С
еред величних піків Острова Божественного Фенікса виділялася одна вершина, всуціль поросла смарагдовим бамбуком. Кожне стебло було завтовшки з добру чашу й сягало десятків чжан заввишки.
Посеред цих заростей розлилося озеро з прозорою блакитною водою, а на його березі височів Палац Зеленого Фенікса. Ця споруда, що здавалася витесаною з цільного нефриту, слугувала місцем для прийому гостей. Саме тут проходив бенкет на честь чотирьохсотріччя преподобного Тяньґуана — заступника голови Острова та великого старійшини Відгалуження Зеленого Фенікса.
Коли Лінь Мін та Чжан Чжень прибули до палацу, зала була заповнена заледве на третину. Переважно це була молодь; навіть особисті учні великих сект ще не встигли з’явитися.
— Молодша сестро, он той і є Лінь Мін, — на площі перед палацом Чжань Юнь Цзянь вказав на юнака дівчині в пурпуровому вбранні. Він не боявся бути поміченим — у цьому не було нічого особливого.
— Шістнадцятирічний воїн на пізній стадії Конденсації Пульсу? Досить непогано, — дівчина замислено потерла гостре підборіддя, вивчаючи майбутнього суперника з виглядом досвідченого майстра.
Чжань Юнь Цзянь ледь стримав усмішку. «Тобі ж самій лише сімнадцять», — подумки промовив він.
— Так, він справді здібний. Кажуть, сама фея Цянь Юй виділила його серед молоді Острова. Проте, якщо чесно, Острів Божественного Фенікса зараз переживає не найкращі часи. Відтоді як десять років тому з’явилися Му Цянь Юй та Му Бін Юнь — два генії святого рівня — більше жоден молодий воїн не може з нами зрівнятися. Навіть Му Дін Шань із Відгалуження Червоного Птаха чи Му Сяо Цін із Відгалуження Зеленого Фенікса навряд чи вистоять проти особистих учнів наших Семи Сект П’яти Стихій.
Чжань Юнь Цзянь на мить замовк, а потім зітхнув:
— Цьому Острову неймовірно пощастило. Навіть якщо кілька поколінь поспіль вони не знайдуть жодного таланту, Му Цянь Юй та Му Бін Юнь зможуть гарантувати процвітання своєї школи ще на кілька сотень років.
В очах багатьох молодих геніїв таланти святого рівня були недосяжними вершинами. Навіть гордовитий Чжань Юнь Цзянь визнавав прірву між собою та ними. Такі люди народжуються в сектах четвертого рангу раз на кілька століть.
Почувши його слова, дівчина в пурпуровому переможно всміхнулася.
— Хм? Ти чому така задоволена? — здивувався юнак.
— Та так, просто... нічого особливого, — вона явно щось приховувала, але в сімнадцять років не вміла тримати язика за зубами, і всі її почуття відбивалися на обличчі.
Чжань Юнь Цзянь лише спантеличено знизав плечима. Невже в Секти Полюсу Грому теж з’явився геній святого рівня?
Він зблід, але потім заперечно похитав головою:
— Навряд чи. У Царстві П’яти Стихій ми всі знаємо одне одного. Я пам’ятаю кожного особистого учня Полюсу Грому. Якби у них з’явився такий монстр, чутки розійшлися б миттєво.
Втім, упевненості в його словах поменшало. Якщо це правда, то рівновага між сімома сектами Царства П’яти Стихій буде зруйнована через сотню років. Геній святого рівня, коли зміцніє, стає непереможним.
Минуло ще пів години, і Палац Зеленого Фенікса наповнився людьми. Почали прибувати важливі гості. Навіть для сект четвертого рангу майстри Царства Обертового Ядра були рідкістю.
Нарешті з’явився винуватець свята. Преподобний Тяньґуан був одягнений у довгий зелений халат, а його біла борода сягала трьох чі завдовжки. Від усього його образу віяло спокоєм справжнього безсмертного.
За ним ішли кілька учнів, серед яких Лінь Мін помітив дівчину, дуже схожу на Му Цянь Юй. Проте щось у ній було не так. Поглянувши на її зелене вбрання, юнак усе зрозумів — це була її сестра-близнючка Му Бін Юнь. Попри ідентичну зовнішність, їхнє ставлення до світу різнилося: в очах Му Бін Юнь було менше величі, але значно більше холодної байдужості. Весь час вона мовчки трималася позаду наставника.
Наче за домовленістю, слідом за Тяньґуаном до зали почали заходити старі потвори Царства Обертового Ядра з восьми великих сект. Двері розчинилися, і всередину ввійшов старець у яскраво-червоному халаті в супроводі своїх учнів. Судячи з емблеми святого полум’я на грудях, це була Секта Вогняного Сонця.
