— О? Оселиться в нашому Павільйоні Утуна? — Янь Фу Хун підняв брову, і обличчя його похмурніло. Він був основним учнем Відгалуження Червоного Птаха на Острові Божественного Фенікса, відомим як пан Фу Лебідь.
На Острові ієрархія учнів нагадувала ту, що була в Долині Семи Таїнств. На самій вершині піраміди стояли особисті учні — їх було лише десять. Далі йшли основні учні, чий статус поступався лише першим. Оскільки Лінь Міна визнали генієм Небесного рангу, він мав право на ті ж привілеї, що й основні учні.
— Павільйон Утуна — це місце для проживання основних учнів Секти Червоного Птаха. Невже наставники справді збираються прийняти цього хлопця до наших лав? — запитав Янь Фу Лебідь.
Дівчина в червоному безпорадно знизала плечима. Було очевидно, що поява Лінь Міна, який прийшов претендувати на їхні ресурси, її теж не тішила.
— Схоже на те. Але якщо наставниця Му дала йому таку високу оцінку, то він, мабуть, має не менший талант за наш. У тому, щоб він жив у Павільйоні, немає нічого поганого. Ти ж знаєш наставницю, вона не стала б перебільшувати.
При згадці про Му Цянь Юй обличчя Янь Фу Хуна стало ще похмурішим. Він знав про ставлення Святої Діви до Лінь Міна. Розповідали, що коли в Долині Семи Таїнств проходило Оцінювання Головної Секти, Свята Діва спеціально відправила наставницю Цін Хун подивитися на поєдинки. Відправляти майстра такого рівня на змагання маленької секти третього рангу було нечувано. Ба більше, пізніше Му Цянь Юй сама вирушила в Долину і залишалася там цілих два місяці.
Це неабияк дратувало Янь Фу Хуна. На Острові Му Цянь Юй мала винятковий статус. Той, кого вона виділяла серед інших, отримував небачений шанс.
— Не минуло й пів року, як у Павільйоні з'явився ще один основний учень. Якщо відкинути десять місць для особистих учнів, то до Великої Зали Прадавнього Фенікса в Таємному Царстві можуть потрапити лише шестеро. Тепер з'явився ще один конкурент. Звичайні місця в Таємному Царстві — ніщо порівняно з Великою Залою!
Дівчина в червоному глянула на юнака:
— Квот лише шість. Невже ти думаєш, що він зможе їх вибороти?
— Вхід до Великої Зали залежить не від сили, а від загальної оцінки. А бали ставлять старійшини. Не забувай, що голос наставниці Му має велику вагу.
Почувши це, дівчина опустила голову і замислилася.
— То що ти збираєшся робити?
Янь Фу Хун на мить замовк, а тоді запитав:
— Я чув, йому лише шістнадцять?
— Так.
— Шістьнадцять років... Яким би генієм він не був, його культивація не перевищить піку Етапу Конденсації Пульсу. Швидше за все, він на середній чи пізній стадії. Талант у нього сильний, але реальна міць — це слабке місце. Чотирьохсотріччя заступника голови, преподобного Тяньґуана — чудовий шанс...
Янь Фу Хун зірвав листок утуна. Він перевернув долоню, і спалах полум’я в одну мить перетворив листя на попіл.
Головний палац Острова Божественного Фенікса займав величезну територію, а його будівлі розкинулися на десятках навколишніх гірських піків. Лінь Мін ішов за старшим братом Чжаном майже пів години, поки вони не дісталися до високої гори, вкритої деревами утуна. Стрункі смарагдові дерева закривали собою небо. Кожне з них стояло тут уже кілька століть.
Дорогою через ліс юнаку зустрічалося чимало молодих воїнів, переважно років двадцяти. Судячи з одягу, більшість із них не належала до Острова. Учні Острова мали лише два типи вбрання: воїни Секти Червоного Птаха носили червоне з вишитим феніксом на утуні, а воїни Секти Зеленого Фенікса — блакитне з вишитим птахом на бамбуку.
