Л
інь Мін почувався безпорадним. Цілу годину він розмовляв із матір’ю, і майже весь цей час вона допитувалася про його плани на одруження. Згадуючи її докірливий погляд, юнак і досі відчував, як у нього починає боліти голова.
Він підсвідомо намагався уникати думок про почуття чи шлюб. І справа була зовсім не в колишній невдачі. Хоча тоді зрада Лань Юнь Юе завдала йому нестерпного болю, тепер, озираючись назад, Лінь Мін розумів: та гіркота була скоріше злістю на самого себе — за слабкість і безсилля.
Зараз ті події стали далекими й туманними, не залишивши в його серці майже жодного сліду.
Що ж до Цінь Сін Сюань... Лінь Мін збрехав би, якби сказав, що нічого до неї не відчуває. Проте він не міг одружитися з нею. Хлопець не міг взяти на себе таку відповідальність, адже його шлях пролягав далеко за межі Королівства Небесної Долі, Острова Божественного Фенікса чи навіть Південного Небесного Регіону. Його метою було прорватися крізь саму порожнечу.
Цей шлях приховував безліч смертельних небезпек, де кожен крок міг стати останнім. Він не міг тягнути Сін Сюань за собою — вона б просто загинула. Але й залишити її вдома доглядати за матір’ю було б нечесно. Це було б несправедливо щодо неї.
Єдиною, хто мав силу йти з ним пліч-о-пліч, була Му Цянь Юй. Звісно, якщо вона сама цього забажає...
*Пш-ш-ш!*
Посеред кімнати раптом спалахнуло вогняне коло. Це був Талісман Передачі Голосу далекої дії, який використовували лише у наймогутніших сектах.
Одразу після спалаху біля вуха Лінь Міна пролунав голос Му Цянь Юй. Повідомлення було коротким і містило лише дві новини.
По-перше, Острів Божественного Фенікса готується до війни з Демонічним Царством Південного Моря.
По-друге, він має протягом трьох місяців повернутися на Острів, щоб увійти до Таємного Царства Божественного Фенікса.
— Таємне Царство... — Лінь Мін на мить завмер. Він не сподівався, що це станеться так швидко.
Коли його внесли до плану підготовки геніїв як єдиного Генія Небесного рангу, він отримав ті ж привілеї, що й основні учні Острова Божественного Фенікса. Можливість увійти до Таємного Царства була одним із них.
Лінь Мін уже розпитував Му Цянь Юй про це місце. Виявилося, що це не просто випробування, створене сектою, а дивовижний край, що залишився від прадавнього Племені Фенікса.
У Таємному Царстві можна було загинути. Хоча ймовірність смерті була невеликою — менше десяти відсотків, — жахало інше: життя чи смерть там залежали не від сили, а від звичайної удачі. Жодної закономірності не існувало — міг загинути як могутній майстер, так і слабкий воїн.
Ті, кому вдавалося повернутися, мали різну долю. Хтось не отримував нічого, інші ж неймовірно зміцнювали свою силу, знаходили небесні скарби, Скарбні Інструменти вищих ступенів або навіть рідкісну кров священного звіра.
— Три місяці... Що ж, подивимося, що приготувало для мене це Царство, — прошепотів Лінь Мін. Він сів на солом'яний килимок і продовжив тренування за «Записами Забороненого Бога Червоного Птаха», поступово зміцнюючи культивацію та виводячи пігулкову отруту. Тепер у системі Накопичення Сутності він міг покладатися лише на цю техніку, адже «Канон Хаотичної Зіркової Сили» був силовою технікою для загартування тіла і більше не підходив для Етапу Конденсації Пульсу.
Минуло ще два дні. Лінь Мін щодня на кілька годин виходив із келії, щоб провести час із близькими. Того дня, щойно пообідавши з батьками, він сів грати в шахи з Лінь Сяо Дуном, аж раптом почув голос:
— Лінь Міне.
Він озирнувся і побачив Цінь Сін Сюань. Дівчина стояла в променях сонця, одягнена в розкішну сукню. У руках вона тримала чайне приладдя і лагідно всміхалася.
Побачивши гостю, Сяо Дун розплився в єхидній посмішці й навмисно гучно вигукнув:
— Ой, я ж зовсім забув про одну важливу справу! Мушу бігти!
Товстун миттю зник за рогом, залишивши Сін Сюань трохи зніяковіло всміхатися. Вона почала розставляти чайний посуд на кам’яному столі.
Весняний пополудень був сповнений лінощів і м’якого світла. Сидіти в альтанці серед квітучого саду, пити вишуканий чай із солодощами, коли його наливає така красуня, — це була насолода, гідна небожителів.
Однак Лінь Мін зараз не відчував спокою. Навпаки, у нього на душі було якось ніяково.
Сін Сюань неквапливо промила листя, потім чашки. Коли вона нарешті розлила напій, сад наповнився тонким ароматом, що прояснював думки.
— Брате Лінь, я завдала тобі клопоту цими днями, чи не так? — тихо запитала вона, ставлячи піалу перед хлопцем.
Лінь Мін на мить заціпенів. Сін Сюань завжди називала його на ім'я, а тепер використала це ввічливе, але таке далеке «брате Лінь». Чомусь від цього звертання його серце кольнуло болем.
Над столом вився аромат чаю, а між ними повисла тиша. Коли напій почав холонути, Сін Сюань глухо мовила:
— Завтра я повертаюся до столиці.
— Розумію, — відгукнувся юнак. На душі стало зовсім кепсько.
Побачивши його пригніченість, Сін Сюань раптом усміхнулася. Сонце грало на її жовтій сукні так яскраво, що аж очі сліпило.
— Брате Ліню, за ці дні я багато про що думала. Деякі речі просто неможливі. Наприклад те, що через кілька сотень років я стану старою жінкою... Я навіть сама не змогла б із цим змиритися.
