— Цей Сунь Пін уже давно досяг третього ступеня Етапу Загартування Тіла, а витиснув лише дві тисячі триста цзінів. До того ж йому вже сімнадцять — він мені не суперник, — Ван Янь Фен помахував віялом, примружившись на Сунь Піна.
Під час підбиття остаточних результатів оцінювали не лише силу удару, а й вік та рівень таланту. Що молодшим був кандидат і що вищим його природний дар, то кращим ставало місце в рейтингу. Тому воїни, які відчували в собі силу, намагалися пройти відбір якомога раніше. Сімнадцять років для цього випробування вважалися поважним віком.
— Молодий пане, ваша черга, — промовив слуга.
— Угу, — Ван Янь Фен склав віяло і передав його підлеглому.
Щойно юнак підійшов до кам’яної стели, як у натовпі почулися вигуки.
— Це ж Ван Янь Фен із Міста Гірського Підніжжя!
Усі погляди миттєво прикувало до нього. Серед присутніх саме він вважався головним претендентом на перше місце. Хлопець не лише володів неабиякою міццю, а й мав лише п’ятнадцять років. Проте найважливішим був його талант — четвертий ранг вищого ступеня, що траплялося вкрай рідко.
Ван Янь Фен завмер перед стелою. Він глибоко видихнув, і повітря з його ніздрів вирвалося двома довгими струменями, схожими на змій. Це було беззаперечною ознакою Загартування Органів. Натовп навколо захоплено загудів:
— Оце так! Тільки-но досяг третього ступеня, а вже демонструє «дихання змії». Йому лише п’ятнадцять, а він уже такий вправний.
— На етапі Загартування Органів воїн захищає нутрощі істинною сутністю. Це не лише робить його неймовірно стійким до ударів, а й дозволяє використовувати потужні бойові техніки без остраху пошкодити власне тіло віддачею. У таких майстрів кров густа, а дихання довге, тому їхні м’язи завжди сповнені сили. Не варто недооцінювати Ван Янь Фена лише через те, що він нещодавно перейшов на цей ступінь.
Поки люди обговорювали його майстерність, юнак завдав удару. Пролунав гучний гуркіт, стела для вимірювання сили здригнулася, і стовп світла стрімко злетів угору, зупинившись на позначці у дві тисячі чотириста цзінів.
Зазвичай воїни, які щойно досягли Загартування Органів, показували результат близько двох тисяч. Показник Ван Янь Фена змусив багатьох роззявити роти від подиву.
Однак не встиг натовп оговтатися, як з іншого боку площі пролунав новий вигук. Надзвичайно кремезний хлопець відійшов від своєї стели, на якій стовп світла завмер на тій самій позначці — дві тисячі чотириста цзінів!
Рекорд Ван Янь Фена зрівняли миттєво. Лінь Мін поглянув на цього здорованя і відчув легкий подив: той, як і він сам, перебував лише на другому ступені Етапу Загартування Тіла — Загартуванні Плоті.
Досягти двох тисяч цзінів на третьому ступені було нормою, але зробити це на другому — майже неймовірно. Юнак виглядав молодо, проте був на голову вищим за однолітків, а його м’язи здавалися міцнішими, ніж у багатьох дорослих чоловіків.
«Невже Божественна Сила?» — промайнуло в голові Лінь Міна. Людей, які від народження володіли неймовірною міццю, було вкрай мало, і цей хлопець явно належав до них.
Ван Янь Фен теж помітив суперника, але лише зневажливо пирхнув. Божественна Сила? У справжньому бою вирішує не лише груба міць. Що далі воїн просувається бойовим шляхом, то важливішою стає істинна сутність, тож вроджена сила з часом втрачає свою перевагу.
Випробування тривало. З’явилося ще кілька майстрів на піку другого ступеня, які вибивали по вісімнадцять-дев’ятнадцять сотень цзінів. Бойовий Дім Семи Таїнств приймав лише тих, кому виповнилося від п’ятнадцяти до вісімнадцяти років, і досягти таких висот у цьому віці було неабияким досягненням.
Іноді старші кандидати на третьому ступені показували результати у дві з половиною тисячі цзінів, викликаючи схвальні вигуки. Нарешті черга дійшла до Лінь Міна.
Він підійшов до стели, розуміючи, що ситуація набагато серйозніша, ніж здавалося. Хоча хлопець був упевнений, що не поступиться Ван Янь Фену в силі, його природний талант був значно слабшим. Третій ранг проти четвертого вищого — у фінальному заліку це могло стати вирішальним фактором.
Щоб перемогти, він мав викластися на повну в кожному раунді.