Тут же одяг був найрізноманітнішим. Лінь Мін нарахував уже сім різних стилів. Очевидно, ці люди не були з дев'ятнадцяти місцевих сект Провінції Божественного Фенікса.
— З яких вони шкіл? — не втримався від запитання Лінь Мін.
— На свято до преподобного Тяньґуана прибули делегації з восьми великих сект, — пояснив Чжан. — Тут і Зала Великого Таїнства, і Секта Крайньої Порожнечі з Південного Небесного Регіону. А також гості з Царства П’яти Стихій: Секта Вогняного Сонця, Секта Полюсу Грому, Секта Масивної Землі, Палац Холодного Льоду та інші.
— Царство П’яти Стихій? — зацікавився Лінь Мін. Він уперше чув про землі за межами Південного Небесного Регіону. Що сильнішим він ставав, то ширшим відкривався перед ним світ. Раніше його знання обмежувалися лише околицями Острова.
— Так, це царство межує з нашим із заходу. Воно навіть більше за Південний Небесний Регіон. Первісна енергія там інша: стихії Металу, Дерева, Води, Вогню, Землі, Вітру та Грозового Розряду чітко розділені. Тому в дев’яти з десяти воїнів істинна сутність має виражений стихійний атрибут. Саме тому там виникли секти однієї стихії, як-от Секта Вогняного Сонця чи Полюсу Грому.
— Оце так. Хіба первісна енергія в сусідніх регіонах може так відрізнятися? — здивувався Лінь Мін. Він і не уявляв, що десь існують такі умови.
Старший брат Чжан, задоволений тим, що може повчити новачка, пояснив:
— Назви «царств» на Континенті Небесного Розквіту дають не просто так. Кожне з них унікальне. Різниця в енергії — звична річ. Навіть на Небі Першопочатку вона інша, ніж на землі. Люди з Царства П’яти Стихій тисячоліттями вивчають одну-єдину стихію, тому досягли в цьому неймовірних висот. Наприклад, майстри Секти Вогняного Сонця чи Палацу Холодного Льоду щиро вірять, що їхнє мистецтво керування вогнем чи льодом перевершує наше. На святкуванні вони точно не проґавлять нагоди показати себе і спробують позмагатися з нами.
— Хіба на бенкеті будуть поєдинки? — здивувався юнак.
— Завжди так буває. Для великих сект честь понад усе. Коли трапляється така подія, як ювілей чи весілля майстра рівня Шанованого, збираються всі знатні доми. Тоді й починаються змагання. Офіційно це називають «показовими виступами для розваги», а насправді — з’ясовують, чиї учні кращі та чия спадщина могутніша. Старі майстри цінують престиж своєї школи більше за власне життя.
Чжан продовжував розповідати, хитаючи головою. Зазвичай гордовиті люди люблять повчати інших, і необізнаність Лінь Міна в справах великих сект цілком задовольняла його бажання похизуватися знаннями.
Він так захопився, що почав перераховувати видатних учнів кожної школи.
— У Царстві П’яти Стихій є сім сект четвертого рангу. Завдяки особливостям їхньої енергії, кожна стихія — Золото, Дерево, Вода, Вогонь, Земля, Вітер та Грім — представлена окремою школою. У нашому Південному Небесному Регіоні є три секти четвертого рангу і одна — п’ятого. Хоча за кількістю нас менше, бойовою міццю ми їм не поступимося. Наприклад, наш Острів Божественного Фенікса один вартий двох сект четвертого рангу!
Старший брат Чжан аж засяяв від гордості, але Лінь Мін лише мовчки зітхнув. Острів і справді був могутнім, але згадка про секту п'ятого рангу була недоречною. Очевидно, Чжан мав на увазі Демонічне Царство Південного Моря. Хіба можна вважати його союзником? Якщо почнеться війна з Царством П’яти Стихій, демонічні воїни швидше вдарять у спину, ніж допоможуть.
