Серце бойового шляху не має нічого спільного з жертовністю чи високою мораллю. Це не питання добра чи зла. Насправді це лише непохитна воля воїна, його рішучість іти обраною стежкою до самого кінця.
Шлях сили — це виклик самій долі. Він сповнений страждань, смертельних небезпек і підступних спокус. Якщо дух людини слабкий, вона легко втратить мету, кине тренування, і всі попередні зусилля підуть намарне.
Дехто стає на цей шлях лише заради багатства та розкошів. На перших етапах така мотивація ще працює, але згодом вона згасає. Досягнувши Етапу Конденсації Пульсу воїн отримує все: почесті, статки й увагу красунь. У Королівстві Небесної Долі чимало майстрів, здобувши омріяний титул, не витримували випробування розкошами. Вони зупинялися у розвитку, назавжди застрягши на досягнутому рівні.
Випробування Ілюзій перевіряє не силу, а саме серце бойового шляху. Лінь Мін був цілком упевнений у собі. Навіть без допомоги Магічного Куба він не сумнівався, що здолає цю перешкоду.
На цей час перше випробування пройшла приблизно половина учасників. Коли ті, хто програв, залишили площу, стало значно просторіше. Бідолаха Лінь Сяо Дун теж втратив право на участь і тепер міг лише спостерігати з боку головної дороги.
Лінь Мін обернувся. Попри натовп, він миттєво знайшов поглядом друга. Сяо Дун теж побачив його й підняв угору великий палець. Юнак усміхнувся, але коли вже збирався відвернутися, його погляд зачепився за знайому постать. Неподалік, намагаючись не привертати уваги, стояла дівчина у світло-жовтій сукні. Її голову прикрашав капелюшок із лебединого пуху, який зазвичай носили доньки шляхетних родин. Це була Лань Юнь Юе.
Погляд Лінь Міна затримався лише на мить. Він одразу відвів очі, розуміючи, що зустріч поглядами лише змусить дівчину ніяковіти. Краще вдати, ніби нічого не помітив. Зараз юнак не тримав на неї зла. Зрештою, вони лише обіцяли бути разом, а не домовлялися про шлюб. Вона просто зробила вибір, який зробила б на її місці будь-яка звичайна дівчина.
Лань Юнь Юе й не здогадувалася, що Лінь Мін її побачив. Вона довго вагалася, чи варто взагалі приходити. Дівчина не хотіла зустрічатися з колишнім другом, але в душі все ще турбувалася про нього.
Вона згадувала, як два місяці тому він намагався продати кілька дешевих талісманів, і це краяло їй серце. Тренуватися без підтримки впливового роду, не маючи видатного таланту — це неймовірно тяжко. Орендувати житло, купувати їжу та ліки на мізерні заощадження... Вона уявляла, як йому доводилося економити на всьому, купуючи лише Траву Залізної Нитки, яка втамовувала біль, але пропікала до самих кісток. І навіть на таку траву грошей, мабуть, бракувало, що неминуче призводило до прихованих травм.
Лань Юнь Юе відчувала жаль. Їй справді подобався Лінь Мін, вона захоплювалася його витривалістю та впертістю. Дівчина досі пам'ятала, як у дитинстві цей слабкий хлопчик заступався за неї перед старшими хуліганами, даруючи відчуття безпеки.
Але ці почуття не могли замінити їй майбутнього. Вона була вродливою, мала неабиякий талант і походила з заможної сім'ї. Лань Юнь Юе звикла відчувати певну зверхність і не могла змиритися з думкою про звичайне життя. Стати дружиною власника заїжджого двору, змарнувати молодість і спостерігати, як в'яне її краса? Ні, вона цього не хотіла.
Тому вона обрала Чжу Яня. Його клан не лише допоміг їй вступити до Бойового Дому Семи Таїнств через зв'язки в імператорській родині, а й обіцяв достатньо рідкісних пігулок, щоб вона змогла досягти Етапу Конденсації Пульсу. Перед такою спокусою дівчина встояти не змогла.
