Ч
ерез гнів старої пані Юйхуан атмосфера на бенкеті розжарилася до межі. Лінь Мін майже фізично відчував полум’я, що спалахувало в її прекрасних очах. Це було схоже не на святкування, а на поле бою.
Юйхуан справді ледь стримувалася. Ці старі потвори виявилися неймовірно жадібними. Замість того щоб просто прислати майстрів на допомогу, вони роззявили пащу, вимагаючи таку ціну, що могла знекровити Острів Божественного Фенікса. За їхніми умовами, навіть у разі перемоги над Демонічним Царством Південного Моря Острів скотився б із рівня елітної секти четвертого рангу до звичайнісінької школи. Щоб знову піднятися, знадобилися б тисячі років накопичень. Хіба Юйхуан могла таке терпіти?
Переговори тривали три дні, але ці діди пішли лише на мізерні поступки. Вони вчепилися в головні вимоги і не збиралися поступатися, бо знали: Острів не вистоїть проти Демонічного Царства самотужки. Провінція Божественного Фенікса рано чи пізно приповзе до семи сект Царства П’яти Стихій на колінах.
Юйхуан довелося придушити гордість і відступити до крайньої межі, але гості все одно хотіли більшого.
За рік служби одного майстра на початковій стадії Обертового Ядра вони вимагали тридцять Пігулок Небесного Сходження. У звичайний час така ціна здалася б божевільною. Це було справжнє мародерство.
Коли Юйхуан прямо заявила, що така плата знищить тисячолітній фундамент школи, голова Секти Полюсу Грому сказав слова, які остаточно вивели її з рівноваги.
Лей Цзін Тянь тоді кинув: «Краще стати пересічною сектою, ніж бути повністю знищеним, хіба ні?»
Згадуючи цю фразу, стара пані відчувала, як у неї тремтять пальці. Вона зиркнула на Лей Цзін Тяня — старого хотілося придушити на місці.
Проте той тримався незворушно. Він весело випивав з іншими гостями, повністю ігноруючи вбивчий погляд Юйхуан.
— Лей Цзін Тянь, я ще подивлюся, чим ти так пишаєшся! — Юйхуан міцно стиснула кубок. Вино в ньому закипіло: воно нагрілося від вогняної істинної сутності, яку вона мимоволі випустила.
Основні учні Острова, що сиділи трохи нижче, спостерігали за кубком у її руці, і в кожного серце калатало в грудях.
Справа пахла бідою. Коли почнуться поєдинки, битися доведеться не на життя, а на смерть. Якщо хтось із них осоромиться, після повернення пощади не буде.
Лінь Мін зосереджено наліг на їжу, коли раптом почув голос Му Цянь Юй, переданий істинною сутністю: «Лінь Міне, наставниця дуже розгнівана. Боюся, сьогоднішні показові виступи перетворяться на справжню бійню. Розраховуй свої сили й не піддавайся на провокації. Деякі сутички можуть бути вкрай жорсткими, бережися травм».
Вона на мить замовкла, а потім додала: «Крім того, іноді змагатимуться не в поєдинках, а в майстерності. Наприклад, Секта Вогняного Сонця може викликати наших учнів на змагання з керування вогнем. Якщо тебе провокуватимуть — не погоджуйся. Вони вдосконалюють це мистецтво тисячоліттями, а ти лише новачок. Тобі з ними не зрівнятися».
У її словах відчувалася щира турбота, і Лінь Міну стало тепло на душі.
— Я буду обережним, — відповів він подумки.
— Добре.
За якийсь час, коли бенкет був у розпалі, а привітання не вщухали, Юйхуан раптом солодко всміхнулася:
— Панове, чи всі задоволені частуванням?
— Ха-ха, ще б пак! Хіба можна бути незадоволеним такою гостинністю? — Лей Цзін Тянь підвівся, весело сміючись. — Проте страви й вино чудові, а без виступів якось нудно. Може, мої учні покажуть кілька скромних фокусів, щоб розважити поважну публіку?
Щойно він договорив, на середину зали вискочив юнак років шістнадцяти-сімнадцяти. Одягнений у пурпурове вбрання та корону з фіолетового золота, він склав руки в привітанні:
— Шановні старші, побратими по бойовому шляху. Мене звати Лей Юй, мені сімнадцять, і я учень Секти Полюсу Грому. Дозвольте показати вам свої нікчемні вміння. Сподіваюся, це вас розважить.
З цими словами юнак клацнув пальцями, і на його долоні затанцювала пурпурова блискавка. Вона нагадувала живу змійку, що звивалася, то розширюючись, то стискаючись. Видовище було заворожливим.
За кілька десятків подихів Лей Юй різко змахнув рукою, і змійка перетворилася на довгу пурпурову стрічку. Якби не потужна енергія грому, що струменіла від неї, її неможливо було б відрізнити від справжнього шовку.
— Браво!
— Чудово!
Воїни з Царства П’яти Стихій вибухнули оплесками. А от учні Острова сиділи мовчки — ніхто не наважувався плескати під холодним поглядом Юйхуан.
Один з учнів Відгалуження Червоного Птаха не витримав і вискочив на середину.
— Брате Лей Юй, у тебе неабиякий хист! Я теж трохи тямлю в таких забавках. Може, виступимо разом?
