу, але був занадто молодим, йому бракувало досвіду. У віковій категорії шістнадцяти-сімнадцяти років він міг би блиснути, але навряд чи зміг би суттєво допомогти головним учням.
Коли Чжоу Сяо Лянь повернулася на місце, Чжань Юньцзянь схвально кивнув. Секта Полюсу Грому останніми роками стрімко набирала міць. Ще трохи, і ця дівчина стане серйозною загрозою навіть для нього.
У Секти Зеленого Дерева вже два покоління поспіль не було видатних геніїв, тоді як Полюс Грому виховав Сина Грому та Чжоу Сяо Лянь — талантов першої величини. Рівновага між сімома сектами Царства П’яти Стихій ставала дедалі хиткішою.
Чжань Юньцзянь помітив, як Янь Фу Хун з Острова подав йому знак: час діяти.
Хлопець подумки похитав головою. Янь Фу Хун був занадто заздрісним, а такі люди рідко досягають вершин. Проте він усе ж глянув на свого молодшого брата-учня:
— Цзюнь Хуей, викликай Лінь Міна.
— Хе-хе, нарешті моя черга? — юнак на ім’я Ма Цзюнь Хуей потер підборіддя. Він дивився на Лінь Міна, як вовк на здобич.
Йому пообіцяли щедру винагороду: п’ять Каменів Істинної Сутності середнього ступеня за кожен день, який Лінь Мін проведе в ліжку через травми. Якщо хлопець зляже на двадцять днів — це вже сто каменів. А якщо вдасться пошкодити йому меридіани так, щоб перервати тренування на кілька місяців, нагорода зросте до трьохсот. Це була майже річна норма ресурсів Ма Цзюнь Хуея.
Про те, що поєдинок має бути лише показовим, юнак і не думав. У розпалі бою легко «захопитися», а коли воїни викладаються на повну, травми неминучі. До того ж зараз атмосфера була настільки напруженою, що лідери обох сторін тільки й чекали нагоди принизити суперника. Поки ніхто не гине, кров лише додає азарту.
— Той тип на прізвище Янь не збрехав? — Ма Цзюнь Хуей стиснув кулаки, і його суглоби гучно хруснули.
— Не збрехав, він уже дав п’ятдесят каменів завдатку.
— Чудово! Я якраз шукав ресурси для прориву, а тут вони самі йдуть до рук.
— Не недооцінюй його, — застеріг Чжань Юньцзянь. — Шістнадцятирічний воїн на пізній стадії Конденсації Пульсу — це серйозно. Му Цянь Юй не просто так ним опікується. Його талант може не поступатися Вогняній Принцесі.
— Талант — це добре, але що він зробить проти мого напівкроку до Царства Набутого? Він ще надто зелений.
З цими словами Ма Цзюнь Хуей вискочив на середину майданчика. Завдяки стихії вітру він опинився в центрі площі майже миттєво, залишивши за собою лише розмиту тінь.
— Ма Цзюнь Хуей із Долини Вітру та Хмар, вісімнадцять років. Викликаю будь-якого героя на бій! — недбало кинув він.
— Ма Цзюнь Хуей? Вже його черга? — почулося серед учнів П’яти Стихій. — Рівень поєдинків різко зріс. Він один із найкращих серед основних учнів своєї школи.
— Так, багато хто зі слабших тепер навіть не наважиться вийти. Цікаво, кого він обере.
Поки учні обговорювали вихід бійця, Ма Цзюнь Хуей обвів поглядом ряди Острова Божественного Фенікса і зупинився на Лінь Міну:
— Тебе ж звати Лінь Мін, так? Маєш сміливість вийти проти мене?
— Що?! — Чжан Чжень, який сидів поруч, аж підскочив. — Ти зовсім сором втратив? Тобі вісімнадцять, а йому шістнадцять, і ти ще відкриваєш рота?
Два роки різниці в такому віці — це ціла прірва для геніїв. Кожен день тренувань має вагу золота. Му Цянь Юй у п’ятнадцять досягла Етапу Конденсації Пульсу, і це зробило її талантом священного рангу. Якби вона зробила це в сімнадцять, то була б лише однією з багатьох, як учні Долини Семи Таїнств. А в сімнадцять вона вже перейшла в Царство Набутого.
