Ю
нак, який заговорив, прибув із Долини Вітру та Хмар. Звали його Чжань Юнь Цзянь. У свої дев’ятнадцять він уже досяг піку початкової стадії Царства Набутого і був лише за крок від середньої.
Він давно знав Янь Фу Хуна. Після їхньої «випадкової» зустрічі останній завів розмову, у якій наче ненароком згадав, як сильно Му Цянь Юй цінує Лінь Міна. Янь Фу Хун сподівався роздратувати гордовитого Чжань Юнь Цзяня, щоб той на бенкеті трохи збив пиху з новачка.
Провчити Лінь Міна найкраще міг саме учень іншої секти. Подарунки та призи на святкуванні зазвичай розігрувалися невимушено: хтось хотів помірятися силою — і кидав виклик або просто виходив на арену. Часом змагалися не в поєдинках, а в мистецтві керування вогнем, володінні таємними техніками чи глибині осягнення Царства Наміру.
Коротше кажучи, кожен намагався показати себе якнайкраще. Проте в таких суперечках учні однієї школи рідко виступали один проти одного, воліючи змагатися з чужинцями. Янь Фу Хун і Лінь Мін тепер вважалися побратимами, тож йому самому кидати виклик було не з руки.
Почувши, що Лінь Міна виділяє сама Свята Діва, Чжань Юнь Цзянь зацікавився його культивацією.
— О? Тільки пізня стадія Етапу Конденсації Пульсу? І такий рівень привернув увагу феї Му? Скільки йому років?
— Шістнадцять.
— Ну, тоді зрозуміло. Шістнадцять років і вже на пізній стадії Конденсації Пульсу — це цілком пристойно. Якщо він ще й у бою вправний, то не дивно, що пані Му його помітила, — Чжань Юнь Цзянь байдуже знизав плечима й уже збирався йти.
Янь Фу Хун поспіхом вигукнув:
— Брате Юнь, невже тобі не цікаво?
— Цікаво? — юнак зупинився і з напівусмішкою глянув на співрозмовника, продовжуючи лущити горішки. — Здається мені, у тебе з цим хлопцем якісь нелади. Цікавість є, але він недостойний того, щоб я особисто брався за справу. Він на три роки молодший за мене і значно слабший за рівнем культивації. Як мені з ним змагатися? От якби він був хоча б мого віку, я б із радістю з ним зійшовся.
Чжань Юнь Цзянь був одним із найкращих у Долині Вітру та Хмар, на одному рівні з Вогняною Принцесою чи Сином Грому. Він звик кидати виклик старшим і сильнішим воїнам, перемагаючи через рівні. Лінь Міну ж було лише шістнадцять, і на цьому бенкеті він виглядав майже дитиною. Якби Чжань Юнь Цзянь оголосив йому війну, його б на сміх підняли ще до початку бою.
Перемога над таким суперником не додала б йому честі, незалежно від того, наскільки ефектним був би поєдинок. Витрачати сили на таку невдячну справу він не збирався.
Янь Фу Хун не здавався:
— Не недооцінюй його. Попри низький рівень, він дуже сильний, інакше Свята Діва не звернула б на нього уваги. У свої шістнадцять він обійшов багатьох геніїв і посів перше місце на Оцінюванні Головної Секти Долини Семи Таїнств...
— Секти Семи Таїнств? Це та школа третього рангу у вашому регіоні? Облиш, брате Фу Хуне, не варто про це й згадувати. Перше місце в такій секті нічого не варте. Я сам у п’ятнадцять років викликав на бій головного учня однієї зі шкіл під егідою нашої Долини і здолав його менш ніж за десять ходів.
Чжань Юнь Цзянь говорив це так легко, наче про щось неважливе. Побачивши, що Янь Фу Хун усе ще хоче щось заперечити, він зітхнув:
— Гаразд, брате, бачу, він тобі справді поперек горла став. Мабуть, цей малюк відібрав у тебе чимало ресурсів. Зробимо так: я підмовлю когось із молодших учнів вийти проти нього і трохи підірвати його впевненість. У чому він найкращий?
На бенкетах метою було не стільки розбити суперника, скільки похизуватися. Чжань Юнь Цзянь хотів принизити Лінь Міна саме в тій справі, де той вважав себе майстром — це принесло б найбільше задоволення.
Янь Фу Хун зрадів:
— Хлопець вправно керує блискавкою!
— Блискавкою? Це ж вотчина Секти Полюсу Грому. Що ж, я якраз знаю одну їхню ученицю, їй сімнадцять. Вона підходить йому якнайкраще.
— Сімнадцять? — Янь Фу Хун нахмурився. Хоча він не вважав Лінь Міна непереможним, проте в його таланті не сумнівався — Му Цянь Юй не стала б марнувати час на посередність. — Чи не занадто вона молода? Впорається?
— Ха! Не недооцінюй її. Рік-два — і вона увійде до другої когорти.
У часи, коли немає «священних» геніїв, друга когорта вважалася вершиною, і в кожній секті таких майстрів було лише кілька. Це заспокоїло Янь Фу Хуна, до того ж дівчина була на рік старша за Лінь Міна.
— Тоді дякую, брате Юнь! Сьогодні я пригощаю у Вежі за Горами!
— У Вежі за Горами? О, чудове місце. Кажуть, там за окремі кабінети треба платити Каменями Істинної Сутності середнього ступеня. Один обід там вартує року тренувань для звичайного воїна. Таку нагоду я не проґавлю!
Павільйон Утуна налічував триста шістдесят будівель, більшість із яких стояли порожніми. Основних учнів у Відгалуженні Червоного Птаха було трохи більше двадцяти, тож інші приміщення тримали для гостей. Наприклад, зараз там оселилися молоді генії, що прибули на чотирьохсотріччя преподобного Тяньґуана.
