— Панно Цінь із Дому Фельдмаршала? — Чжао Янь Мін, голова Міста Зеленої Шовковиці, аж здригнувся від несподіванки. — Ви про Цінь Сін Сюань?
— Про неї, звісно. У фельдмаршала Ціня багато онучок, але з паном Му І завжди подорожує лише вона.
Цінь Сін Сюань?
Вона ж справжня обраниця небес і зіниця ока старого фельдмаршала! Чому в розпал такої жахливої навали звірів дівчина прибула до їхнього міста? І хто цей чоловік у білому вбранні, що стоїть попереду неї та явно має вищий статус?
Поки Чжао Янь Мін губився у здогадах, Цінь Цзи Я подав голос:
— Хто тут головний?
Оскільки Чжу Пін був мертвий, Чжао Янь Міну довелося вийти вперед.
— Я — Чжао Янь Мін, голова Міста Зеленої Шовковиці.
— Дуже приємно, пане Чжао. Я — Цінь Цзи Я, голова Бойового Дому Семи Таїнств Королівства Небесної Долі. Я привів із собою сотню й двадцять воїнів нашого Дому для захисту міста. Будь ласка, розпорядіться про наше розміщення.
Голова Бойового Дому привів понад сотню майстрів?
Чжао Янь Мін не вірив власним вухам. Це була неймовірна новина! Зараз по всьому королівству лютували звірі, багато міст потерпали від нападів, навіть у столиці було неспокійно. А тут ціла сотня експертів подолала тисячі лі на Орлах Божественного Вітру, щоб допомогти їм. До того ж прибув сам Цінь Цзи Я! Як таке можливо?
Чжао Янь Міна накрило такою хвилею радості, що він на кілька подихів заціпенів. Нарешті, прийшовши до тями, він із пошаною промовив:
— Ласкаво просимо, пане Ціню! Від імені всіх жителів дякую вам за допомогу в цей скрутний час.
Цінь Цзи Я не мав наміру витрачати час на ввічливі теревені й одразу запитав:
— Пане Чжао, наскільки мені відомо, Лінь Мін мав бути тут. Чому я його не бачу? — він щойно просканував місцевість божественним чуттям, але юнака не виявив, що було вкрай дивно.
— Це... — обличчя голови міста вмить спохмурніло. Статус Лінь Міна був надто високим, і те, що з ним щось сталося саме під його наглядом, не віщувало нічого доброго.
Пересилюючи страх, він розповів усе, як було. Коли Цінь Цзи Я почув про переслідування трьома-чотирма майстрами Набутого Царства, один із яких був на піку своєї сили, він лише насупився. Проте Цінь Сін Сюань миттєво зблідла.
Його жене воїн на піку Царства Набутого, та ще й виходець із секти? І він не один!
Серце дівчини тривожно стиснулося.
Цінь Цзи Я дістав Талісман Передачі Голосу, промовив кілька слів і спалив його, проте не зміг відстежити місцеперебування Лінь Міна. Більшість таких артефактів мали радіус дії трохи більше сотні лі, за винятком особливих моделей з Острова Божественного Фенікса. Вчора Цінь Цзи Я зв'язався з юнаком лише завдяки ланцюжку талісманів на поштовій станції.
— Пане Чжао, хто вони? Які мали прикмети? — суворо запитав Цінь Цзи Я.
— Цього я не знаю... — голова міста розгублено похитав головою і спробував якнайкраще описати нападників. Його слова не давали багато зачіпок.
Аж поки він не згадав про блідий знак півмісяця на одязі Чжоу Сінь Юй. Тоді Цінь Цзи Я все зрозумів — це були люди зі Секти Погоні за Місяцем. Схоже, Лінь Мін мимоволі вплутався в боротьбу за владу серед прямих нащадків цієї школи.