Якби Лінь Мін мав ще два роки, він би легко досяг Царства Набутого і розтрощив би Ма Цзюнь Хуея, навіть не спітнівши. Тому досі билися переважно однолітки. Коли ж виникала різниця у віці, зазвичай молодший викликав старшого. Виклик навпаки вважався ганебним.
— Лінь Міне, не слухай його. Цей покидьок явно хоче тебе підставити, — прошепотів Чжан Чжень, відчуваючи недобре.
Юйхуан зберігала спокій. Вона глянула на Му Цянь Юй і, побачивши її ледь помітне кивання, вирішила не втручатися.
«Якщо хлопець, якого так цінує Юй'ер, не зможе подолати різницю у два роки, то він не кращий за Дін Шаня чи Сяо Цін. Подивлюся, чим ти нас здивуєш».
Ма Цзюнь Хуей ігнорував презирливі погляди навколо. Він не зводив очей із Лінь Міна:
— То як, малюку, вийдеш?
Лінь Мін повільно підвівся.
— Не знав, що моє ім’я вже відоме в Царстві П’яти Стихій. Це велика честь. Якщо ти так прагнеш бою, я не відмовлю.
Він спокійно пішов до центру площі, не зважаючи на застережливі знаки Чжан Чженя.
— Оце він і є, той Лінь Мін.
— Кажуть, йому всього шістнадцять, а леді Му Цянь Юй від нього без тями.
— Зараз і побачимо, на що він здатний. Програти такому, як Ма Цзюнь Хуей, не соромно, а от якщо вистоїть — це буде справжній успіх.
На Острові Лінь Мін став легендою ще до того, як з’явився на людях. Чутки про те, що заради нього секта пішла на конфлікт із Долиною Семи Таїнств і поселила його в Павільйоні Утуна, зробили його центром уваги.
— Хе-хе, не думай, що ти такий відомий у наших краях. Я чув про тебе лише тому, що люблю цікаві історії. Кажуть, ти спочатку зрадив свою школу, а потім пригрівся під спідницею в покровительки, щоб пролізти в основні учні Острова. Я нічого не наплутав?
Ма Цзюнь Хуей оскалився, випльовуючи ці отруйні слова. Він навмисне провокував Лінь Міна, щоб той втратив самовладання і кинувся в бій без роздумів — тоді його простіше буде скалічити.
— Сміливо!
Щойно Ма Цзюнь Хуей замовк, пролунав грізний вигук, що вибухнув над його вухом, як удар грому. Юнак зблід і відсахнувся на кілька кроків.
— Нікчемне створіння! Як ти смієш верзти таку дурню! — Юйхуан гнівно вдарила по бильцю крісла.
Хвиля нищівної енергії, наче цунамі, накрила Ма Цзюнь Хуея. Тієї ж миті йому здалося, що він перетворився на крихітний човен посеред розлюченого океану, який ось-ось піде на дно.
Юнак заціпенів від жаху. Він не очікував, що Юйхуан, попри свій статус, особисто обрушить на нього міць Царства Обертового Ядра через одну фразу.
Раптом налетів рвучкий вітер, що закрив Ма Цзюнь Хуея від удару і розсіяв енергетичну хвилю. Старець у зеленому вбранні підвівся зі свого місця:
— Пані Юйхуан, прошу, змініть гнів на милість. Цзюнь Хуей, ти зовсім розум втратив? Негайно вибачся!
Ма Цзюнь Хуей важко перевів подих, серце все ще калатало в горлі. Ця стара відьма справді божевільна! Він же образив лише Лінь Міна, до чого тут вона? Хлопець лише кілька днів у секті, невже вона так за нього тримається?
Насправді Ма Цзюнь Хуей не збагнув одного: слова про «життя за чужий рахунок» прямо паплюжили репутацію Му Цянь Юй. А Юйхуан любила свою ученицю більше за всіх і не дозволяла нікому кидати на неї тінь.
Лінь Мін глянув на Му Цянь Юй, чиє обличчя зблідло від гніву, і його погляд став крижаним. Він повернувся до Ма Цзюнь Хуея і похмуро промовив:
— Ти навмисне мене провокуєш? Хочеш довести справу до смертельного бою? Що ж, вітаю — тобі це вдалося.