З
алишкова лікарська сила Пігулок Небесного Сходження була неймовірно цінною, тому Лінь Мін спрямував її на тренування Формули Хаотичної Істинної Сутності та Записів Забороненого Бога Червоного Птаха.
Енергія текла меридіанами, і юнак повністю занурився в культивацію. Він втратив лік часу, тренуючись без сну та відпочинку кілька днів поспіль. Поступово залишки ліків розчинилися в тілі, перетворившись на потік чистої сутності, подібний до джерельної води. Саме тоді Лінь Мін почув ледь помітний звук — наче розірвалася тонка плівка.
З цим тихим звуком істинна сутність подолала останню перешкоду і розлилася всім тілом, не оминувши навіть найменших капілярів.
— Нарешті четвертий ступінь Формули Хаотичної Істинної Сутності, — видихнув Лінь Мін.
Потік повітря вирвався з його вуст, наче біла стріла, пролетів кілька чжан і вдарив у кам’яну стіну, змусивши кам’яну крихту посипатися додолу.
Завдяки тривалим тренуванням та постійному виснаженню енергії Формула Хаотичної Істинної Сутності нарешті здійснила прорив. Ця техніка була основою Канону Хаотичної Зіркової Сили — без неї неможливо було б опанувати ані Загартування Кісткового Мозку, ані Вісім Брам Прихованого Обладунку.
Тепер, коли рівень майстерності юнака зріс, він міг вдосконалити нефритовий сувій із цією технікою, щоб Цінь Сін Сюань могла тренуватися ефективніше.
Три місяці минули непомітно. Лінь Мін спожив усі запаси Пігулок Небесного Сходження, опанував четвертий ступінь Формули та загартував кістковий мозок майже на двадцять відсотків. Хоча його культивація формально залишалася на пізній стадії Етапу Конденсації Пульсу, реальна сила зросла неймовірно.
Відчуваючи кожним м’язом цю міць, він палав бажанням зійтися в поєдинку з яким-небудь генієм Царства Набутого.
— Три місяці минули. Час на Острів Божественного Фенікса... — у весняних очах Лінь Міна спалахнув фіолетовий блиск, схожий на блискавку. Хлопець із нетерпінням чекав на вхід у Таємне Царство Божественного Фенікса.
Легенди свідчили, що на початку формування Континенту Небесного Розквіту чотири сторони світу охороняли Чотири Священні Звірі: Лазуровий Дракон Східного Океану, Чорна Черепаха Північної Пустки, Білий Тигр Західного Регіону та Червоний Птах Південних Гір. Згодом світ змінився, і там, де колись височіли гори, розлилося море. Червоний Птах пройшов через нірвану в Південному морі, перетворившись на Острів Божественного Фенікса завдовжки в десятки тисяч лі. Якщо подивитися на нього з висоти Неба Першопочатку, острів і справді нагадував фенікса, що розправив крила, — дивовижне видовище, створене природою.
Справжня історія давно загубилася в тумані віків. Навіть письмена на камені не могли вистояти перед плином десятків тисяч років, тож ніхто не знав, де тут правда, а де вигадка.
Лінь Мін летів на висоті кількох тисяч чжан. Над безкраїм морем хмар розкинувся величний острів, що нагадував міфічні Пенлай чи Їнчжоу. Навколо головної землі, оповиті вологою парою, розташувалися ще шість менших островів. А далі, наче розсипані зорі в океані, виднілися зовсім крихітні клаптики суші. Юнак помітив, що всі вони утворюють велетенський Масив Тисячі Островів!
Така грандіозна масив не могла живитися лише Каменями Істинної Сутності — жодна секта, якою б багатою вона не була, не витримала б таких витрат. Очевидно, масив черпав первісну енергію безпосередньо з неба, землі та безкрайнього моря, утворюючи досконалу замкнену систему.
Ресурси, витрачені на створення такого захисту, вражали уяву. Лінь Мін мимоволі захопився могутністю Острова Божественного Фенікса. Тепер ставало зрозуміло, чому Демонічне Царство Південного Моря не наважувалося на пряму атаку, а використовувало звірячі орди та підступні вбивства, щоб виманити ворога на відкритий бій. Якби воїни Острова тримали оборону за підтримки Масиву Тисячі Островів та союзників із дев’ятнадцяти сект третього рангу, загарбники просто полягли б тут усі до одного.
Секта Острова Божественного Фенікса розташовувалася на Горі Божественного Фенікса, у самому центрі головного острова. На цих землях також мешкали численні сім’ї бойових культиваторів. Наймогутніша з них вела свій родовід уже дві тисячі років і за силою не поступалася Секті Погоні за Місяцем. Усі вони вважалися частиною Острова.
Тим часом у головній залі на вершині гори жінка в червоному вбранні сиділа в позі медитації на нефритовому помості. На вигляд їй було років тридцять-сорок, але її довге волосся було білим, як сніг. Висока зачіска у формі фенікса додавала образу величності та шляхетності.
Жінка розплющила очі, і в них спалахнуло дивне світло.