Протягом дня на місто накочувалися лише дрібні групи лютих звірів. Війську навіть не довелося втручатися — воїни Бойового Дому справлялися самі. Сто двадцять майстрів вартували тисяч звичайних солдатів. Коли з'являлися звірі четвертого рангу, кілька практиків Набутого Царства об'єднували сили й швидко їх знищували, після чого навала розсіювалася.
Проте, хоча загроза відступила, у військовому таборі панувала важка атмосфера. Над усіма зависла густа тінь тривоги, бо доля Лінь Міна залишалася невідомою.
Чжао Янь Мін та голови кланів поступово почали розуміти: Цінь Цзи Я прибув сюди з такою кількістю людей, а Му І та Цінь Сін Сюань супроводжували його зовсім не для порятунку міста. Вони приїхали, щоб захистити родину Лінь Міна.
Чжао Янь Мін навіть уявити не міг, наскільки великим мав бути вплив цього юнака.
Голова клану Лінь, Лінь Вань Шань, не знаходив собі місця. Він і подумати не міг, що Цінь Цзи Я, чий статус був вищим за імператорський, підніме такий галас і примчить сюди заради безпеки його сім'ї. Старий почувався водночас і наляканим, і неймовірно гордим.
Чим більше ставало зрозуміло, тим дужче нервував голова міста. Раніше він знав, що Лінь Мін — важлива постать, але тепер усвідомив, що для Долини Семи Таїнств він має незрівнянне значення. Від Цінь Цзи Я він навіть дізнався, що Головна Секта вже відправила своїх людей, але через далеку дорогу вони ще не дісталися королівства.
Справи сектантського рівня були понад розумінням Чжао Янь Міна. Він не усвідомлював, що означає для Долини майстер, який у майбутньому гарантовано досягне Царства Обертового Ядра, та ще й стане там одним із найсильніших. Навіть якщо Лінь Мін не залишиться в секті, проста дружба з ним могла забезпечити школі процвітання на сотні років.
У цей час голова міста вже зовсім забув про смерть Чжу Піна. Він постійно відправляв загони на пошуки, але все було марно.
Бачачи, як похмурішає обличчя Цінь Цзи Я, Чжао Янь Мін ледь не плакав від безсилля. Він почав усвідомлювати: якщо Лінь Мін зникне назавжди, він не відбудеться простою доганою. Наслідки будуть катастрофічними, і під удар може потрапити навіть сам Цінь Цзи Я.
Цінь Сін Сюань весь день ходила сама не своя і майже нічого не їла. Минуло вже двадцять годин відтоді, як юнак пішов.
Так тривало до самого вечора, аж поки на західному небокраї не з'явилася маленька червона цятка. Вартові миттєво доповіли про це. Майстри з гострим зором розгледіли Крилатого Потокового Дракона. На спині звіра виднілися дві постаті, і попереду стояв саме Лінь Мін.
Він повернувся. Цінь Цзи Я, Чжао Янь Мін, Лінь Вань Шань, пан Му І та Цінь Сін Сюань — усі зібралися в західній частині табору.
Коли Потоковий Дракон підлетів ближче, Чжао Янь Мін нарешті видихнув із полегшенням. Лінь Вань Шань одночасно радів і хвилювався.
А от Цінь Цзи Я, окрім радості, відчув сумнів. Лінь Мін повертався так відкрито й спокійно тим самим шляхом... Невже ті, хто його переслідував...
Цінь Сін Сюань не думала про таке. Тягар, що весь день тиснув на її серце, нарешті зник. Вона вже хотіла радісно кинутися назустріч — як близька подруга, вона мала на це право. Проте, зробивши кілька кроків, дівчина сповільнилася й зупинилася. Її вродливі очі не кліпаючи впилися в дівчину, що стояла за спиною Лінь Міна. Та своєю вродою і поставою нічим не поступалася їй самій.
Удень, коли вона розпитувала Чжао Янь Міна про події, той чітко сказав: нічний напад був спрямований саме проти цієї дівчини. Це зовсім не стосувалося Лінь Міна, проте він втрутився, ризикуючи власним життям...
