Побачивши реакцію Цінь Сін Сюань, Му І всміхнувся:
— Якщо проґавиш момент, іншого шансу може й не бути. Ти ж не сподіваєшся, що хлопець сам колись прийде і все тобі викладе?
Ці слова вчителя влучили в саму ціль. Сін Сюань зніяковіла так, що не могла підняти голови. Хоча в Королівстві Небесної Долі звичаї були консервативними, сміливих дівчат ніколи не бракувало. На бенкеті в столиці Лінь Міна оточував цілий натовп юних красунь — одні прийшли за порадою батьків, інші — з власної волі. Старші лише добродушно всміхалися на таке, вважаючи це цілком природним.
Проте Сін Сюань підсвідомо вірила: почуття не можна нав’язувати. Все мало статися само собою, без зайвого примусу, інакше зникне вся краса. До того ж дівчина не знала, чи вона хоча б трохи подобається Лінь Міну. Якщо ні — будь-які кроки лише призведуть до незручності.
Му І, ніби читаючи її думки, додав:
— Добре, коли все тече своїм звичаєм. Але часто буває так: вода вже майже дісталася твого берега, аж тут хтось інший бере і відводить її до себе. Ти ж не забула, з ким він сьогодні повернувся?
Згадка про Чжоу Сінь Юй змусила дівчину замовкнути. Вона не знайшла, що відповісти.
Навала звірів закінчилася. Місто Зеленої Шовковиці вціліло, а в останні дні завдяки втручанню майстрів Бойового Дому Семи Таїнств втрати серед солдатів стали мінімальними.
Місто Небесної Долі за тисячі лі звідси теж вистояло. Хоча там було менше сильних воїнів, Гора Великого Циклу, що тяглася на північ, була набагато спокійнішою за дикі хащі Південного Пограниччя. Найсильніші звірі, які загрожували столиці, ледь сягали четвертого рангу, тож воїни імператорської родини легко з ними розправилися. До того ж гарнізон міста посилили до ста тисяч елітних бійців. Вони оточили столицю щільними кільцями, не давши жодному монстру навіть наблизитися до стін.
Проте іншим містам пощастило набагато менше — мало хто зміг пережити цю навалу без жахливих руйнувань.
Цими днями Лінь Мін, Цінь Цзи Я та Цінь Сін Сюань оселилися в маєтку клану Лінь. Особистий учень Головної Секти, голова Бойового Дому та зіниця ока Великого Фельдмаршала — кожен із цих титулів змушував місцеву аристократію тремтіти від шани.
Дім клану Лінь миттєво став найбільш закритим і поважним місцем у місті. Попри безліч охочих нанести візит, гості не могли навіть переступити поріг. Ті, кому вдавалося побачитися хоча б із Лінь Вань Шанем, уже вважалися поважними людьми.
Сам Лінь Мін увесь час проводив усамітнено. Він очищав істинну сутність від домішок. Останнім часом юнак вжив надто багато пігулок, і його культивація зростала занадто стрімко. Якщо не присвятити час стабілізації фундаменту, у майбутньому це могло стати серйозною перешкодою.
Цінь Цзи Я також зачинився в келії, роблячи останні приготування перед спробою прориву до Первозданного Царства.
За два дні, одного сонячного ранку, у дворику маєтку зібралося чимало людей. Тут були Лінь Мін, Сін Сюань та всі старійшини клану.
Золотокрилий Орел Божественного Вітру, лопочучи могутніми крилами, опустився на землю. Коли захисна завіса зникла, з палуби зістрибнув усміхнений товстун, допомагаючи зійти подружжю середнього віку.
Сяо Дун, якому вже виповнилося шістнадцять, помітно набрав ваги, і при кожному його русі черевце кумедно здригалося. Жінка, яку він підтримував, мала витончену зачіску та скромну сукню з блакитного шовку. Попри свої сорок років, вона залишалася вродливою, хоча життя не шкодувало її. Особливо це було помітно по руках: долоні в мозолях, шкіра загрубіла й почервоніла від постійної роботи в холодній воді.
Жінка цілком могла йти сама, але Сяо Дун так завзято її опікав, що вона лише лагідно всміхалася. Чоловік поруч із нею був непоказної зовнішності та середньої статури, одягнений у просту синю сорочку. Він привітно мружився від сонця.
— Брате Міне! — ще здалеку закричав товстун.
Юнак завмер. Перед ним стояли батько, мати та найкращий друг, який підтримував його в найважчі часи в столиці.
Лінь Мін багато разів уявляв цю зустріч. Рік тому він пішов з дому, забравши всі сімейні заощадження і поставивши все на кін. За цей час хлопець пізнав і неймовірний тиск, і нестерпний біль, і миті тріумфу. Він убивав ворогів і сам не раз опинявся на межі смерті.