Вона намагалася жартувати, щоб приховати гіркоту в голосі, але Лінь Міну від цих слів стало ще важче. Через сотні років він майже не зміниться зовні, а для Сін Сюань, якій буде вкрай важко прорватися до Царства Обертового Ядра, цей термін означатиме кінець життя.
Лише ця одна обставина вже розводила їх по різних світах, не даючи бути разом. Про це вона й казала — вона не хотіла, щоб він бачив її згасання.
Чаювання тривало ще з пів години. Чай пахнув чудово, але на смак був неминуче гіркуватим.
Навіть коли дівчина пішла, Лінь Мін ще довго сидів у заціпенінні. Думка про те, що ця краса з часом зів’яне під різцем часу, відгукувалася в ньому жалем і болем.
Хіба що...
Серце юнака раптом дрібно затріпотіло. Сін Сюань ще немає й шістнадцяти, а її рівень — лише Етап Загартування Тіла. Якщо вона відмовиться від поточної культивації та почне все заново...
Лінь Мін уже завершив початковий етап загартування істинною сутністю. Його Формула Хаотичної Істинної Сутності — базова техніка «Канону Хаотичної Зіркової Сили» — досягла великого успіху третього ступеня. Маючи такий фундамент, він міг спробувати записати Формулу на нефритовий сувій.
Якщо він зможе залишити спадщину Божественного Царства своїй дружині та майбутнім дітям, якщо вони зміцніють, лише тоді його серце знайде спокій. Із талантом шостого рангу та знаннями Божественного Царства Сін Сюань легко подолає межу Обертового Ядра.
Більше того, у майбутньому вона могла б стати його опорою.
Вирішивши діяти, Лінь Мін пішов до келії, дістав чистий нефритовий сувій і почав записувати Формулу Хаотичної Сутності. Це був виснажливий процес, який вимагав не лише майстерності, а й досконалого знання техніки. Саме тому такі сувої цінувалися на вагу золота.
Він працював увесь вечір і всю ніч, зумівши викарбувати лише першу частину. Там було чимало прогалин і неточностей, але кращого хлопець зробити не міг — принаймні доки сам не досягне досконалості в цій техніці.
Навіть за такою недосконалою методикою Сін Сюань доведеться витратити набагато більше зусиль, ніж йому, але це все одно було в тисячу разів краще за будь-яку техніку третього рангу з Долини Семи Таїнств.
Опівночі в кімнаті Сін Сюань усе ще горіло світло. Вона намагалася тренуватися, але думки розліталися. Дівчина заздрила Му Цянь Юй — якби вона мала такий талант і силу, усе було б інакше.
Сін Сюань не боялася старості чи смерті. Вона боялася лише того дня, коли її чоловік буде в розквіті сил, а вона стане сивою старою. Це було жахливо. Навіть якщо він зможе це прийняти, вона — ніколи.
У двері постукали. Це був Лінь Мін.
Дівчина розгубилася. Заходити до дівочої спочивальні так пізно було вкрай непристойно, а якби хтось побачив — спалахнув би справжній скандал.
Вона обережно впустила його всередину і збентежено запитала:
— Брате Ліню, щось сталося?
— Це тобі.
Не гаючи часу на зайві слова, він поклав на стіл нефритовий сувій.
Сін Сюань взяла його в руки. Камінь не був гладким — було зрозуміло, що його викарбували зовсім нещодавно. Вона зосередилася на змісті й через чверть години вражено відсахнулася, не вірячи власним очам.
Хоча Формула була неповною, Сін Сюань завдяки своєму розуму одразу збагнула: цей скарб у сотні разів цінніший за будь-яку основну техніку Долини Семи Таїнств.
— Це... звідки ця техніка? — її голос тремтів. Таку безцінну річ Лінь Мін, напевно, здобув, ризикуючи життям у якихось прадавніх руїнах. Як він міг просто так її віддати?
Цей дарунок був вагомішим за будь-які обіцянки чи клятви у вірності. Слова стали зайвими. На мить у голові дівчини все переплуталося, а на очі навернулися сльози.
— Це лише частина, — пояснив Лінь Мін. — Оригінального сувою в мене немає, я просто знаю, як за ним тренуватися. Пояснити все складно. Просто пам’ятай: ця техніка надзвичайно важлива. Тримай її в таємниці, інакше накличеш на себе біду. Коли я зможу записати продовження, я передам його тобі.
Сін Сюань міцно стиснула сувій і глянула на юнака. Його погляд був м’яким і щирим. Вона мимоволі заплющила очі, а її вії ледь помітно затремтіли.
Нарешті опанувавши себе, вона тихо промовила:
— Я нікому не скажу.
— Тобі доведеться відмовитися від поточної культивації. Використовуй Формулу Хаотичної Сутності як основу. Почни заново загартовувати силу, плоть, органи, змінювати жили та зміцнювати кістки. Ти маєш повністю вивести всі домішки з тіла, щоб істинна сутність просочила кожну клітину. Тільки так ти збудуєш непохитний фундамент.
Лінь Мін не планував навчати її методу загартування кісткового мозку — це було надто складно й небезпечно. Достатньо було дати їй міцну основу, а далі вона могла повернутися до системи Накопичення Сутності. У майбутньому, коли вона прийматиме пігулки, він зможе допомагати їй очищувати тіло за допомогою Вогняної Есенції.
Коли справу було зроблено, Лінь Мін відчув неймовірне полегшення. Здавалося, навіть залишки пігулкової отрути в його тілі почали зникати швидше.
Тепер, коли його більше нічого не тримало, він вирішив: завтра вирушить на Острів Потойбіччя за скарбами Секти Погоні за Місяцем.