Лінь Мін зробив глибокий вдих, розслабляючи тіло. Він відкинув зайві думки, і в його жилах заструменіла Формула Хаотичної Істинної Сутності. Енергія, що була в кілька разів щільнішою, ніж у звичайних воїнів, наповнила кожен м’яз.
«Сила, тонка як нитка, гармонія жорсткості та м’якості», — подумки повторив він настанови з Канону Хаотичної Зіркової Сили. Раптом його погляд став гострим, розслаблене тіло напружилося, наче тятива лука. Відштовхнувшись ногою, він кинувся вперед, немов розлючений леопард.
Гуркіт!
Кулак врізався точно в центр стели. Стовп світла злетів угору, хвилину тремтів, а потім завмер на позначці у дві тисячі сімсот цзінів.
Його звичайна сила складала дві тисячі шістсот, але завдяки правильному настрою він зміг перевершити власну межу.
— Дві тисячі сімсот! Оце так сила! — вигукнув хтось із натовпу.
— Це ж справжній звір у людській подобі! Ще кілька сотень цзінів — і він зрівняється з майстрами четвертого ступеня, етапу Зміни Жив!
— Стривайте, він же лише на другому ступені Загартування Тіла. Невже ще один володар Божественної Сили?
Навколо зчинився галас. Невдовзі Лінь Міна впізнали.
— Я знаю його! Годину тому на головній дорозі він голими руками зупинив вершника. Той нісся на нього зі списом, а цей хлопець підхопив його і розкрутив, наче іграшку, навіть не поворухнувшись! Справжній бог війни!
— Кажуть, його забрала варта, як він так швидко повернувся?
Поки люди обмінювалися чутками, Ван Янь Фен і той кремезний юнак теж пильно подивилися на Лінь Міна. Здоровань приязно посміхнувся — йому було приємно зустріти такого ж сильного суперника. А от Ван Янь Фен лише незадоволено насупився. Ще один вискочка з грубою силою.
— Пане Ван, звідки взявся цей хлопець? Він знову вкрав вашу славу, — прошепотів один із посіпак Ван Янь Фена.
— Нічого особливого, — холодно відрізав той. — На другому ступені такі результати свідчать лише про гарне тіло та природну міць. У справжньому поєдинку все вирішує не тільки сила. Таких силачів багато, але справжніх висот досягають одиниці.
Ван Янь Фен був надто гордим. Він твердо вирішив стати першим на цьому іспиті, і те, що його постійно затьмарювали однолітки, неабияк дратувало.
— Ви праві, пане. Далі все залежатиме від істинної сутності. Фізична міць дає перевагу лише на початку. Цей хлопець похизується рік-другий і зникне, — підтакнув слуга.
Наступним був Лінь Сяо Дун. Перед стелою він довго крутив шиєю та розминав поперек, аж поки екзаменатор не почав втрачати терпіння. Нарешті товстун скрикнув і щосили вгатив по каменю.
Почувся глухий звук. Стовп світла ледь піднявся і завмер.
— Сімсот п’ятдесят цзінів. Маєш ще дві спроби, — сухо кинув екзаменатор.
Результат був жалюгідним. Зазвичай ті, чия сила не досягала хоча б дев’ятисот цзінів, навіть не наважувалися подавати документи, щоб не ганьбитися. Проте Лінь Сяо Дун зовсім не переймався зневажливими поглядами. Він знову почав розминку, але друга спроба принесла лише сімсот цзінів, а третя — ті ж сімсот п’ятдесят.
Лінь Сяо Дун із тріском провалився.
Втім, хлопець не засмутився. Йому було лише п’ятнадцять, і батько поставив перед ним мету потрапити до Бойового Дому до вісімнадцяти. Він навіть не мріяв про Етап Конденсації Пульсу — його єдиним бажанням було зберегти статус спадкоємця роду.
— Ти що, не пив ті пігулки з плаценти тюльпанового оленя, які я тобі дав? — запитав Лінь Мін, коли друг зійшов із помосту.
— Пив! Якби не вони, я б і шестисот не вибив, — невинно знизав плечима товстун.
Лінь Мін лише мовчки похитав головою. До того як почати тренування за Каноном Хаотичної Зіркової Сили, він сам видавав лише вісімсот п’ятдесят цзінів, хоча працював у десять разів наполегливіше за друга. Для того, хто не належав до великої родини і мав лише третій ранг таланту, вступити до Бойового Дому в п’ятнадцять років було майже неможливо.
Перше випробування завершилося лише по обіді. Після короткого перепочинку кандидати знову зібралися на площі.
Другим етапом було Випробування Ілюзій, яке перевіряло серце бойового шляху. Це випробування визначало волю кандидата та його здатність протистояти спокусам і страхам, адже без міцного духу жоден талант не допоможе досягти вершин культивації.