В очах Сін Сюань промайнув дивний вогник — ніхто не знав, про що вона зараз думала.
— Молодий пане Ліню, ви мене мало не до смерті налякали, — Чжао Янь Мін, з якого нарешті звалився величезний камінь, ледь не впав на коліна від полегшення.
Побачивши, що стільки людей чекають на нього з тривогою на обличчях, Лінь Мін відчув незручність. Через велику втрату істинної сутності та поглинання Кристала Уламка його подих був нестабільним, тому він затримався в печері для медитації довше, ніж планував. Він не сподівався, що це викличе таке занепокоєння.
— Лінь Міне, де ти був так довго? Що сталося минулої ночі? — запитав Цінь Цзи Я.
Юнак склав руки в жесті пошани.
— Пане Ціню, вибачте мою необачність. Я міг повернутися раніше, але битва виснажила мене, тому довелося знайти печеру, щоб відновити сили. Це затягнулося.
Вони разом пройшли до намету.
— Лінь Міне, а де ті учні Секти Погоні, що гналися за тобою? Голова міста казав, що серед них був майстер на піку Набутого Царства.
Юнак трохи завагався, але відповів чесно:
— Так. Я його вбив.
Цінь Цзи Я аж завмер. Майстер на піку Царства Набутого навряд чи був слабшим за самого Цінь Цзи Я. І Лінь Мін його вбив? Важко було навіть уявити таке. Це означало, що сила юнака вже зрівнялася з його власною або й перевершила її.
Така неймовірна швидкість зростання сили була за межами розуміння Цінь Цзи Я.
— Пане Ціню, я прошу вас зберегти це в таємниці. Нехай усі думають, що мені просто вдалося втекти.
Лінь Мін не хотів, щоб чутки дійшли до Оуян Бо Яня. Найкраще було приховати свою справжню міць, щоб ворог втратив пильність.
— Що ж... — Цінь Цзи Я хотів щось сказати, але лише мовчки похитав головою. Цей хлопець був справжнім чудовиськом.
— До речі, пане Ціню, як відреагував Острів Божественного Фенікса на цю навалу звірів?
При цих словах обличчя Цінь Цзи Я стало серйозним.
— Згідно з новинами з Головної Секти, після цієї навали Острів Фенікса, ймовірно, розпочне наступ на Демонічне Царство Південного Моря...
Він тихо зітхнув. Війна, що мала охопити весь Південний Небесний Регіон, врешті-решт починалася. Хто знає, скільки воїнів загине в цьому вогні й скільки сект зникне назавжди.
Проте війна — це також час для появи нових талантів. З давніх-давен епохи великих героїв завжди збігалися з часами великих битв. У Південному Небесному Регіоні вже тисячу років не було масштабних воєн. Можливо, спокій тривав надто довго...
Лінь Мін лише кивнув, нічого не сказавши. Слова Цінь Цзи Я не стали для нього несподіванкою. Певно, саме такого ефекту й прагнуло Демонічне Царство. Якби вони самі напали на Острів Фенікса, ворог мав би перевагу завдяки захисним масивам, що призвело б до величезних втрат загарбників.
А у відкритому бою такої переваги не буде.
Поки Цінь Цзи Я розмовляв із Лінь Міном, у наметі, дбайливо прибраному служницями, Цінь Сін Сюань сиділа біля завіси й дивилася в небо. Вечірні заграви були неймовірно гарними, вони розливалися аж до далекої Гори Зеленої Шовковиці. Дівчина дивилася на них, заціпенівши від думок.
— Дитино, про що ти думаєш? — до неї з усмішкою підійшов Му І.
— Наставнику, — здригнулася вона і поспіхом підвелася, щоб привітати вчителя. Дівчина хотіла знайти якесь виправдання, але Му І випередив її:
— Тільки не кажи мені, що ти переймаєшся війною чи думаєш, як відбити навалу звірів.
Сін Сюань почервоніла і від збентеження не змогла вимовити й слова.