— Ха-ха, Му Тянь Ґуан! Скільки літ, скільки зим! Сподіваюся, ти в доброму здоров’ї, — червонообладунковий старець розплився в усмішці. Звертатися до преподобного за іменем міг лише рівний йому за статусом.
— О, не очікував, що голова секти Хуо завітає особисто. Це велика честь для мене, — Му Тянь Ґуан склав руки в привітанні. Вони були давніми знайомими.
Поки старі майстри обмінювалися люб’язностями, Лінь Мін звернув увагу на дівчину в червоному, що йшла за головою Хуо. Їй було близько вісімнадцяти, а її культивація вже досягла піку початкової стадії Набутого Царства. Це була Вогняна Принцеса Хуо Жу Янь.
Зараз на ній було зосереджено більше поглядів, ніж на самому голові секти. Більшість присутніх складали молоді таланти, яким було байдуже до вельможних стариганів. Їх цікавили рівні їм, адже з ними, цілком можливо, доведеться зійтися в поєдинку.
Після Секти Вогняного Сонця прибули представники Секти Полюсу Грому. Лінь Мін здивувався, побачивши, що їх теж очолює голова секти.
Зазвичай на такі святкування відправляли старійшин, але цього разу особисто прибули лідери Сект Масивної Землі, Палацу Холодного Льоду та Гори Золотого Дзвону. У гіршому випадку секту представляв заступник голови.
Невже преподобний Тяньґуан мав такий неабиякий вплив? Чому всі голови сект зібралися разом?
Останньою до зали увійшла стара пані Юйхуан. Як голова Острова та Відгалуження Червоного Птаха, вона мала найвищий статус. Усі лідери сект підвелися, щоб привітати її — сила Юйхуан була незаперечною.
Проте стара пані не виявляла жодної радості. Вона сухо кивнула, коротко всміхнулася й похмуро сіла на головне місце. Атмосфера в залі миттєво стала напруженою.
Тяньґуан, відчувши ніяковість, підняв келих:
— Панове, ваша присутність сьогодні — велика честь для мене. Дозвольте випити за вас!
Він спорожнив келих, і гості нарешті підтримали його тостами та привітаннями. Напруга трохи спала.
— Чому Юйхуан поводиться так холодно з гостями? — стиха запитав Лінь Мін у Чжан Чженя.
Той лише зітхнув:
— А як інакше? Схоже, переговори про створення союзу зайшли в глухий кут...
— Союзу? — Лінь Мін на мить задумався й зрозумів. — Союзу проти Демонічного Царства Південного Моря?
— Саме так.
Тепер усе стало на свої місця. Старійшини та голови сект зібралися не заради бенкету — святкування було лише приводом для обговорення спільної боротьби. Ситуація ставала серйозною: якщо Острів шукає допомоги навіть у Царстві П’яти Стихій, отже, Демонічне Царство теж готується до масштабної війни й шукає союзників.
— Хіба вони не розуміють, що після поразки Острова їм теж не бачити спокою? — запитав Лінь Мін.
Чжан Чжень зневажливо глянув на нього:
— Ти надто наївний. Між Островом та П’ятьма Стихіями мільйони лі. Навіть коли колись могутнє Імперське Місто Темного Демона наводило жах на всіх, П’ять Стихій це не зачепило. Зараз це ми просимо їх про допомогу. Мабуть, умови, які вони виставили, не задовольнили нашу наставницю, от вона й не приховує гніву.
— Ось воно як.
— В Юйхуан дуже крута вдача, — продовжував Чжан Чжень. — Вона ніколи не буде вдавати люб’язність перед тим, хто їй неприємний. Поглянь на її обличчя — вона навіть не намагається стримуватися. Сьогодні буде гаряче.
— Буде гаряче?
— Ну так. У неї зараз на душі шкребуть коти. Якщо переговори проваляться, а під час показових виступів наші учні ще й осоромляться, вона просто вибухне. Поглянь на старшого брата Му Дін Шаня.
Лінь Мін подивився в той бік. Обличчя Му Дін Шаня справді було блідим від хвилювання.
— Здається, він не надто впевнений у собі.
— А як тут бути впевненим? — хмикнув Чжан Чжень. — Брат Му сильний, він не поступиться жодному з особистих учнів П’яти Стихій. Але ж йому доведеться битися проти вісьмох! Додай сюди Му Сяо Цін із Відгалуження Зеленого Фенікса — виходить двоє проти вісьмох. Як їм вистояти? А за поразку Юйхуан по голівці не погладить. Особисті учні інших сект теж не з паперу зроблені. Коли вони почнуть битися всерйоз, ніхто не захоче поступатися. Тож без крові сьогодні не обійдеться.