— Кілька місяців тому Юе'ер згадувала про юнака, справжнього генія культивації. Вона запевняла, що за талантом він не поступається їй самій чи Бін'ер, а може, навіть перевершує їх... Юе'ер зазвичай лагідна, але в душі надзвичайно горда. Мені цікаво, хто міг заслужити таку похвалу. Щойно під час медитації я відчула щось особливе. Мабуть, той хлопець уже близько. Подивимося, на що він здатний. Якщо він виявиться слабшим за наших основних учнів, це буде розчарування.
Вона легенько клацнула пальцями. Спалахнуло вогняне світло, і повідомлення полетіло далі без жодних талісманів.
Серед гір, оповитих густим туманом, що нагадував білу вуаль, виднілися розкішні пагоди та палаци. Вони здавалися міражем, що завис у хмарах, — справжня небесна оселя. Це і була територія Секти Острова Божественного Фенікса.
У небі над горами постійно кружляли духовні шхуни та летючі звірі, тож Крилатий Потоковий Дракон, на якому летів Лінь Мін, не привертав зайвої уваги.
— Недарма це секта майже п’ятого рангу. Яка велич, — промовила Чжоу Сінь Юй, що стояла за спиною юнака. Порівняно з цим місцем, Секта Погоні за Місяцем здавалася глухим селом.
Лінь Мін мовчав. Його погляд був прикутий до духовної шхуни, що летіла прямо до них.
— Хто ви такі? — запитав чоловік у червоному халаті, що стояв на носі шхуни. Він байдуже зміряв Лінь Міна поглядом, у якому читалася зверхність.
Ця гордість не була удаваною — вона була в його крові. Кожен учень провідної секти Південного Небесного Регіону почувався саме так.
— Я Лінь Мін, учень Долини Семи Таїнств, — спокійно відповів юнак.
— Лінь Мін? — чоловік ще раз оглянув його. — То це ти той геній Небесного рангу, про якого казала наставниця Му?
— Якщо ви маєте на увазі План спільного виховання геніїв, то так, це я.
Чоловік дивно посміхнувся і, розвернувши шхуну, кинув:
— За мною!
Він спрямував судно до Гори Божественного Фенікса.
— У нього очі на потилиці, чи що? — невдоволено пробурмотіла Чжоу Сінь Юй.
— Це нормально, — відгукнувся Лінь Мін. — Різниця в силі між Островом Божественного Фенікса та Долиною Семи Таїнств більша, ніж між Долиною та Королівством Небесної Долі. Згадай, як у Долині ставилися до нас. Навіть звичайні містяни часто дивляться на селян із презирством.
Вони приземлилися біля підніжжя гори. Чоловік у червоному вже чекав на них біля кам’яних сходів.
— Далі йти пішки. Політ на території секти заборонений, такі правила. — Він вказав на Чжоу Сінь Юй: — А це хто?
Дівчині не сподобався цей жест. Вона зробила крок уперед і різко відповіла:
— Мене звати Лань І. Я прийшла, щоб стати ученицею Острова.
— Стати ученицею? — Чоловік оцінив її вік та рівень сили. — За три місяці почнеться загальний набір учнів зовнішньої школи. З твоїми даними маєш шанси пройти, але до того часу вхід на гору тобі заборонений.
— Як це...
— Зараз іде війна. Стороннім вхід суворо заборонено, — відрізав чоловік.
Саме в цей момент над їхніми головами пролетіли дві духовні шхуни, прямуючи до головного палацу. Сінь Юй обурено вигукнула:
— Ви ж казали, що далі тільки пішки! А це що?
Чоловік насупився:
— Гадаєш, я брешу тобі в очі? На тих шхунах символ сонця — це посланці Секти Вогняного Сонця з Царства П’яти Стихій. У нашого заступника голови, преподобного Тяньґуана, скоро чотирьохсотріччя, і гості прибувають на свято. Ті, хто на шхунах — щонайменше старійшини Царства Обертового Ядра або особисті учні. За статусом їм дозволено летіти до головної площі, але далі й вони підуть пішки!
Сінь Юй замовкла. Хоча цей чоловік і був зарозумілим, він не намагався їх обдурити. Без запрошення на територію секти не пускали нікого — так було скрізь. Дівчина зітхнула і звернулася до Лінь Міна:
— Залиш мені свій духовний відбиток. Я оселюся десь неподалік.
Лінь Мін не встиг відповісти, як чоловік у червоному раптом здивовано хмикнув. Він дивно подивився на юнака і сказав холодним тоном:
— Щойно надійшов наказ — ви обоє можете зайти. Але ти... — він вказав на Сінь Юй, — житимеш у Гостьовому Домі Зовнішньої Школи, підніматися вище тобі не можна. А ти, Лінь Міне, йди за мною до Павільйону Утуна. Тобі вже готують кімнату.
З цими словами він відправив талісман передачі голосу учням Павільйону Утуна.
На горі, серед густого лісу, під розлогим деревом сиділа дівчина. Вона недбало жувала травинку, коли поруч із нею спалахнув талісман.
Дівчина здивовано підняла брови.
— Що сталося, сестричко? — запитав чоловік у червоному, який поруч медитував.
— Старший брат Чжан передав, що прибув той хлопець, про якого згадувала наставниця Му. І поселять його у нашому Павільйоні Утуна.