Хлопець до нестями прагнув довести, чого він вартий. Але він також знав: навіть якби він повернувся ні з чим, калiкою чи знеславленим, батьки ніколи б від нього не відвернулися. Це була єдина в світі любов, що не вимагала нічого натомість.
Не було ані гучних криків, ані палких обіймів. Лінь Мін мовчки опустився на коліна перед батьками й схилив голову.
— Тату, мамо... Я повернувся.
Наступні дні в маєтку минули спокійно. Лінь Вань Шань кілька разів хотів заговорити з юнаком про офіційне повернення до клану. За правилами, лише після обряду в родовому храмі та внесення імені до людина вважалася повноправним членом сім’ї, а Лінь Мін досі числився лише в бічній гілці.
Проте старий ніяк не наважувався заговорити, відчуваючи сором. Особливо після прибуття Цінь Цзи Я він почав усвідомлювати, наскільки страхітливою буде сила Лінь Міна в майбутньому.
Вань Шань, який за все життя бачив лише кількох майстрів Набутого Царства, вперше дізнався, що над легендарним Первозданним Царством існують ще вищі ступені. І хлопець гарантовано їх досягне. Тоді він стане володарем не просто королівства, а всього регіону.
Такий масштаб не вкладався в голові старого. Території в мільйони лі, мільярди людей... На цьому тлі його клан Лінь здавався лише піщинкою в безкраїй пустелі. Тож він вирішив почекати, давши хлопцю насолодитися спокоєм у колі сім’ї.
Батьки Лінь Міна були цілком задоволені життям. Щоранку, виходячи з кімнати, вони зустрічали привітну Цінь Сін Сюань. У їхніх очах вона була чарівною дівчиною — її усмішка завжди була доречною, щирою та водночас сповненою шляхетності.
Сін Сюань часто приходила зі служницею, яка приносила сніданки зі столиці: коржики на пряженому маслі, листкові пироги та вишукані солодощі. Батьки хлопця пів життя тримали ресторан, тож одразу впізнали руку великого майстра кулінарії.
Вдень дівчина розважала Лінь Му розмовами. Вона говорила вишукано, зналася на тканинах та прикрасах, чим часто змушувала жінку весело сміятися. Іноді Сін Сюань приносила ескізи вбрань від кращих столичних кравців, і вони разом із матір’ю Лінь Міна обговорювали фасони.
Часом вона грала в шахи з батьком. Її майстерність була настільки високою, що старий Лінь не втомлювався хвалити гостю, дивуючись її розуму.
Особливо його вразило те, що Сін Сюань зналася на чаї. Коли вони тримали ресторан, старий куштував різні сорти, але ніколи не бачив рідкісних столичних чаїв. Дівчина не просто привезла дорогий лист, ціна якого сягала тисячі золотих за лян, а й показала справжнє мистецтво чаювання. Пан Лінь боявся, що без знання справи таке чаювання буде схожим на те, як корова жує півонії, але Сін Сюань терпляче й м’яко пояснювала кожну деталь ритуалу.
Старе подружжя було не з дурних. Часта поява такої красуні наштовхувала їх на певні думки. Лінь Міну вже виповнилося шістнадцять — за місцевими звичаями, саме час для заручин. Лінь Му, бачачи вроду та вихованість дівчини, давно почала до неї приглядатися.
Судячи з манер, Сін Сюань явно походила з аристократів. Коли жінка вирішила розпитати, чия вона донька, у неї ледь серце не зупинилося. Зіниця ока Великого Фельдмаршала Цінь Сяо! Найяскравіша перлина Дому Фельдмаршала, обраниця небес, якій, подейкували, навіть принц-наступник не був парою!
Для звичайних людей Долина Семи Таїнств була чимось абстрактним, але ім’я Цінь Сяо знав кожен. Вісімдесят років тому він власноруч витяг королівство з прірви війни та голоду. Його заслуги були безмежними, а авторитет — вищим за принців. Клан Цінь поступався величчю лише імператорському роду Ян.
— Невже панночка з клану Цінь уподобала нашого А-Міна? — шепотіла ввечері мати чоловікові. Вона не могла в це повірити. Останніми днями свати й так оббивали їхні пороги, серед них були й вельможі, які погоджувалися віддати доньок навіть у наложниці.
Але те, що сама Сін Сюань виявляла таку увагу, приголомшило жінку. Вона знала, як суворо виховують шляхетних панн, і розуміла: для такої дівчини так відкрито піклуватися про батьків юнака — це справжній подвиг.