Лінь Мін зайняв невеликий будинок під номером двадцять два. Навпроти мешкав Чжан Чжень — той самий юнак у червоному халаті, що зустрів його біля брами. За ці кілька днів вони встигли познайомитися ближче.
Кожен будиночок мав власний дворик для тренувань. Щоранку Лінь Мін виходив туди, щоб поглинати енергію неба і землі під першими променями сонця. На Острові Божественного Фенікса вона була значно густішою, ніж у Долині Семи Таїнств. Тренування тут приносили справжню насолоду, здавалося, саме тіло купається в океані сили.
Останнім часом у Павільйоні стало гамірно. Приїхало надто багато вправних учнів, і деякі з них, не чекаючи початку бенкету, уже мірялися силами на галявинах серед лісу. Такі сутички завжди збирали натовпи глядачів.
Лінь Мін провів у будинку три дні, і ніхто його не турбував. Усі на Острові були заклопотані підготовкою до випробувань у Таємному Царстві та ювілею заступника голови.
Лише по обіді четвертого дня у двері постукала дівчина-служниця.
— Пане Лінь, Свята Діва просить Вас завітати до Задньої Зали.
Служниці на Острові за статусом нагадували учнів-слуг у Долині Семи Таїнств, хоча ті, що прислужували старійшинам, мали вищий ранг. Дівчині на вигляд було стільки ж років, скільки й Лінь Міну, але вона вже досягла Етапу Загартування Кісток.
— Дякую, веди, — ввічливо відповів юнак.
Служниця з усмішкою повела його до заднього двору Павільйону. Тут, на відміну від площі перед головним палацом, дозволялося використовувати літальні човни.
Гори Божественного Фенікса тягнулися безкінечним ланцюгом величних піків. Задня Зала розташовувалася на Зеленому Піку — скелястій вершині, порослій соснами та утунами. Дерева тонули в білястому гірському тумані, а їхнє листя аж виблискувало від вологи.
Зала, витесана з блакитного каменю, височіла на десятки чжанів і займала величезну площу. Увійшовши всередину, Лінь Мін побачив на високому нефритовому кріслі жінку в червоному халаті. Попри сріблясте волосся, її обличчя не виглядало старим і все ще вражало красою. Поруч із нею сиділа велична Му Цянь Юй.
Було очевидно, що срібноволоса жінка — наставниця Святої Діви. Лінь Мін шанобливо вклонився:
— Молодший Лінь Мін вітає старшу.
— Лінь Міне, я вже багато чула про тебе від Юй’ер.
Вродлива жінка лагідно всміхнулася, непомітно вивчаючи хлопця поглядом.
— Взагалі-то у нас є план спільного виховання геніїв. Навіть не приєднуючись до Острова, ти міг би тренуватися тут і користуватися привілеями основного учня. Проте Юй’ер сказала, що вона вже відкрила тобі перший ступінь «Записів Забороненого Бога Червоного Птаха», і ти хочеш навчатися далі. Ця техніка — наша найбільша таємниця, яку ми не відкриваємо чужинцям. Тож я маю запитати: чи згоден ти стати основним учнем Острова Божественного Фенікса?
Лінь Мін завагався і не відповів одразу.
Жінка засміялася:
— Хвилюєшся через Долину Семи Таїнств? Розумно, людина має бути вдячною. Я вже знаю твою історію. Ти не був їхнім офіційним учнем, і Долина не вкладала в тебе всі свої сили. Тож якщо ти обереш нас, ніхто не зможе тебе в чомусь звинуватити. Ба більше, я вже говорила з Ші Цзон Тянем, і він дав згоду. Навіть після вступу до нашої секти ти зможеш вважатися напівучнем Долини.
Вона говорила спокійно, хоча насправді Острову довелося піти на чималі поступки, щоб заспокоїти Долину. Лінь Мін усе ще роздумував — вибір наставника та школи був справою всього життя. Му Цянь Юй, помітивши його вагання, почала подавати знаки очима, закликаючи швидше погоджуватися.
— Старша, дозвольте запитати: які обов’язки накладає статус основного учня?
Жінка на мить завмерла, а потім пильно подивилася на нього:
— Ти намагаєшся торгуватися зі мною? Який зухвалий юнак! Скільки геніїв мріють потрапити до нас, б’ючись за кожне місце, і ніхто з них не питав про умови. Ти справді дуже впевнений у собі!
В її голосі почулося роздратування, хоча слова здавалися похвалою. Му Цянь Юй занепокоєно напружилася.
Лінь Мін відповів спокійно і впевнено:
— Старша, я звик тримати слово. Давні казали: «Хто був учителем хоч день, той батько на все життя». Зі вступом до секти те саме. Оскільки це обіцянка на віки, я маю все зважити. Ви кажете, що багато хто рветься на Острів, але хіба більшість із них не робить цього лише заради ресурсів? Світ сповнений тих, хто шукає лише вигоди. Тих, хто несамовито прагне справедливості — одиниці. Хто прийшов до вас лише заради наживи, так само швидко втече, коли на Острів прийде лихо. Чи я не правий?
Його слова прозвучали твердо і гідно. Жінка здивовано глянула на шістнадцятирічного юнака, не очікуючи від нього такої мудрості. Му Цянь Юй теж завмерла.
Зала занурилася в тишу. Минуло кілька довгих подихів, перш ніж срібноволоса жінка раптом засміялася:
— Добре! Несамовитість заради справедливості — гарно сказано! Якщо твої здібності й надалі мене радуватимуть, то ти не матимеш перед Островом жодних обов’язків. Роби лише так, щоб тебе не гризла совість і не хиталася твоя непохитна воля!