— Бачиш он ту дівчину попереду? — Чжан притишив голос, а потім перейшов на передачу голосу істинною сутністю. — Тільки не дивися надто пильно, у неї вибуховий характер, наживеш проблем. Це Хуо Жу Янь, її називають Вогняною Принцесою. Вона одна з особистих учениць Секти Вогняного Сонця. Серед молодих геніїв її відносять до другої когорти! Її мистецтво керування вогнем настільки досконале, що навіть наш головний учень не факт, що з нею зрівняється.
Лінь Мін мигцем глянув у той бік. Серед дерев ішла дівчина в червоному м'якому обладунку з вольовим обличчям. Поруч із нею дріботіла служниця, і вони про щось жваво розмовляли.
Помітивши Лінь Міна з Чжаном, принцеса байдуже ковзнула по них поглядом і відвернулася.
Вона мала право на таку зверхність. Її культивація вже досягла початкової стадії Царства Набутого, тоді як Лінь Мін був лише на пізній стадії Конденсації Пульсу, а Чжан — на піку цього етапу.
— Скільки їй років? — зацікавився Лінь Мін. Він відчував у тілі дівчини потужну вогняну енергію. Таке відчуття з’являлося лише тоді, коли воїни поглинали Вогняну Есенцію, причому не найнижчого рангу.
— Років вісімнадцять чи дев'ятнадцять. На цьому бенкеті вона точно прикує до себе всі погляди, — з ноткою заздрості промовив Чжан. Перед такою красунею його самовпевненість кудись зникала.
Лінь Мін кивнув. Майстер Набутого Царства у вісімнадцять років — це справді вражало.
— Сім сект Царства П’яти Стихій дійсно знаються на стихійних техніках. У Секти Полюсу Грому теж є видатний юнак, Чжоу Лє, якого кличуть Сином Грому. Попри юний вік, він поглинув Громовий Дух людського рангу вищого ступеня. Його також відносять до другої когорти.
— Бай Ао Сюань із Палацу Холодного Льоду, відомий як Меч Північного Снігу. Теж друга когорта!
— Ші Юнь із Секти Масивної Землі — його захист просто жахливий. Третя когорта.
— Лю Юе з Гори Золотого Дзвону — третя когорта...
Чжан розливався солов’єм, перерахувавши понад двадцять імен. Лінь Мін раптом здивовано запитав:
— Чому ти називаєш лише другу та третю когорти? А як щодо першої?
— Першої? Хе-хе... — Чжан зневажливо хмикнув. — Вони б і раді туди потрапити, але першу когорту називають «Священною». Навіть у нашому поколінні на Острові немає жодного генія рівня «Священного». От років десять тому було двоє...
— Хто ж це? — не замислюючись, спитав Лінь Мін.
Чжан подивився на нього як на дурня:
— Пані Му Цянь Юй та пані Му Бін Юнь. Вони сестри-близнючки. Невже ти не знав?
Лінь Мін аж заціпило. Він розгублено потер підборіддя — і справді, міг би й здогадатися. Просто підсвідомо він завжди вважав Му Цянь Юй старшою наставницею і зовсім забув про її вік.
Їй було лише двадцять сім. Десять років тому вона була в тому ж віці, що й він зараз, і належала до молодого покоління.
Згадавши неймовірний талант Му Цянь Юй, можна було уявити, наскільки жахливою була ця «Священна» когорта. Не дивно, що в семи сектах Царства П’яти Стихій не знайшлося жодного генія такого рівня.
Поки Лінь Мін із Чжаном розмовляли, у глибині лісу про нього теж ішла мова. Юнак у зеленому одязі з хмарним візерунком на грудях, ліниво лускаючи кедрові горішки, запитав Янь Фу Хуна:
— Брате Янь, то це і є той хлопець, якого так вихваляє красуня Му?