Не чекаючи відповіді, хлопець змахнув рукою, і вогняна змія злетіла в повітря. Миттєво вона перетворилася на ланцюг. Полум’я стислося, форма стала настільки чіткою, що ланцюг видавався викутим із заліза, яке щойно витягли з горна.
Це була матеріалізація вогняного ланцюга — техніка з першого ступеня Записів Забороненого Бога Червоного Птаха. Лінь Мін теж нею володів.
*Брязь!*
Червоний ланцюг обхопив пурпурову стрічку. Обидва учні зовні залишалися ввічливими, але щойно їхня енергія сплелася, вони без зайвих слів щосили смикнули кожен у свій бік.
Стрічка й ланцюг напнулися. По залі розлетілися іскри грому та вогню. Жоден не хотів поступатися. За десять подихів пролунав тріск, схожий на звук розірваної тканини — пурпурова стрічка розлетілася навпіл, а вогняний ланцюг залишився неушкодженим.
— Ха-ха! Хотів лише помірятися силою, щоб додати святу яскравості, а випадково порвав вашу стрічку. Прошу вибачення, брате Лей Юй.
Обличчя Лей Юя позеленіло від люті. Він лише пирхнув і швидко покинув середину зали. Учні Острова задоволено перезирнулися. Переможець із надією глянув на Юйхуан, сподіваючись на схвалення, але побачивши її крижане обличчя, одразу знітився.
Це був лише початок. Сутичка двох другорядних учнів нічого не означала для лідерів сект, вони лише байдуже спостерігали.
— Ну й напруга... — Чжан Чжень прошепотів Лінь Міну. — Не хочеш теж показати клас? Краще вийти зараз, поки б'ються учні нижчого рівня. Скоро настане черга середньої ланки, потім еліти, а там і до особистих учнів дійде.
— Зараз твій шанс прославитися. Якщо переможеш когось на рік-два старшого за себе, це буде гучний успіх.
— Не поспішай, — усміхнувся Лінь Мін.
Він бачив, як на нього позирають із боку Долини Вітру та Хмар, а та дівчина в пурпуровому з Полюсу Грому взагалі не зводила з нього зухвалого погляду. Йому навіть не доведеться самому викликатися — скоро його ім’я назвуть.
Змагання тривали без упину.
Після тієї пари вийшли інші. Учениця Відгалуження Зеленого Фенікса зійшлася з бійцем Палацу Холодного Льоду в мистецтві керування льодом. Крижані мечі стикалися, розлітаючись тисячами скалок. Зрештою дівчина з Острова розтрощила зброю суперника, принісши своїй школі ще одну перемогу.
Поки що це була боротьба технік, а не пряме зіткнення сили.
Минуло ще шість-сім поєдинків, і черга дійшла до Чжан Чженя. Його викликала та сама дівчина в пурпуровому з Секти Полюсу Грому — на ім’я Чжоу Сяо Лянь. Їй було сімнадцять, вона мала дитяче обличчя і лагідну усмішку, що здавалася абсолютно невинною.
Проте Лінь Мін помітив, як вона раніше стежила за ним. Бій із нею був лише питанням часу. Те, що вона обрала Чжан Чженя, було явним натяком: дівчина бачила, що вони товаришують, і хотіла залякати Лінь Міна.
— Ти мене знаєш? — здивувався Чжан Чжень.
Дівчина була напрочуд милою, і така увага була йому приємною. Чжан Чжень миттєво розцвів.
Чжоу Сяо Лянь лише весело засміялася у відповідь. Від її сміху в хлопця аж жижки затрусилися.
«Яка красуня! Ще й ім’я моє знає, сама викликала... Може, я їй сподобався? Спеціально дізналася, хто я, щоб отак познайомитися через поєдинок?» — промайнуло в голові самовпевненого Чжан Чженя.
— Я Чжан Чжень, основний учень Відгалуження Червоного Птаха. Мені вісімнадцять. Прошу, навчи мене, — представився він.
Кожен, хто виходив на поєдинок, мав назвати вік. Зазвичай билися однолітки, щоб усе було чесно і поразка не виглядала ганебною.
Попри симпатію до дівчини, Чжан Чжень залишався воїном. Сьогодні слабких тут не було. Випадок проявити себе випадає раз у житті, і він не збирався його марнувати. З помахом його руки в повітрі з’явився вогняний пітон, що грізно роззявив пащу.
Це був виклик на змагання в майстерності.
Чжоу Сяо Лянь змахнула маленькими долонями, і в повітря злетіла пурпурова стрічка. Лінь Мін внутрішньо зітхнув: її контроль над блискавкою був вражаючим. Стрічка з’явилася миттєво, без тривалого процесу матеріалізації енергії.
Чжан Чжень напружився. Його вогняний пітон кинувся на стрічку, намагаючись її розірвати. Вони змагалися лише кілька подихів, аж раптом пролунав різкий звук. Пурпурова стрічка, наче лезо, розтяла пітона навпіл.
Обличчя Чжан Чженя миттєво стало багряним. Дивлячись на залишки свого пітона, що танули в повітрі, та на дівчину, яка була на голову нижча за нього, він хотів крізь землю провалитися.
Звідки взявся цей монстр? Однаковий рівень культивації, вона молодша на рік, але розправилася з його технікою за лічені секунди!