Увесь ранок Юнь Юе не знаходила собі місця. Вона сподівалася, що Лінь Мін провалиться і просто повернеться додому, до спокійного життя. Тоді б вона змогла зітхнути з полегшенням. Але побачивши його серед тих, хто пройшов далі, дівчина одночасно здивувалася й налякалася.
Її вразило, що юнак із третім рангом таланту та бідною родиною зміг у п'ятнадцять років досягти другого ступеня Етапу Загартування Тіла. Водночас вона непокоїлася: яких зусиль йому це коштувало? Скільки прихованих ран він отримав і чи не стане калікою до тридцяти років?
Вродлива жінка, яка вела ранковий іспит, знову з'явилася перед натовпом. Вона оглянула кандидатів і залишилася задоволеною їхньою кількістю.
— Ідіть за мною. Ми прямуємо до Нефритового Помосту.
Майже дев'ятсот юнаків та дівчат рушили за нею через браму Бойового Дому. Цю обитель воїнів звели прямо на схилах гір. Замість громіздких споруд тут височіли витончені павільйони, що гармонійно вписувалися в навколишній пейзаж.
Невдовзі перед ними розкинулося озеро з кришталево чистою смарагдовою водою. Його поверхня була настільки гладкою, що нагадувала дзеркало. Навколо росли плакучі верби, і хоча вже настала осінь, жоден жовтий листок не падав у воду, що здавалося справжнім дивом. Посеред озера стояв Нефритовий Поміст, складений із білого мармуру, до якого вів вигнутий кам'яний міст. Це місце здавалося справжнім краєм безсмертних.
Неподалік, у затишній альтанці, Лінь Мін помітив групу людей. Там були Пан Му І та Цінь Сін Сюань. Разом із ними за столом сиділи кілька поважних старців, які з цікавістю спостерігали за майбутніми учнями. Му І помітив погляд юнака й ледь помітно кивнув. Сін Сюань також привітно всміхнулася.
Юнак відповів на вітання. Він відчував, що люди поруч із наставником — не прості глядачі. Їхня аура була не менш могутньою, ніж у пана Му. То були справжні майстри — старійшини Бойового Дому та почесні гості двору Королівства. Вони приходили на іспити, щоб знайти талановитих учнів.
Старійшин не цікавила фізична сила, адже дані про талант кожного кандидата були відомі заздалегідь. Найсильнішим цього року був юнак із четвертим рангом вищого ступеня. П'ятий ранг у Королівстві траплявся раз на десять років, тож це був чудовий результат. Проте головним для майстрів було побачити, чиє серце бойового шляху виявиться найміцнішим.
— Проходьте на поміст. Зберігайте спокій, очистіть розум і сидіть нерухомо. Якщо витримаєте п'ять етапів, іспит буде складено, — пролунав голос вродливої екзаменаторки.
Кандидати один за одним рушили через міст. Багато хто нервував. Якщо в першому випробуванні вони знали свою межу сили, то тепер на них чекало невідоме. Випробування Ілюзій — іспит, де на розум кандидата впливають магічні масиви, створюючи видіння, що випробовують його волю. Подейкували, що тут відсіюють дев'ятьох із десяти.
Це було по-справжньому страшно. Кожен із них звик вважати себе кращим у своєму місті чи селі, але тут більшість мала програти.
— Сідайте. Випробування розпочнеться за десять вдихів! — наказала жінка.
Її майстерність у передачі голосу істинною сутністю була значно вищою, ніж у Чжу Яня. Лінь Мін припустив, що вона вже досягла Етапу Конденсації Пульсу.
Він сів на мармурові плити й востаннє глянув на берег. Лань Юнь Юе все ще стояла під вербою, не зводячи з нього очей. Юнак зітхнув, заплющив очі й зосередився на власному диханні.