На Континенті Небесного Розквіту є чимало згубних місць. Незліченна кількість таких, де можуть загинути майстри Первозданного Царства, і вистачає навіть тих, що становлять смертельну загрозу для практиків Царства Обертового Ядра.
Острів Потойбіччя, якщо порівнювати, не вважався надто небезпечним. Він міг загрожувати воїнам Царства Набутого, проте справжнім майстрам Первозданного Царства нічого не загрожувало, якщо вони оминали Короля Привидів. Навіть зустрівшись із ним, Король Привидів навряд чи став би битися з таким сильним супротивником. Коли зіштовхуються двоє могутніх, поранень не уникнути обом, тож без великої вигоди ніхто не ліз би у смертельний бій.
Для Лінь Міна з його нинішнім рівнем культивації подорож на Острів Потойбіччя все ще була ризикованою. Однак завдяки таємній техніці Секти Погоні за Місяцем, що приховувала подих, шанси потрапити на очі Королю Привидів були мізерними.
Перед тим як вирушити на острів, юнак завітав до Небесного Озера в Королівстві Хо Ло. Це був борг Голови Дому Лян із тамтешнього Бойового Дому Семи Таїнств, який той програв у парі. Через постійну зайнятість Лінь Мін ніяк не міг знайти часу на цю поїздку, а тепер острів якраз лежав на шляху.
Хоча Голова Лян у душі був зовсім не радий гостю, йому довелося вибігти назустріч ледь не босоніж, зображуючи на обличчі щире благоговіння та трепет. Іншого виходу він не мав — статус Лінь Міна став занадто високим. Лян розумів, що не лише він, а й навіть його впливові покровителі мали б поводитися з юнаком максимально шанобливо.
Небесне Озеро Хо Ло виявилося й справді незвичайним. Вода в ньому нагадувала дорогоцінний нектар: набрана в жменю, вона була кришталево чистою, але водночас густою, наче олія, і зовсім не просочувалася крізь пальці. Стрибнувши в озеро, Лінь Мін відчув неймовірну полегкість. Він глибоко вдихнув, пірнув на саме дно і перекрив шість почуттів, завмерши у воді, немов немовля в материнській утробі.
Юнак не збирався церемонитися. Він жадібно ковтав густу воду, яка, проходячи крізь тіло, виходила через пори, вимиваючи з організму залишки каламутної енергії. Натомість чиста первісна енергія неба і землі вливалася в меридіани, частково осідаючи всередині. Згодом Лінь Мін усвідомив справжню цінність цього місця. У порівнянні з пігулками найвищого ґатунку, розсіяна у воді енергія була дрібницею, проте вона мала рідкісну здатність очищувати тіло від домішок. Саме це було йому потрібно.
Він одразу почав виконувати формулу Записів Забороненого Бога Червоного Птаха, спрямовуючи вогняну есенцію на те, щоб потроху випалювати пігулкову отруту. Лінь Мін провів у воді цілу добу, майже повністю вичерпавши запаси енергії, яку озеро накопичувало протягом пів року. У Голови Ляна серце обливалося кров'ю, але він міг лише стояти поруч із приклеєною посмішкою і чекати.
Тільки на заході сонця Лінь Мін вийшов на берег. Поки він витирав мокре волосся, Голова Лян з останніх сил вичавив із себе усмішку і наказав служницям подати гостю фрукти. Оскільки господар поводився так чемно, Лінь Мін вирішив забути про їхній старий конфлікт.
Після відвідин озера його рівень культивації не зріс — він усе ще перебував на пізній стадії етапу Конденсації Пульсу, — проте тіло значно очистилося від отрути. Результат був непоганим, але озеро відновлювалося занадто повільно: пів року очікування заради одного купання. Це робило його малокорисним, тож не дивно, що Долина Семи Таїнств залишила це місце у володінні місцевого Бойового Дому.
Чжоу Сінь Юй останніми днями була мовчазною. Ще в маєтку Лінь вона майже весь час проводила у своїй кімнаті, не виходячи назовні. Поки вони заглиблювалися в море, колір води ставав усе темнішим. Лінь Мін спробував перевірити глибину сприйняттям, але дно було вже за межами його можливостей — глибше тисячі метрів. Подейкували, що в серці Південного моря глибина сягає десятків тисяч чжанів. У тій безодні мешкали жахливі морські чудовиська, як-от божественний звір Кунь, довжина якого, за переказами, сягала тисячі чжанів. Хто знає, чи була то правда.
— Попереду вже Острів Потойбіччя? — запитав Лінь Мін, вказуючи на сіру тінь удалині. Він стояв на спині Крилатого Водяного Дракона.
— Так, — кивнула Чжоу Сінь Юй.
Коли острів постав перед очима, Лінь Мін зрозумів, що той набагато більший, ніж він уявляв. Дракон стрімко пролетів сотню лі, але внизу все ще розстилалася темно-червона земля, вкрита густим чорним туманом. Крізь цю завісу неможливо було нічого розгледіти.
— Який же він завбільшки?
— Протяжністю в кілька тисяч лі, точно не знаю, — спокійно відповіла дівчина.
Лінь Мін мимоволі затамував подих. Кілька тисяч лі — це майже як територія Королівства Небесної Долі. Якщо Острів Потойбіччя вважався лише крихітним клаптиком суходолу в Південному морі, то Острів Божественного Фенікса чи головні землі Демонічного Царства, мабуть, простягалися на десятки тисяч лі. Це були вже не просто острови, а цілі невеликі материки. Втім, це було логічно: на крихітній скелі посеред океану така могутня організація просто не вижила б.
— Спускаймося, це десь тут. — Чжоу Сінь Юй дістала з Персня Неосяжності два паперові талісмани й один подала Лінь Міну. — Наповни його істинною сутністю. Якщо приклеїш до тіла, він приховає твою життєву силу, і привиди тебе не чіпатимуть.
Лінь Мін узяв жовтий папірець. У центрі був намальований дивний червоний символ, схожий на криваве закляття. Ця річ явно належала до тієї ж системи, що й символи написів, але була для нього абсолютно новою сферою знань. Щойно він влив у талісман енергію, той спалахнув і перетворився на червоний візерунок, який увійшов у його тіло. Миттєво життєва сила юнака згасла. Його шкіра зблідла й набула сірувато-блакитного відтінку, температура тіла впала, а навколо поширився подих смерті. За мить квітучий юнак став схожим на мерця.
— Гарна робота, — похвалив Лінь Мін. Кажуть, примари понад усе жадають життєвої сили й чують запах живої людини за десятки лі. Якщо приховати її, ставши подібним до небіжчика, жоден привид не зверне на тебе уваги.
— Це лише дрібничка. У Секті Погоні за Місяцем не вміють кувати зброю чи створювати масиви, проте ми знаємося на виготовленні талісманів. Бойові, захисні чи символи написів — ми володіємо багатьма секретами. — Дівчина зітхнула, знову засмутившись через втрачену спадщину своєї школи.
— О? Ви знаєтеся і на символах написів?
— Так, моя наставниця Шуй Юе була великим майстром написів. — Вона більше нічого не додала. Дівчина спалила свій талісман і ввібрала його силу. Її обличчя вмить зблідло, як папір, надавши їй вигляду хворобливої, але витонченої красуні.
Вони спустилися на острів. Одразу ж повіяло могильним холодом, а перед очима поплив нескінченний чорний туман. Якби звичайна людина вдихнула хоч трохи цього газу, вона б миттєво померла від труйної отрути, а за кілька днів перетворилася б на живого мерця, поповнивши лави блукаючих тіней. Навіть воїни Царства Конденсації Пульсу, якби затрималися тут без ліків, згодом виснажили б свою захисну сутність і загинули від токсинів.
Чжоу Сінь Юй теж була тут уперше. Вона просувалася вперед украй обережно, постійно звіряючи навколишню місцевість із записами на нефритовому сувої. Окрім задушливого туману та ледь чутного виття привидів, жаху наганяла сама земля. Темно-червона, наче залита кров'ю. Лінь Мін спробував застосувати сприйняття, але воно не проникало вглиб: червоне каміння вбирало духовну силу, наче губка воду.
Повсюди стирчали гострі кам'яні нарости заввишки з пів чі. Ці червоні пазурі демонів були настільки гострими, що якби звичайна людина випадково впала на них, вони б легко розпороли їй живіт. Навколо не було жодної живої душі. Лише зрідка траплялися розкидані кістки, на яких росли дивні квіти — яскраво-червоні, кольору свіжої крові. У них не було листя, а незліченні тонкі корінці впивалися глибоко в останки, висмоктуючи поживні речовини.
У повітрі стояв важкий запах крові та сірки. Що далі вони йшли, то сильнішим ставав сморід. Крижаний вітер, здавалося, проникав крізь плоть і шкрябав саму душу, наче ніж. Лінь Мін тримався спокійно, але Чжоу Сінь Юй почала здавати. Попри кілька захисних кривавих символів на тілі, вона нестримно тремтіла, мимоволі обхопивши себе руками, наче тендітна дівчина, що опинилася на морозі в легкому одязі.
Лінь Мін зітхнув і легким порухом пальців спрямував кілька струменів Лазурової Істинної Сутності в тіло супутниці. Потужна життєва сила цієї енергії миттєво витіснила холод. Чжоу Сінь Юй відчула, як по тілу розтікається приємне тепло, проганяючи крижаний подих смерті. Вона здивовано озирнулася на юнака. Той уже опустив руку, але його енергія продовжувала циркулювати в її меридіанах, не зникаючи.
Це неабияк вразило дівчину. Зазвичай істинна сутність, покинувши тіло воїна, втрачає зв'язок із його волею і швидко розсіюється. Щоб допомогти іншому зігрітися, доводилося постійно тримати руку на спині та безперервно передавати енергію. Однак Лінь Міну це було не потрібно. Його дивна лазурова енергія, здавалося, мала власне життя: вона самостійно боролася з туманом, майже не виснажуючись. Тільки-но її ставало менше, він знову клацав пальцями, додаючи нові порції.
— Дякую, — прошепотіла вона.
— Дрібниці. Чи далеко ще? — Вони йшли вже понад годину, блукаючи в тумані. Хоча Чжоу Сінь Юй мала карту, орієнтуватися без сприйняття було вкрай важко.
— Якщо я не помиляюся, то нам до тієї скелі попереду.
Лінь Мін підняв погляд. Скеля, про яку вона казала, була вже за кілька десятків чжанів. Вона височіла в чорному мареві, нагадуючи величезного червоного звіра.
— Вхід має бути десь у скелі, — впевнено промовила дівчина, ще раз звірившись із сувоєм.